青登還真是恰好從這附近路過。
他今天收到“江戶商圈”的幾位大佬的邀請，一起出來吃個飯。
本來，那幾位商界大佬所選定的聚餐地點，是古橋料亭——此乃江戶最頂級的料亭，出入此料亭的人非富即貴，不是腰纏萬貫的豪商富賈，就是家門顯赫的上級武士。
然而，曾在吉川料亭吃過幾次飯的青登，還挺喜歡這家餐廳的氛圍、格調的，所以便提議將聚餐地點改為吉川料亭。
商界大佬們隻是想借著“一起吃個飯”的名義，跟青登拉交情、套近乎而已。
在哪裡吃飯不重要，即便是將聚餐地點改成蒼蠅館子也無所謂，反正隻要能跟青登吃飯、談天就行。
而且，順著青登的意，賣足青登麵子，還更有利於拉近彼此的關係。
於是乎，商界大佬們幾近毫不猶豫地爽快同意了青登的提議。
青登按時守約地來到吉川料亭，在前往預訂好的包間時，忽然聽見早川屋團七郎和鈴音的爭執。
在這個建築物和家具基本都由紙和木頭製成的時代裡，基本不存在隔音。
除非以宛如蚊子哼哼般的聲音說話，否則隻要走在走廊上，就必定能聽見房內的動靜。
在認出鈴音的聲音，以及確信鈴音有難後，青登二話不說——直接推門而入。
目前全江戶上下，除了嚴禁男人出入的大奧之外，還有什麼地方是他進不得的？
就這樣，便有了現在的這一幕——
“怎麼了？剛才不是還喊得很大聲嗎？怎麼現在又裝起怕羞的少女了？”
青登淡然四顧，房內一片寂靜，落針可聞。
不管是早川屋團七郎，還是鈴音、吉九郎，此刻都在用力眨眼，反複確認自己是不是眼花了、在做夢。
象征身份的內貼金箔的黑漆紋帽、極其罕見的1米75的高大身材、腰間佩著三把刀……事到如今，他們根本不可能認錯人。
“不會吧……”
早川屋團七郎張大嘴巴，滿臉的不敢置信。
青登斜過眼珠，瞥了早川屋團七郎一眼後，轉身麵朝鈴音，哂然道：
“鈴音小姐，好久不見了。”
鈴音的嬌軀顫了幾下。
“呃、啊啊！橘橘、橘大人，貴安……”
早川屋團七郎傻眼地呆望著這一切。
想必他怎麼也想不到吧——青登跟鈴音確實是有交情！
出於社交緣故，來吉川料亭吃過好多次飯的青登，曾於機緣巧合之下，結識了琴藝很不錯的鈴音。
二人雖稱不上是朋友，但也絕非陌生人。
實際上，不僅僅隻有早川屋團七郎和吉九郎大驚失色，就連鈴音本人現在也是呆若木雞。
誠然，她和青登互相認識……但彼此間的關係並不是很深，至多隻能算是點頭之交。
他們兩個的身份地位，相差得過於懸殊。
一個是手握大權的重臣，另一個則是靠賣藝為生的一介樂伎。
雙方僅有的交集，就隻有他來吉川料亭吃過幾次飯，而她給他撫過幾回琴。
她剛才扯出青登的大旗，僅僅隻是想狐假虎威，期望能借青登的威勢來嚇退早川屋團七郎。
本來，在早川屋團七郎對她的“借勢壓人”嗤之以鼻，肆意嘲笑她時，她都已經絕望了。
可沒成想……青登竟真的現身了！
而且從目前的陣仗來看……他願意幫她出頭！
想到這，鈴音頓時感到心跳加速，內心湧起一股難以言說的情感波濤。
跟鈴音簡單地打過一聲招呼後，青登將視線移回至早川屋團七郎的身上。
“剛才喊我名字的人，就是你吧？”
早川屋團七郎的身子猛地哆嗦了幾下，手忙腳亂地站起身——因為站起得太過匆忙，所以不慎踢倒麵前的餐案，還險些沒站穩，差點跌倒在地。
“在在在、在下是早川屋祥太郎的七子，井上秀忠的外孫，早川屋團七郎！”
他結結巴巴地報上家門，雙臂自然垂下，肩頭塌低，再無適才的囂張勁兒，像極了一個做錯事情，正在乖乖等候老師處罰的學生。
青登麵無表情地回道：
“橘青登。”
較之早川屋團七郎的這一長串頭銜，青登的自我介紹可謂簡練——畢竟他也用不著那些亂七八糟的頭銜。
彆的地方不敢說，可至少在江戶一隅，青登根本不需要什麼花裡胡哨的自我介紹。
“橘青登”三字就是最有威懾力、最有牌麵的介紹語。
“早川屋祥太郎……哦哦，我想起來了，怪不得我總覺得有點耳熟。就在上個月，我剛跟你父親吃過一頓飯。”
青登的此言剛出，早川屋團七郎的額間便霎時滲出數滴冷汗。
關於這事，他曾從其父那兒聽說過。
是時，其父一臉如釋重負地對包括早川屋團七郎在內的諸子說道：太好了，總算是跟“仁王”搭上關係了。
對於而今的愈發動蕩的國家局勢，江戶的富商們無不深感焦慮。
雖然關東眼下還算和平，但京畿目前已是戰雲密布。
光是京都一城，僅擺在台麵上的、正在博弈中的政治勢力，就有足足三個——而且還是三個國力頂尖的雄藩。
把持朝廷的長州藩、受幕府之命前來保衛京都的會津藩、伺機而動的薩摩藩。
三國的精兵強將齊集京都，時刻準備“共襄盛舉”。
說不定在下個月，也有可能就在明天，“三國撕破臉皮，動員軍隊，相互攻伐”的消息便會傳至江戶。
除了某些有能力發戰爭財的奸人以外，絕大部分的商人……或者說是絕大部分的正常人最不樂見的就是戰爭了。
“戰爭”是一頭極易暴走的怪物。
把它從籠子裡放出來很容易，說不定一句話便能辦到。
可要控製它的行為舉止，或者是將它塞回籠子裡……那就不是人力所能辦到的事情了。
萬一京畿真的爆發戰事，萬一戰火蔓延至關東，那麼家族的數十年、乃至上百年的積累，都極有可能會付之一炬！
為了自保，近幾個月來，豪商富賈們紛紛出動，到處跟政治強人攀關係，尋找堅實的靠山。
方今深受德川家茂和天璋院的寵愛的青登，自然成了他們眼裡的香餑餑。
無數人擠破頭地想跟青登拉關係、攀交情。
哪怕隻有一點也好。
隻要能分得一點仁王的威勢，說不定就能在未來的某一天，護下全家人的身家性命！
“早川屋團七郎，你剛才所說的那些話，我都已在走廊上聽得一清二楚。”
“堂而皇之地要求一位樂伎坐到你身邊……怎麼？難道你連樂伎和遊女都分不清嗎？”
青登的聲音從始至終都很平靜。
既沒有大聲說話，也沒有使用很尖酸刻薄的詞語。
可縱使如此，早川屋團七郎卻依舊感覺壓力巨大！仿佛有兩座大山分彆壓在自己的雙肩！
“是！是在、在下……啊、啊！不不不！是我、我無禮了！還請您、您您看在吾父的麵子上，饒饒、饒了我……”
結結巴巴的說話方式，支離破碎的語句。
自知自己闖了大禍的早川屋團七郎，腦袋垂低至極限，下巴緊貼鎖骨，視線牢牢鎖定足尖前的榻榻米，甚至不敢去看青登的影子。
“看在你父親的麵子？”
青登微微一笑。
“你確定嗎？你真的要為了這種事情，而浪費掉汝父好不容易建立起來的我跟你們家族的情誼嗎？”
刹那間，早川屋團七郎的身體抖得跟打篩子一樣。
這個時候，一道渾厚的中年男音自走廊方向傳來。
“咦？橘大人，您怎麼在這兒？”
一名精神矍鑠，滿身綺羅的老人，步履匆匆地走入房內。
早川屋團七郎下意識揚起視線，循聲望去——這不看便罷，一看就嚇得夠嗆，本就非常難看的臉色，此刻更顯蒼白。
在吉川料亭打工的鈴音和吉九郎，到底是見過世麵的人。因此，他們也馬上認出了這位老人的身份——一時間，二人臉上的表情都被強烈的震驚所支配。
這位老人正是江戶商界的傳奇人物：越後屋文三郎。
越後屋堪稱江戶最常見、最泛濫的屋號，可與之媲美的就隻有近江屋。
受地理環境、民間風氣的影響，越後地區盛產商人。
大量越後人成群結隊地南下至江戶做生意。
江戶時代的商人常以自己的出生地做屋號，所以越後人開的店鋪，基本都叫越後屋。
所以，在江戶時代常能見到這樣的有趣現象：明明有著相同的屋號，但店主人之間卻並不是親戚，所從事的生意也大相徑庭。
越後屋文三郎是專乾酒料生意的酒水商人，勢力很大，生意範圍極廣。
既將出產自京畿的上方水售至關東，也將出產自關東的燒酒販到京畿。
相傳，江戶人每喝10瓶酒，就有至少1瓶酒是經過越後屋文三郎的手。
憑著深厚的資曆、過硬的信譽、以及良好的人品，越後屋文三郎在江戶商界一直有著舉足輕重的地位。
數年前，他在諸多同行的共同推舉下，順利成為江戶的酒水行業的株仲間的話事人。
江戶時代初期，由於允許自由做生意，所以許多商人紛紛聚集到江戶來，一天一天過去，數量不斷增加，因而使得競爭逐漸激烈，惡劣的商戰隨處可見。
因此，為了避免外來商人增加，江戶商人便擅自組織了名為“株仲間”的同業工會，壟斷經營權。
“仲間”日語意為“夥伴”，每一個參與商家稱為“一株”——這也就是為什麼現代日語裡將股票稱為“株式”，將“股份有限公司”稱為“株式會社”。
株仲間的成員們抱團在一起，共同發行營業特許權，限製組織成員以外的業者出現，並且互相進行價格協定，檢舉違反規定的成員。
江戶幕府看到商人這種行為，擔心商人組織主導市場價格，造成幕府統治動搖，因而數次禁止株仲間組織。
但是，株仲間對於安定市場具有很大的貢獻。
因此，在八代將軍德川吉宗進行享保改革時，以株仲間組織化為方針，認同株仲間的設置。
株仲間在一定程度上相當於現代的商會，為組織內部成員起到了互通有無的作用，最大限度地保護了組織內部成員的利益，並大大抑製了不法商人的出現。
雖然仍會時不時的出現一些奸商黑賈，但在正常的年月下，江戶時代的物價在株仲間的協調下相對平穩。
換言之，眼下出現在鈴音等人麵前的這位老人，乃江戶的酒水商會的龍頭老大。
這樣的頂級商界大佬，為何會出現在此時此地？
其中的原因倒也簡單——因為今日邀請青登來吃飯的主要牽頭人，就是越後屋文三郎。
“越後屋先生。”
青登向老人點頭示意，隨後半開玩笑道：
“一陣子不見，你好像又變年輕了一些。”
越後屋文三郎豪爽地笑了笑。
“哈哈哈，要是我真有返老還童的本事就好咯！”
說著，他左右四顧，布滿皺紋的老臉上漸漸現出疑惑之色：
“橘大人，這是怎麼了？”
“沒什麼，隻是發生了一點令我頗感不悅的事情而已。”
青登將“早川屋團七郎欺負民女”的詳細因果，言簡意賅地告知給越後屋文三郎。
老人聽罷，麵色頓時一沉。
他一言不發地緩步走至早川屋團七郎的跟前。
“團七郎……我和你們早川屋也算是有緣，我曾數次拜訪貴府，你還記得我嗎？”
“記記記記記記得……”
早川屋團七郎點頭如搗蒜。
隻見他的雙膝難以自製地彎曲，兩股戰戰，仿佛隨時會跪倒在地。
他雖是無可救藥的紈絝子弟，但他還是保有著一個正常人類所應有的智商水平。
他心裡門兒清得很：不僅“仁王”他招惹不起，就連眼前的這位垂垂老矣的老頭兒，他也同樣不能得罪！
彆說是隻能借著家族的名頭逞威風的他了，哪怕是其父早川屋祥太郎在此，也得在越後屋文三郎的麵前畢恭畢敬的。
酒水行業是除米糧業之外，江戶最暴利、最有影響力的行業，沒有之一。
在這個欠缺娛樂的壓抑社會裡，酒水成為了中下層百姓撫慰靈魂、減輕身心痛苦的最佳良藥。
不誇張的說，江戶酒水業的株仲間握持著極大的能量。
得罪了越後屋文三郎，就等於間接得罪了整個江戶酒水業。
如此嚴重的代價，縱使是劄差也難以承受！