隨著時間一刻不停地走向年末, 漫長的秋季悄悄過去。到十二月中，諾雷利亞下了第一場雪，宣告冬季正式來臨。
而冬季來臨, 就意味著冬至慶典不遠了。
那是一年的最後一個節日，也是新年的第一個節日, 是家人團聚的日子。不少工廠和店鋪都會放假。
但冬至慶典是人類的節日，矮人族壓根不在乎。當人類掰著手指等待新年到來的時候, 諾雷利亞的矮人族們正鉚著勁兒地工作, 目的隻有一個, 那就是在一年中消費熱情最高的日子裡賺錢，賺錢，再賺錢！
“手腳麻利點兒，小夥子們！把切割好的石板裝箱，記得墊上緩衝墊！要是撞壞一塊，從你們的工資裡扣！小心點兒！我怎麼有你這麼笨手笨腳的侄子！——鋼盾呢？有人瞧見鋼盾那孩子嗎？”
矮人火錘從清早起床便開始吆喝。矮人特有的大嗓門讓他的聲音不僅在店裡聽得一清二楚，甚至在冒險者大道另一頭都能聽到。這段時間整條街的居民都起得格外早，所有人的生物鐘已經和火錘同步了。
隻要看到矮人店鋪那熱火朝天的景象，就能明白他為何這麼嚷嚷了。
火錘從矮人礦山叫來了他全家人。原本的店麵根本容不下這麼多人, 火錘乾脆盤下了隔壁的草藥店和書店, 打通三家店的牆壁, 將它們整合成一家工坊。
不過店麵擴大也有壞處，因為多出了幾扇門, 這就給了小賊更多潛入的機會。一些人聽說火錘是黑曜石板的生產商，自顧自地以為他這兒肯定有魔力石板存貨, 於是偷偷溜進店裡。
幸虧矮人族個頂個的機警，將他們抓了個正著，吊在店門口示眾, 讓路人指指點點。
可這樣並不能杜絕盜竊。冒險者大道人多眼雜，火錘於是在諾雷利亞的新工業區買下了一座舊廠房，預備將其改造成石板切割工廠，配有完備的安保措施。待新的石板切割機安裝完畢，他們就能搬進廠裡工作了。
發明石板切割機的就是鋼盾——火錘的外甥女。
說到那孩子，火錘的腦袋就像被一列矮人儀仗隊輪番敲打一樣突突地疼。
鋼盾是他所有子侄輩中最聰明的一個，卻也是最不讓人省心的一個。
那孩子從小與眾不同。當其他矮人姑娘都在玩斧頭、鋸子、流星錘時，鋼盾那孩子卻沉迷於寫寫畫畫。當彆的矮人姑娘都央求父母給她們買新的鎖子甲和頭盔的時候，鋼盾卻拜托她的火錘舅舅從諾雷利亞買書回來。
看書！矮人族竟然喜歡看書！這就跟魔王愛好和平一樣令人不可思議！
她甚至還突發奇想地申請了諾雷利亞大學的函授課程！
她的父母每天都在唉聲歎氣，為什麼這孩子不能像普通矮人姑娘一樣，熱衷於敲碎石頭和敵人的腦袋瓜呢？
由於擴大生產需要人手，鋼盾也跟隨她的表親們來到了諾雷利亞。她對火錘那手工作坊式的生產方式非常不滿，於是花了三天時間設計出了一台石板切割機——隻需要一人即可操作，能將產量提升至少五倍。
火錘自然很開心，因為這就意味著他們能接下更多的訂單。（有傳言，那位魔王大人對矮人們的工作效率非常不滿，正打算將一部分業務轉移給哥布林部落。）
但鋼盾那孩子設計出切割機後並沒有閒著，而是要了一台魔力石板回去拆解研究。之後她便神神秘秘的，房間裡總是傳出怪異的敲擊聲和爆炸聲。這導致火錘每晚入睡時都提心吊膽，生怕第二天醒來後發現自家店鋪已經被夷為平地了。
火錘指揮幾個侄子把一箱箱切割好的石板裝上馬車，壓得車轅嘎吱作響。他爬上馬車，揮舞韁繩，催促馬兒前進。
那匹來自矮人礦山的小矮馬對主人投以譴責的目光，吭哧吭哧地拉著沉重的貨物前進。
忽然，馬車一沉，一個嬌小的身影飛快地跳上了車。她不顧小矮馬那越發幽怨的眼神，樂顛顛地對火錘說：“舅舅，您要去洛林大人的店鋪是嗎？帶上我吧！”
火錘的腦袋又嗡嗡地疼起來了。
“鋼盾！”他大呼外甥女的名字，“我可是去辦正事的！你添什麼亂！”
“我還從沒去過魔力遊戲體驗店呢。”鋼盾聳聳肩，“而且我也要去辦正事。我有要緊事要跟洛林大人商量。”
“你可以告訴我，然後由我轉達！”
這個越發不服管教的外甥女讓火錘氣得胸口發悶。
“我一個人就可以辦成的事兒，為什麼要多一道工序呢？”鋼盾聳聳肩，“對了，我去參觀了人類的工廠，很受啟發。我打算發明一種新型切割機，它至少能把生產效率提升十倍！不過我還沒搞定動力源部分，我原打算用蒸汽動力的，但是人類的工廠給了我靈感，也許用電力也不錯，但那就需要……”
火錘捂住額頭：“現在的切割機已經可以了，我的好姑娘！”
“那怎麼夠呢。將來訂單隻會越來越多，您該不會希望洛林大人把訂單分給哥布林吧？”
“我……我當然不想！”火錘嘟嘟囔囔，捋著自己濃密的胡子，“但是產量太高有時候也不是好事。世界上願意購買魔力石板的人總是有限的，如果他們人手一台，那更多的石板就賣不掉了，隻會變成積壓的庫存……”
“這好辦啊舅舅。”鋼盾若無其事道，“那時候隻要開始賣第二代魔力遊戲石板就好啦！”
火錘：“？？？”
***
馬車剛駛入日暮大道，鋼盾就被眼前五光十色的景象驚呆了。
冬季的諾雷利亞本該銀裝素裹，儘顯海濱城市的素雅與潔淨，可日暮大道就像是一隻斑斕的萬花筒，每家店鋪門前都貼著花花綠綠的海報，或是豎起五彩繽紛的立牌。
定睛一看，每個海報和立牌都不儘相同，卻印著同樣醒目的文字——
【《勇者傳說2：諸神之戰》，冬至慶典，震撼發布！】
“這麼多的廣告，要花多少錢……”鋼盾瞪圓眼睛，喃喃自語。
火錘咧嘴一笑：“那位大人可從不做虧本的生意。花在廣告上的每一分錢他都能賺回來。”
魔力遊戲體驗店的熱鬨遠遠超乎鋼盾的想象。就連每天都要來這兒送貨的火錘，在見到店裡店外的人山人海時，也忍不住震驚。
隔壁的貼膜店也是摩肩接踵。前段時間洛林正式在魔力石板的包裝中加入了免費附贈的貼膜，這導致貼膜店的客流量一度有所下降，但他們很快宣布推出了新係列的聯名款石板保護殼，又拉回了人氣。
火錘將馬車駛入後街，在體驗店後門處停下馬車。幾隻年輕的狼人正在那兒堆雪人，見到火錘，他們忙不迭地跑過來幫忙卸貨。
“冬至節快樂，小夥子們！”火錘笑眯眯地衝年輕狼人們招手，“洛林大人在嗎？”
狼人指了指店裡。鋼盾伸長脖子，隻見一個瘦高的、外表酷似人類的銀發男子在一群魔物的簇擁下款款而出。
他側著頭對一隻無頭騎士高聲道：“沒錯，《勇者傳說2》發布的時候，《勇者傳說》也要推出新的免費DLC！你問為什麼要免費？免費的東西往往是最貴的，爵士！”
注意到門外的矮人，男子揮揮手示意魔物們先退下，大步朝火錘走來。
“火錘先生，生意還好嗎？”
“托您的福！”火錘的嘴角都快咧到耳根了。
鋼盾難以置信地看著舅舅，她從沒見他露出過這麼誇張的笑容。
銀發男子說：“進來喝杯熱茶吧。”
“您太客氣了。”火錘朝鋼盾使了個眼色，讓她上前一步，“這位就是洛林大人。”
鋼盾猶豫著不知該怎麼和這位魔王打招呼。她不清楚魔物之間是如何問好的，但矮人之間的問候方式顯然不適合當下的情況——兩個矮人需要麵對麵磕對方的腦門，磕得越用力表明關係越親密。但鋼盾根本夠不著洛林的腦門。而洛林明顯也不想帶著滿頭包回去工作。
最後他們隻好折中了一下。鋼盾踮起腳，洛林彎下腰，用人類的方式握手。
“這是我的外甥女鋼盾。”火錘介紹道，“她剛從鄉下來到諾雷利亞，這個沒見識的丫頭，非吵著要來拜見您。不過這孩子很聰明，我們店裡的新切割機就是她發明的……”
鋼盾打斷舅舅：“不要耽誤洛林大人的時間了。我們開門見山吧。洛林大人，我研究了一下您的魔力遊戲石板，我發現它有一個很大的缺陷——”
火錘驚呆：“你好大的膽子！怎麼敢對洛林大人的發明指手畫腳！”
鋼盾無視了舅舅，繼續道：“黑曜石雖然很便宜，但是在魔力的疏導和儲存方麵並不很出色。如果是我，我會換成月長石。”
火錘扯了扯鋼盾的胳膊：“大地之母啊！你會害得我們被炸到太陽上去的！”
可洛林一點兒也沒生氣，反而好奇地注視著矮人姑娘。“諾雷利亞周邊的礦山並不出產月長石，如果從外國進口，成本就很難控製了。而且大塊完整的月長石並不是那麼好找。”
“我知道。因此我想出了一個解決方案，就是在黑曜石內部加入小塊的月長石薄片，這樣既可以讓魔力流動得更快，成本也能降低。我畫了一張示意圖，請您過目。”
鋼盾從皮甲下掏出一張卷軸。火錘的下巴都快掉到地上了。這孩子究竟什麼時候把那玩意兒藏在身上的？
洛林展開卷軸，略掃了幾眼，然後冷酷地將它合上。
火錘開始四處尋找掩體。他不確定垃圾桶和紙箱能不能替他擋住魔王的憤怒一擊，但至少能讓他死得不那麼狼狽。
“鋼盾小姐是吧？您現在在火錘先生店裡工作嗎？”洛林說。
火錘緊張兮兮道：“她就是在打工！根本算不上正式的工作！我過兩天就把她打發回老家！”
洛林說：“火錘先生付您多少工資？我出兩倍，聘請您擔任我司的硬件開發組組長。”
火錘：“？”
鋼盾冷靜地說：“我有諾雷利亞大學工學學士學位。”
“三倍。”
“我要拿年薪，每年還要帶薪休假。”
“成交。”
兩人仿照人類的習俗，在手上吐了口吐沫，然後用力握手。
火錘：“？？？”
鋼盾用力拍了拍舅舅的肩膀：“拿到工資後我給您買輛蒸汽機車，讓咱家的小矮馬退休吧。”