越過渦河，騎馬跑上半個時辰或者坐牛車走上半天, 就來到譙縣以東幾十裡處, 也就是後世譙東鎮這個地方。如今, 這裡還是一片茂密的、未開發的原始樹林，樹林裡甚至還有狼、熊這樣的大型食肉動物。
樹林邊緣已經用木材建立起了一些臨時住所, 外牆還沒有砌好，暴露出一些尚未風乾的梁柱結構。這樣的房子用不了多久就會腐朽，隻能算是個勉強可以擋雨的宿營地。大大小小幾十個孩子擠在最大的那間房舍裡，隔著一道矮矮的籬笆就是雞棚，明顯的禽類動物的臭味彌漫在房間裡。
“**雞，都是雞。我們都三天沒吃上雞蛋了，還要跟養祖宗似的養著它們！”
“你少說兩句，王二。當心劉管事聽見。”
王二順勢降低了聲音：“誒，我聽說，主家犯了大罪了。”
“什麼什麼，有這樣的事麼？你快說說。在這個鬼地方關了這麼久, 天天不是熏草灑醋就是修房子做苦力, 跟說好的也太不一樣了，還不如乞討的時候！”
“白日裡我聽一個麵生的大漢跟劉管事說, ”王二招招手，幾個大男孩就賊頭賊腦地圍到他身邊，“司隸有人跟來這裡了，還帶著兵，要來抄家滅族。”
“啊！”齊齊的幾聲驚呼。“那我們怎麼辦？”
“還能怎麼辦？主家自身難保, 哪還顧得上我們？等到他們想起來，我們這樣的下人，第一個會被推出去頂罪。”
“嗤。”角落裡傳來一聲冷笑，“頂罪？你也真看得起自己。”
“怎麼？我說錯了？但凡主家遭難，下人不是被官府再度發賣，就是主家自己賣了籌錢。之前不是有個傳言嗎？找個身形年齡跟小主人差不多的桃……桃什麼僵，就是替主人去死的。秦六，你說，我哪裡說錯了？你你你……你什麼眼神？我不和你打架，你小子下手忒狠。”
秦六勾勾嘴角，仿佛王二的驚慌失措取悅到他一般。他努努嘴：“那你是要跑？要跑，問過廿七的意思沒有？”
廿七今年十歲，是這群孩子中第三大的，僅次於王二和女曲。但他性格爽朗，又機靈講義氣，是人緣最好的一個。這個時候他主動站起來：“這麼久的家規都白背了嗎？這麼久的好吃好喝都白養了嗎？做人不知感恩，與禽獸何異？我們這些賤命之人，若不是遇到了育嬰堂這樣的主家，早就不知道死在哪條街上了。如今主家遭難，正是需要我們的時候，要走你走，我要留下來報答小主人！”
王二也站了起來，他狠狠朝地上吐了口唾沫：“廿七，你當自己是什麼大人物？主人家都解不了的災，你能做什麼？不過白白送死罷了。我是不跟你犯傻的，我惜命。”
王二和廿七僵持不下，更小的孩子們就睜大眼睛看他們，每個人的內心都有自己的偏向。
“汪！嗚嗚。”小狗崽的叫聲打破了沉默。它的主人——一個低頭坐在雞欄旁邊的男孩連忙將它抱緊。
“阿朽，就算是你這種蠢木，也知道惜命，對吧？”
阿朽沒說話，隻顧著抱他的狗崽。
“呸，沒娘養的腦子壞了，人都吃不飽還要養狗。三棍子打不出一個屁來。問你我就是傻。”
秦六就坐在阿朽旁邊，這個時候將手臂一伸擋在阿朽前麵：“這樣，想走的就跟王二走，想留下的就留下。正好天快黑了，這兩天晚上門口沒守衛，逆河向上走不到一天就是城。王二，你不就是這個意思嗎？”
“我……我……嘿，我還真就這意思。諸位大都是街上來的，來的路上我仔細看了，那城雖比不上雒陽，但也不小，或乞討或做工，活命不難。”
廿七拳頭捏得死緊。他花費了極大的克製力才沒將王二的臉砸出花。育嬰堂是禁止孩子們之間相互衝突的，每次有打架事件，誰對誰錯不論，先各打二十板。脫了褲子打屁股，疼還在其次，丟臉才是真的，所有的小夥伴不分男女都看著呢。當然了，怕挨打怕丟臉也隻是表麵原因，讓廿七能夠克製自己的更深層次的內因，是他知道在這個情況下拳頭並不能解決問題。王二去意已決。
夜幕剛剛降臨不久，王二和另外幾人就偷偷溜走了，還順走了兩隻雞。
曹操放下窺視孔上的擋光板，似笑非笑地看阿生。“每天一個雞蛋，哈？就養出這樣的白眼狼。這才喝了三天稀粥而已。”
阿生拿起剪刀修剪一下蠟燭燭心，讓燭光能夠更亮一些。“可惜了，路上一個都沒丟，反而是抵達目的地後損了人口。”
“再等等，我保證明日還會有人跑。”曹操給身邊的曹四打了個手勢。曹四一點頭，帶著幾個護院提著武器出去了。“阿生，你彆難過。你既然要秘密建學堂，消息就不能走漏。而且，來譙縣之前都是詢問過他們的意見的，既然跟來了，就是在外麵沒有牽掛了。現在還跑，除了貪生怕死忘恩負義，沒有彆的可能了。”
阿生的側臉被燭火照亮，光潔細膩宛如靜止的玉像，她呆坐了好久，才說：“彆等明晚了，明早就分組授課吧。”
“咦？你不好奇明晚還有誰會逃跑嗎？”
“故意讓劉氏將風聲透出去，還誇大其詞，是我們的不是。對於那些忠心的人來說，這樣的試探是一種羞辱。”
曹操皺起眉頭：“患難方見人心。我用這種方法辨識出油滑不忠之輩，有何不妥嗎？”
阿生微微低頭：“我養這些人，就像農夫播種。再怎麼嘔心瀝血，澆水、施肥、除蟲，小心翼翼精耕細作，也必定會有幼苗倒在成長的路上。不是每一顆種子都會給我回報，這不是理所當然的嗎？但是，因此就放棄耕作，是不可取的；為了檢測幼苗強壯與否，故意製造大風洪水，更加是不可取的。人心……本來就經不起考驗。”
曹操眯起眼，他黑色的瞳孔中照映著跳動的燭火。良久，他才伸手拍拍妹妹的臉頰：“阿生，真的是天生仁善。”
阿生推開哥哥的手，努力露出一個笑：“我當然是難過的了，阿兄要處……處置逃跑的幾個，我也沒阻止。但是，好歹還有更多人留下來了不是嗎？”
曹操也一笑：“那個叫廿七的不錯，你如果不要就給我吧。”
阿生皺起小眉頭：“以前說要趕走他的也是你，你不記得了？”
曹操摸摸鼻子，他還真不記得了。