又回到了這個殘廢的身軀之中。
過去有多少次，他夢見自己恢複了健康，醒來後卻發現一切都是鏡花水月，隻能陷入無儘的絕望之中。
而現在，雖然他明白魔力遊戲中的一切也都是虛幻的，但心情卻沒那麼糟糕了。隻要他想，他可以隨時隨地回到那個自由的世界當中。
“啊！累死了！”
房門被一把推開，紅楓大步流星地走進來，身後拖著如同一條死魚的青葉。總覺得他的嘴裡冒出了某種白色的東西，可能是他死不瞑目的靈魂。
“辛苦了。”風棘語帶歉疚。大家為他忙前忙後，他卻什麼都回報不了。
“那個女人……她一定是從地獄裡爬上來的女魔頭……”青葉的牙縫裡迸出一句斷斷續續的話。
風棘雖然知道青葉等人一直在外麵打工。可他不知道他們究竟在做什麼工作。
“她苛待你們了嗎？”
紅楓說：“沒有的事，我們隻是當模特兒而已。穿著漂亮衣服在街上走來走去發傳單，給服裝店打廣告。很簡單的。就是衣服有點重，還有點熱。”
“那青葉他為什麼……”
紅楓沉痛地閉上眼睛：“穿的是女裝。”
風棘：“……”
青葉：“……”
風棘試圖想象青葉穿著裙子的樣子……不對，他應該把這段記憶從大腦中永遠刪除，否則他和青葉的友誼可能會走到儘頭。
紅楓往青葉嘴裡塞了塊麵包，堵住了他喋喋不休的抱怨。
“你們要玩遊戲嗎？”風棘問。
紅楓搖搖頭：“算了，玩那個遊戲感覺就像是在虛擬世界裡上班一樣。就算在遊戲裡睡覺也得不到任何休息。”
“呃……好像也是。”
***
結束了對魔力遊戲的考察，柯維斯大祭司再度回到鏡月湖中央大神殿，拜見至高大祭司。
“根據我的親身體驗，魔力遊戲的確可以鍛煉見習祭司們的生存能力，但是效果也因人而異。或許有些人能在自然之中體悟到眾神的恩典，但也有些人會把它玩成旅遊模擬器……”
柯維斯細細說明了遊戲的種種機製。至高大祭司聽完後眉頭深鎖。
“總之，用它鍛煉年輕祭司一事還需要從長計議，我建議先讓一批有經驗的祭司去試驗一下，根據他們的意見調整世界的參數。”
“唔，你說的我都明白。不過我注意到了一件事，”至高大祭司說，“遊戲世界中的時間流速和現實世界似乎是不一樣的？”
“是的，時間流速可以自行調整。有些主播為了讓持有魔力石板的觀眾也能同步觀看，就將時間調整成和現實一致。如果無此需求，那麼遊戲中時間流速會更快，大概是5:1左右。”
至高大祭司摸了摸下巴：“那豈不是說，在遊戲世界裡有更多時間可以用來學習？”
柯維斯愣住：“啊？”
“遊戲中學習三個小時，現實中隻過去一個小時，這豈不是太方便了？今後祭司們完全可以去遊戲世界中上課，隻要將遊戲難度調整成最低，關閉野獸和怪物的侵襲，那就能保證上課期間的安全了。難道不可以這麼做嗎？”
柯維斯瞠目結舌，半晌才結結巴巴道：“您、您說得非常對！我怎麼沒想到呢？”
彆人隻想著玩樂，至高大祭司卻能想到用遊戲去鍛煉、學習，這就是被諸神所選中的代言人的思維嗎？柯維斯敬佩得五體投地！
“既然可以這麼做，那你先去試驗一下，找幾名祭司試試效果。”
“遵命！”
“對了，柯維斯，你跟我來一趟。”
至高大祭司做了個手勢。柯維斯替他取來拐杖。禿頂老人拄著拐杖，蹣跚地走出祈禱室，向中央大神殿的西側回廊走去。
這條回廊彆名“勇者回廊”，因為兩側擺滿了古往今來的藝術家們為曆代勇者所製作的雕像。其中最古老的已經有一千多年的曆史。許多前來朝聖的信徒都會特地來此瞻仰先賢的遺容，回憶勇者們可歌可泣的光輝歲月，從中感受諸神對世人的愛。
至高大祭司漫步在勇者們的雕像之中。“柯維斯，你是否聽說過一種理論？諸神為何平衡世間萬物，會讓光明與黑暗相生相滅，每當有強大的魔王現世，諸神便會賜福人間，召喚同樣強大的勇者。同樣，如果有強大的勇者誕生，那就意味著世間某處出現了同樣強大的魔王。”
柯維斯點頭：“確實聽說過，不過那隻是民間穿鑿附會的說法吧？”
“因為現代勇者那事，我最近重新翻閱了典籍，尤其是過去曆任至高大祭司的手記。對比了各個時代的勇者實力和同時代地下城的活躍情況之後，我認為那種說法……恐怕並非空穴來風。
“我十分不安，於是連續好幾天向諸神祈禱，懇求祂們指點迷津。最終，諸神賜給了我啟示。”
看到至高大祭司那陰鬱的表情，柯維斯隱隱覺得不妙。“難道是什麼不好的啟示嗎？”
“你覺得洛林·地城夠不夠強大？”
柯維斯不清楚洛林的戰鬥力如何，畢竟誰也沒親眼見過他和魔物的戰鬥，但是從他的種種事跡來看，他的確是一名法力高強的魔法師。
“他的魔法造詣非常高超，也很有商業頭腦。”柯維斯如實說，“過去的勇者中也不乏厲害的魔法師，但我從沒有聽聞過像洛林·地城那樣的人。”
至高大祭司突然一把按住柯維斯的肩膀，枯瘦的手指迸發出強大的力道，指尖都陷入了皮肉之中。
“假如洛林·地城就是這個時代的勇者，那麼說明什麼？”
柯維斯吃痛地倒抽一口冷氣。這位看上去衰弱的老人竟然有這麼大的力量！
“可、可是沒聽說過哪座地下城有異動啊！那些魔王不都被末代勇者消滅了嗎……”
“沒錯，明明魔王們都已經被消滅了，可諸神卻降下啟示，告訴我黑暗正在蔓延。這次大敵不在地下城中，那會在哪兒？就隻能在人間——在人類社會之中，在我們身邊！莫大的邪惡將要出現，柯維斯！不，它已經出現了！”
***
海岸王國首都，羅伊爾市。
一場罕見的暴風雨席卷了整座城市。傾盆大雨澆灌著街道，城市引以為傲的下水係統都支撐不住，開始倒灌。狂風吹斷了電線，讓好幾個街區陷入黑暗之中。敢在這種天氣中外出，不是擁有絕大的勇氣，就是瘋子。
老弗萊迪·哈登先生站在自宅的書房中，肩上夾著電話聽筒，雙手焦急地敲打著窗戶玻璃。
雨水漫過玻璃，讓城市的景色變成扭曲的色塊。一道閃電轟然落下，整個書房都被照成黑白兩色。
“快點接電話……快點！要來不及了！”
老哈登先生焦慮地自言自語。
過了良久，電話才接通。一個斷斷續續的女聲從聽筒中傳來：“弗萊迪？怎麼了？”
那是哈登夫人的聲音。
“親愛的，你什麼時候能回來？”老哈登先生焦急地問。
“我不是都說了……這邊有事……我的父母……”
哈登夫人前些日子因為私事回了娘家一趟，原本說好一周後返回首都，但是老哈登先生已經等不了那麼久了。
這件事除了他的妻子，他還能跟誰商量？
“親愛的，出大事了！”老哈登先生握緊聽筒，書房中明明隻有他一人，他卻不由自主地壓低聲音，像是害怕旁人偷聽。
“我覺得弗萊迪……有可能不是他了！你有沒有聽說過一個傳言，每一代家主繼位後都會性情大變，變得和上一代家主一模一樣。我本來以為那隻是責任的重擔讓家主變得沉穩了，但是我錯了！傳言是真的！”
他越說越焦急，越說越語無倫次。
“那個人不是弗萊迪，我可以確定！我不至於連自己的兒子都認不出來！
“難怪懷恩一家放棄了繼承權，他們或許早就知道！老東西騙了我們，他根本不是傳位給弗萊迪，而是……”
一道陰冷的氣息拂在老哈登先生的後脖頸上。
“弗萊迪，你在跟誰打電話呢？”
老哈登先生猛然回身。他的兒子不知何時進入了書房，他根本沒聽見開門聲和腳步聲！
小弗萊迪·哈登笑意盈然，可他的眼睛卻冰冷得如同幽深的冰窟。
老哈登先生驚恐地倒退，可他背後就是玻璃，他能退到哪裡去？
“你、你不要過來！”他揮舞著電話聽筒，試圖將它作為武器。
聽筒中響起哈登夫人困惑的聲音：“怎麼了親愛的？出什麼事了？我聽不清你在說什麼，大聲點！”
小弗萊迪從父親手中接過聽筒，隨手一丟。
“你是從什麼時候開始發現的？”他饒有興味地問。
“你果然不是我兒子！”老哈登先生沙啞地嘶吼，“你到底是什麼人？是祖父對嗎？你搶了弗萊迪的身體……”
他驚聲尖叫，可他的聲音很快就被雷鳴和風暴蓋過，無人知曉。
一雙手扼住他的喉嚨。老哈登無法呼吸了。他最後的記憶是他的兒子露出了一抹絢爛而邪異的笑容。
那笑容他曾見過一次。他很小的時候跟隨父母去祖宅拜見祖父大人。祖宅有一條走廊，掛滿了曆代哈登家族族長和知名族人的畫像。其中有一幅是一百五十年前哈登家族的大小姐和她入贅夫婿的畫像。她的名字已經罕有人記得，他的名字卻家喻戶曉。人們稱他為“末代勇者”，終結了勇者時代、開啟新時代的男人。
可他的笑容在陰暗的走廊中卻顯得那麼瘮人，令年幼的弗萊迪·哈登不寒而栗。看了那幅畫後，他回家做了一個月的噩夢。
時隔五十年，噩夢重現了。
又是一道閃電劃破天空。老哈登先生驚恐地瞪大眼睛。一個恐怖的猜測躍入他的腦海。
“不對，你是……！”
他後悔了。他費儘心機讓自己的兒子在繼承人競爭中占據上風，他以為他們終於可以將無儘的權力攥在掌心，可現在他才明白，他才是被攥在彆人掌心的那一個。
老哈登先生的身體癱軟了下去，順著玻璃滑落在地上。他的“兒子”冷冷看著他的屍體，然後從口袋中掏出一本小冊子，翻到其中一頁，低聲念誦起書頁上的內容。
老哈登的身體顫了顫，僵硬地爬了起來。
“出去。每天定時在仆人麵前露個臉。”小哈登命令道。
老哈登垂著頭走出書房。
小哈登收起冊子，拿起垂落的電話聽筒。哈登夫人仍在電話那頭嚷嚷：“親愛的，我聽不清你在說什麼！你那邊好像在打雷！”
“沒什麼，媽媽。”小哈登含著笑意說，“一切都很好。爸爸要去工作了，他讓我跟你說再見。”
他“砰”的一聲掛上電話。