江戶，一橋家府邸——
一橋家乃“禦三卿”之一。
田安德川家、一橋德川家和清水德川家——這三家和早前創設的禦三家相同，都是作為江戶幕府將軍繼承人之列選。
這三家的當主都是從三位、相當於“卿”的官位，所以被合稱為禦三卿。
姓氏其實都是德川，而田安、一橋和清水的通稱，其實是取自於離其住宅所在地最近的江戶城城門名稱。
論家格，“禦三卿”僅次於“禦三家”，封地散布在各處天領內，各領10萬石。
注·天領：由江戶幕府直接管轄的土地】
既然是如此顯赫的豪門，那麼其宅邸自然是極儘奢華。
派頭十足的大門樓。
一眼望不到頭的灰色高圍牆，上覆黑瓦。
進門是鋪滿白砂石、連接門樓與屋宇的寬敞大道。
屋宇猶如“珠宮貝闕”一詞的化身。外觀輪焉奐焉，丹楹刻桷；內部彆有洞天，回廊曲折。
此時此刻，在一橋邸深處的某座房間裡，一名身著禮裝的武士恭恭敬敬地跪坐在地。
看樣子這人有35歲上下——在江戶時代，這已屬是中年人的年紀——麵色略顯灰暗，眼框下方掛著淡淡的黑圈兒，不過眼神卻很銳利，炯炯有神的雙眸散發著剛強的光芒。
他身上的禮裝繡著唯有德川家族及其親族才能擁有的三葉葵紋，腰間佩著白鞘白柄、僅從外觀來看便知鐵定造價不菲的脅差。
身穿葵紋衣，腰佩大寶刀……想必明眼人都能看出，這名中年武士的身份一定不簡單。
事實上，此人在時下的日本，確實是小有名氣。
他正是目前在幕府擔任“政事總裁”一職的福井藩藩主——鬆平春嶽！
福井藩，又名越前藩、北之莊藩，領32萬石，乃親藩大名之一。
“鬆平”是德川家康的舊姓。除了“禦三家”、“禦三卿”之外的其餘親藩大名，皆姓鬆平。
世人皆稱鬆平春嶽為“賢侯”。
從其過往的事跡來看，他也確實當得起這個“賢”字。
首先，他的學問很高。
出身良好的鬆平春嶽，從小就受到了非常良好的教育。
幼年時，他每天上午學習《大學、《論語等儒家經典，午後則用心修習書法。
他好學的習慣一直保持了下來。縱使而今身居福井藩藩主、幕府政事總裁的高位，他也仍舊手不釋卷。
論學問素養，他在三百諸侯中當稱第一。
注·三百諸侯：對江戶時代的藩國大名們的統稱】
其次，他的思想很開明，行事果斷且雷厲風行。
麵對因“黑船事件”的爆發而衍生出來的一係列嚴峻問題，身為國家重臣之一的他，開始時堅持鎖國政策。
但在1858年簽訂《日美修好通商條約以後，他改變了立場，從“鎖國派”轉為堅定的“開國派”。
他積極地接觸西洋的知識、文化，在福井藩興建西方式的兵工廠，鼓勵教育事業，並發展醫療設施。
眾所周知——“一橋派”傾向鎖國，“南紀派”傾向開國。
按理來說，力主開國的鬆平春嶽，應該跟後者站在一邊才對。
然而，他因將軍繼嗣問題與大老井伊直弼發生劇烈衝突，受到禁閉處分，直到井伊直弼遇害後才被放出。
鬆平春嶽始終認為：年長且富有才乾的一橋慶喜，才是擔任幕府將軍、挽大廈於將傾的不二人選。
思想開明、支持開國、支持一橋慶喜——他跟薩摩藩國父島津久光的政治立場完全吻合。
出於此故，島津久光非常尊敬、欣賞鬆平春嶽。
也正因如此，他才力推對方就任職能近似“大老”的“政事總裁”。
此時此刻，端坐在榻榻米上的鬆平春嶽，似乎正在等待著什麼，雙目半闔，視線緊盯膝前的榻榻米，像塊磐石一樣動也不動。
便在這一片寂靜之中……他的前方陡然響起房門被輕輕拉開，以及什麼人緩步走進來的聲音。
聞聽此聲，鬆平春嶽毫不躊躇地彎下腰、低下頭，雙掌貼地，鼻尖距離榻榻米僅有咫尺之遙。
啪噠——某人在鬆平春嶽的身前坐定。
緊接著，一道幽幽的年輕男聲，打破了房間的靜謐。
“春嶽，抬起頭來吧。”
“是！”
鬆平春嶽大喝一聲——他也不將背完全挺直，就這麼半弓著腰，雙手撐地，視線鎖定在前方之人的胸口上——在江戶時代，這屬於最標準的、下位人麵見上位人時的姿態。
“一橋大人，在下冒昧來訪，望請見諒……”
“行了行了，這些場麵話就免了吧。”
一橋大人——全日本上下，能被鬆平春嶽尊稱為“一橋大人”，而且還能讓鬆平春嶽如此畢恭畢敬的人，有且隻有一個。
此人……正是目前擔任“將軍後見職”、亦稱“將軍輔佐”一職的一橋慶喜！
隻見一橋慶喜有著還算板正的五官，肌膚略顯黝黑，額頭很寬，下巴很窄，整張臉呈現出“上大下小”的樣式，像極了一棵倒放的窩瓜。
天保8年1837出生的一橋慶喜，今年不過25歲，正值年富力強、風華正茂的年紀。
這也是“一橋派”擁護他的一大重要原因——一橋慶喜比德川家茂年長，所以更加靠譜。
自打在島津久光的主導下，慶喜和春嶽雙雙躋身江戶幕府的最高決策層以來，他們倆便聯合執政，進行新的幕政改革。
剛開始，幕府閣僚普遍認為此二人什麼都做不了，但也許是組合效果還不錯，他們確實做了不少備受好評的實事。
這也側麵證明了“一橋派”如此推崇一橋慶喜，並非是毫無理由的——這個還很年輕的男人，確實是有幾把刷子。
“春嶽，說吧。突然來訪，所欲為何？”
說罷，一橋慶喜抬手輕揉掛帶倦意的眉角。
“是！那麼，便請恕在下直言了——一橋大人，12月18日的‘賞梅宴’，將是吾等進一步地推高您的威望的大好機會！我們須得早做準備！”
“‘賞梅宴’？”
一橋慶喜停下揉眉的手指。
他揚起視線，以眼神向對方詢問“這是何意？”
鬆平春嶽不緊不慢地回答道：
“每逢此等風雅之宴，最不可少的便是行風雅之事。”
“等到宴酣之際，必會有人提議焚香、品茗、作詩。”
“據在下的調查，德川家茂、天璋院和橘青登皆對詩文一竅不通。”
“一橋大人，您若能在這場高朋滿座的宴席裡，當眾吟誦出技驚四座的俳句，壓倒德川家茂等人……這定能大大增長您的名望！”
一橋慶喜聽罷，怔了一下，隨後發出像是聽到有趣笑話一樣的輕笑聲。
“嗬嗬嗬，春嶽呀春嶽，我看你一臉嚴肅的樣子，還以為你要說些什麼呢。”
“姑且不論我根本不通文墨。”
“即使我真的在宴席上大放異彩……這又能如何呢？”
“頂多也隻是使我多出一項‘允文允武’的美名，並留下一則可供世人們做下酒菜的逸話罷了。”