常言道：“壯誌未酬三尺劍, 故鄉空隔萬重山。”
張璁有時候會想，自己這一路走來，到底算不算實現了誌向。
他也是年少成名, 二十三歲中了舉人，在大明絕對稱得上是前途無量。
青年的他誌得意滿，帶著妻子來到京城，想要大展拳腳, 然而接下來的三次會試都落榜了。
不過此時也才三十歲, 剛至而立，尚且年富力強，很快在家人的鼓勵下重振旗鼓。
那麼是什麼時候起自己開始恐慌的呢？
是第四次落榜時無意間在鏡中發現的幾根白發？
是第五次落榜時妻子失望的背影？
還是第六次落榜時隔壁同鄉的憐憫？
第七次放榜前，叔父去世了，自己父母早亡，全賴叔父將養他大, 可他卻連為其送終都做不到，每逢深夜想起，都不禁痛哭流淚，悔恨不已。
然而不出所料, 這次他依舊沒考上了。
這個時候, 自己已經四十二歲了。
曆經兩朝, 從二十三到四十二, 他將人生最美好的時光都用在科舉上, 當年的人人追捧逐漸變為門可羅雀，他覺得累了。自己沒有這個命，就這樣吧……
京城紙貴，妻子操持家中夠辛苦了，兒子也找個好些的書院讀書, 去朝廷補錄個小吏，好歹有些微薄俸祿糊口。年少時出將入相的夢就當從未有過，隻要能渾渾噩噩地過下去……
張璁已經走到吏部門口，可那隻腳卻怎麼也邁不過去。
他又想起這幾十年遊學路上見到的流民遍地，想起奸賊劉瑾乾政時的憤慨，以及對朝局動亂的憂心。
人往往越清醒就越痛苦。
張璁無疑是清醒的，所以他看到的、聽到的不義經常會壓在心頭，讓他每每喘不過氣來。
轉過身，他第八次參加了會試。
結果，已經四十六歲的他終於考上了。
鹿鳴宴上，整個恩科一甲二甲的進士齊聚於此，狀元榜眼探花皆出身名門，風華正茂。而成績倒數又垂垂老矣的他有些茫然地坐在末尾，與周圍幾個狀況相似的堆在一起，好像幾顆放久了的芥菜，蔫頭耷腦，渾身冒著寒酸氣。
張璁張了張嘴，想要與他們說幾句話，結果也不知是因為自卑還是互相嫌棄，總之沒有收到任何回應。
歎了口氣，張璁剛要回到座位上，突然注意到角落一位秀美女冠孤零零地站在那裡。
愣了片刻，便明白對方的身份。
傳言新君從安陸帶來一王府供奉，整日形影不離，極為受寵幸，這次鹿鳴宴以“辭舊順度，諸事呈祥”的名義跟著。如此行徑，禮部自然全力反對，直言進士們供奉孔聖人，哪有道士賜福的道理。
不過大家由於最近因為眾所周知的原因與皇帝鬨得很僵，這麼點小事，最終還退讓了。
一甲二甲進士日後前途無量，少說也是七品官員，自然不願意在仕途開始的時候就沾上汙點，得罪朝廷大臣不說，日後還指不定落下一個“佞臣”的罵名，所以隻假裝看不見她。
五月的京城還是稍微有些涼的，女道士就穿了件單衣，於背陰下經風吹打，顯得有些楚楚可憐。
張璁長女比她小不了幾歲，一時間心裡也不太好受，於是上前指著遠處道：“那邊陽光好些，道長你要不過去站著，等下沒人我為道長倒兩杯水酒暖暖。”
女道士似乎有些驚訝，挑眉看了他一眼，旋即搖搖頭，“貧道就站這兒挺好的，風水好，吸天地之精華。”
張璁無語，這都什麼跟什麼，於是索性不去管她。女道士找來個內侍，小聲說了些什麼，然後主動追了上去。
“這位，額、進士老爺，多謝關心。貧道冼如星，還沒請教你尊姓大名？”
張璁微微頷首，一板一眼地報上自己的名字。
冼如星思維敏捷，有個梯子就能向上爬，於是兩人之後聊了幾句，算是搭上話。不過三兩句，便將張璁生平打聽得差不多，心中有了計較，遂開口道：“說來也是慚愧，貧道蒙聖恩來著鹿鳴宴辦事兒，結果旁人都對我避之不及，唯有張君伸出援手，貧道在此謝過了。”
張璁正色道：“‘見義不為，無勇也。’若隻是因為擔心輿論就違背聖人之意，那我豈不是白讀了這幾十載書。”
之後又安慰冼如星道：“雖然朝堂上對道長略有微詞，但縱觀你入京後行徑，並未有絲毫逾製之舉，隻要俯仰無愧，閒言碎語不必放在心上。”
冼如星微微一笑，點頭稱是，又說了幾句，感覺待時機成熟，方才道：“難得今日與張君如此投機，實不相瞞，最近萬歲命貧道主持重修朝天、顯靈、靈濟三宮，如今尚且缺個寫綠章的，我見張君才高八鬥，不知能否執筆？”
所謂“綠章”又叫“青辭”，乃是道教逢年過節時向蒼天致敬的詞，要求形式工整，用詞華麗，主要是祈福的作用。正史上的嘉靖十分熱衷此物，底下一杆臣子都是寫青辭的高手。
冼如星的意思已經很明白，自己現在雖然有皇帝的信任，但身邊無人可用，所以對張璁提出招攬之意，而張璁隻要答應，很可能從一個二甲進士直接晉升天子寵臣，有大把麵聖的機會，是個人都要動心。
然而聽聞此事，張璁卻皺了皺眉，嚴肅道：“我知道長心意，在此先行謝過，不過如今國庫空虛，傳聞青州王堂起義鬨得轟轟烈烈，朝廷還要平叛。倘若修繕三宮，又是幾百萬白銀搭進去，道長既然簡在帝心，那更應規勸陛下，莫要行那‘不問蒼生問鬼神’之事啊！”