“我曾數次發出號召，所有的富賈之子都理應做出表率，不求成為人上人，也理應做一個善良的人。”
“然而，卻依然有一些人將我的忠直之言當作耳旁風。”
“團七郎，你今日……不，你一直以來的表現，實在是太讓我失望了。”
這時，青登插話進來。
“越後屋先生，你是商人，有些事情你做起來比我更方便。”
“可以麻煩你在接下來的一段時間裡，儘己所能地規勸江戶的膏粱子弟們，讓他們收斂住自己的頑劣性格，做一個遵紀守法的人嗎？”
“剛好北番所的町奉行最近總跟我訴苦，說部分公子哥兒實在是太囂張跋扈了，某些家夥的卑劣行徑，甚至已對江戶的治安狀況造成相當惡劣的影響。”
就憑青登當前的身份、地位，若是親自下場對付這幫隻懂得吃喝玩樂的小角色，未免也太跌份了。
這種小事，就交給其他人去代勞吧。
青登相信，這些急於跟他攀交情的商圈大佬們，肯定會很樂於幫他處理這些並不算太麻煩的簡易事情的。
果不其然，他的話音剛落，越後屋文三郎就忙不迭地回複道：
“橘大人，請您放心，這事兒就交給我文三郎吧！”
老人真的在乎江戶商圈的紈絝子弟們所折騰出來的爛攤子嗎？
那倒不見得。
他所求的，隻不過是在青登的麵前表現一番，換取青登的友誼罷了。
整頓整個江戶商圈——老人肯定是沒有這個能力的。
但是讓早川屋團七郎受點教訓，倒不成問題——而這正是青登的本意。
身為在商界摸爬滾打數十年的老油條，老人怎會聽不出青登的潛台詞呢？
適當地裝傻、表演，乃成年人必備的社交技能。
於是乎，老人心照不宣地順著青登的話頭，嘴上嚷著“交給我吧！”，實際裡他之後隻會對早川屋團七郎重點開火。
青登和越後屋文三郎的一問一答，令早川屋團七郎如遭五雷轟頂。
他清楚自己父親的性格。
不論是大手大腳地花錢，還是肆無忌憚地玩女人，其父都可以睜一隻眼閉一隻眼。
可唯獨涉關家族前途的重大事件……沒有任何妥協的餘地！
若是讓其父得知在這個國家局勢、社會狀況極不安定的緊要關頭裡，他不慎得罪了“仁王”……天知道其父會如何教訓他！
他所能想象到的最好結果……就是先被痛打一頓，然後慘遭“流放”，遷居偏遠的鄉下地帶，在未來的至少數年之內，過上雖不愁吃喝，但也枯燥乏味得令人抓狂的孤寂日子……
一念及此，他頓時麵如土色，瘦削的身子劇烈搖擺，隨後像根泡坨的麵條一樣軟倒在地。
青登看都不看已然嚇癱的早川屋團七郎一眼，轉身欲走。
越後屋文三郎側站半步，讓出道路，然後走在青登的身後，有意落後青登半步。
就在這時，一道怯生生的嬌弱女聲倏地吸引了青登、越後屋文三郎的注意力。
“橘、橘大人！”
青登愣了一下，頓住腳步，轉回身，麵朝鈴音。
“謝謝您……真不知該如何答謝您才好……”
說著，鈴音緊了緊懷中的三味線，目光遊移，俏臉泛紅，裹在布襪裡的可愛足趾不斷抓撓榻榻米。
剛才回絕早川屋團七郎的過分要求時的那份剛烈模樣，刻下消失得無影無蹤。
青登見狀，露出禮貌又不失距離感的微笑。
“鈴音小姐，不必客氣，在下隻不過是做了自己應該做的事情而已，毋需特地答謝我。”
“倘若覺得心裡過意不去……便請在之後有機會時，好好地為我撫琴一首吧。”
說罷，青登從鈴音的身上收回視線，不再作任何停留地快步離去。
“啊，橘……”
鈴音還想說些什麼。
可對方的身影已經從她的視野範圍內離開。
偌大的房間回歸二男一女的配置。
隻不過較之剛才，三人的表情、狀態，都發生了翻天覆地的變化。
自青登突然現身以來，就一直插不上話的吉九郎，遲遲未從震驚的情緒中回過神來，直到現在都仍張大著嘴巴，下巴仿佛隨時都會掉到地上。
早川屋團七郎像失了魂似的，麵龐白得跟上了一層白漆一樣，目光發直，眼神空洞，癱在榻榻米上的身體一動也不動。
鈴音久久地佇立在原地，雙眼呆望青登離開的方向，眸中蘊藏著令人難以捉摸的複雜情感。
少頃，她“唉”地長歎一口氣，微微上翹的嘴角勾出一抹無奈中摻著自嘲的弧度。
“說得也是啊……他的女人可是那個千葉佐那子啊……”
……
……
對青登而言，“替鈴音出頭”隻不過是跟“在路邊順手買一串烤魷魚”無異的無足掛齒的日常插曲罷了。
在告彆鈴音之後，他便和越後屋文三郎一前一後地來到預定好的包間——賓客們都已來齊。
隨著青登的駕到，今日的這場餐宴總算是可以正式開始。
青登理所應當地坐在主位上。
以越後屋文三郎為首的賓客們根據地位高低，在青登的左右兩側依次就座。
說來感慨，這座房間的賓客陣容，實在是叫人瞠目結舌。
即使是敬陪末席的人，也是在江戶商圈裡鼎鼎有名的大人物。
然而，青登卻一臉平淡，既不露怯，也不輕佻。
他坐在那兒，就跟一根勁鬆立在那兒一樣，風吹不彎，雨砸不倒。
這樣的場合……乃至比這更頂級、更令人心生神往的場合，青登在這1年又8個月的時間裡，參與了不知多少次。
每當這個時候，都會令旁人直觀地感受到——這個當初除了腰間刀便彆無所依的青年，而今已是能夠影響曆史走勢的豪傑！
料亭所提供的，一般都是懷石料理。
懷石料理或會席料理最初是誕生在上層社會的酬酢社交的場合，不久便逐漸影響到一般比較富裕的市民社會。
懷石料理原本應該是“茶懷石料理”，與茶道的最後形成和發展有密切的關係。
而“懷石”二字則源於佛教、主要是禪宗的禮儀作法。
鐮倉時代的1213世紀，禪宗經由榮西和道元等人之手，正式從中國傳入日本。
與此同時，禪宗的清規和禪僧的規誡也逐漸在日本的禪寺中確立。
在飲食方麵，過午不食幾乎已經成了禪僧們的鐵定的規矩。
但有時從午後到深夜，不斷的修業念經，也常常使得有些僧人體力不支，難以支持。
於是有些人便將事先烘熱的石頭放入懷中，以抵擋轆轆饑腸。
這樣的石頭，被稱為“溫石”。
後來，寺院中的規矩有所鬆懈，有人便製作些輕便的食物臨時充饑，這樣素樸而簡單的食物，便被稱為“懷石”，大抵類同於點心，但更具有禪宗的色彩。
起初，懷石料理被用在茶會上，充作喝茶時的點心，雖然菜品比較少，毫無膏腴肥脂的珍饈，但其實在選材和烹製上也是相當講究的，在日本人的心目中，還是一種上流社會的飲食。
就這樣，懷石料理漸漸躋身上流社會。
不管是幕府將軍、各地大名，還是上層武士、都市豪商、文人墨客，都以食用懷石料理為榮。
懷石料理有著一套比較固定的菜式和禮儀作法。
首先端出的是放有湯碗、飯碗和盛有鱠或刺身的小碗碟的膳……也就是食盤，然後呈上米飯和湯。
之後拿出用碟子盛放的下酒菜和酒，斟酒三次，此謂之第一次獻酒。
接下來是端上燒烤的魚或飛禽，用酒壺再斟酒三次，此謂之“二獻”。
然後將湯碗和飯碗撤下，送上高級清湯，日語稱之為“吸物”，再斟酒三次，共“三獻”。
然後上醬菜和熱水桶等，將碗擦拭乾淨。
吃完最後上來的果子後，客人到外麵的茶庭稍事休息，之後到茶室喝濃茶。
懷石料理的原型乃僧人用來充饑的簡便食物……所以其味道可想而知。
用粗俗一點的話來講，那就是“淡出個鳥了”。
菜也好，湯也罷，都跟沒下鹽巴一樣，青登甚至分不出青菜和魚肉有啥差彆——都是一樣的沒味道。
青登更喜歡口味重、更平民化的飲食。
比起在高級料亭食用這種所謂的高級料理，他更樂於在居酒屋裡就著醋章魚喝燒酒，在蕎麥麵館吃16文錢一碗的蕎麥麵，再加多兩條炸得正脆的天婦羅。
可沒辦法，懷石料理再怎麼難吃，它也始終是江戶時代的上流飲食，要想跟達官貴人們打交道，就不可能繞過它。
為了社交，隻能做出一點必要的犧牲了。
青登始終沒有遺忘法誅黨的威脅。
他斬殺了羅刹，重創了清水一族，攪黃了幻附澱的製售，給法誅黨添了不少的麻煩。
如若說法誅黨十分大度地原諒了他的所作所為……青登肯定是不信的。
天知道這幫行事極端的瘋子，日後會采用什麼樣的手段來報複他。
於是乎，為了保護自己，也為了保護身邊的親友們，青登在繼續精進自身實力的同時，最大限度地利用起手邊的資源。
“側眾兼禦台様用人”的身份，可是一個巨大的“寶藏”，它就像一塊吸飽水的海綿，隻需隨便一捏，便能輕鬆擠出名為“人脈”的財富。
無數人前仆後繼地想跟青登拉關係。
而青登也樂於跟各行各業的強人們打交道。
他本就是一個很擅長交友、很樂於交友的人。
在一飛衝天，成為“軍機處大臣”之前，青登的朋友就已遍布官、商、武等諸多行業。
在這1年又8個月的漫長時光裡，青登一直在努力經營自己的人脈。
經過他的不懈努力，姑且算是積累下一筆還算價值不菲的人脈資源。
青登時刻準備著跟法誅黨大戰一場。
然而……對方始終沒有展開任何行動。
不僅沒有著手報複青登，就連其餘活動也聲銷跡滅了。
葫蘆屋也好，幕府也罷，都沒有收集到關於法誅黨的下一步行動的情報，靜默得詭異。
托此的福，自重創清水一族以來，青登的日子過得異常和平……和平得令他的心裡直發毛。
餐宴的流程不溫不火地推進著。
雖然食物難吃至極，恨不得當場吐掉，但青登還是發動天賦“帝王之術”，努力繃住表情，擺出一副鎮定自若的淡然模樣，默默掃淨食盤上的飯菜。
約莫半個時辰後，總算是到了餐宴的最後一步——一起移步至茶室喝茶。
這才是今日這場餐宴的重頭戲。
這大概也算是江戶時代的不成文規矩了——不要在吃飯的時候聊正事。
一邊吃飯一邊說話，既沒效率又不雅。
吃飯就好好吃飯，正事就留到在茶室裡喝茶的時候，再慢慢探討吧。
吉川料亭的茶室內，越後屋文三郎手拿茶筅和茶碗，親自為眾人調製抹茶。
注·茶筅：圓筒竹刷，乃是將竹切成細刷狀所製成。】
順便一提，江戶時代的抹茶和21世紀的奶茶店裡常見的“抹茶加料”完全不是一回事。
雖然隻是個人的口味偏差，但青登還是想說一聲：江戶時代的抹茶真是難喝死了！
苦得不行，總司的水都比它好喝。
“橘大人，請用。”
不消片刻，越後屋文三郎將調製好的抹茶推至青登的膝前。
青登點頭示意，然後以雙手捧起茶碗，屏住呼吸，以喝中藥的覺悟和氣勢，小口小口地飲下碗中的茶水。
眾人圍坐在一起，一邊喝茶一邊聊天，聊的都是一些不鹹不淡的普通話題。
然而，冷不丁的，越後屋文三郎一點一點、不著痕跡地將話題引向嚴肅的內容——
“橘大人，相傳京畿地區就快爆發戰爭了，請問您這邊有沒有什麼可靠的消息呢？”
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(本章完)