鬱子孝氣過一場, 憋著勁兒回去一封文采風流的回絕書, 送出去後還同女兒鬱夏感慨說：“隻當少年人多輕狂, 經事便知收斂, 不曾想曹耀祖心眼如此之多, 遠多過府學生員，要不是我兒機敏, 為父險些叫他誆了。”
鬱夏斟上熱茶, 送到鬱子孝手邊, 寬慰說：“父親消消氣, 莫為無關緊要之人動肝火。”
“曹耀祖看似有溫恭之貌，實則包藏虎狼之心，他為經濟仕途算計姻緣，你姨母呢？同你娘還是親姊妹，明知曹耀祖所想所圖，非但不勸反推波助瀾。為人母, 她沒教好兒子；為親為戚，更是喪了良心，實在缺德……”
讀書人氣憤起來, 張嘴就是一套套的，看他話說急了雙頰都漲紅起來, 鬱夏又是一通好勸。鬱子孝反問女兒：“我的兒，你不氣？”
鬱夏搖頭。
“假使我對姨母推心置腹，換來她百般算計，氣也氣死了。可事情並非如此, 初初進府我心生古怪，便有防備，後來這些事沒太出人意料。於姨母，表哥是親兒子，我是外甥女，為兒子當然能算計外甥女。”
鬱子孝並不認同，“子女做錯了，為人父母要教導他，使他改正，人不能為小利舍大義，房氏利欲熏心她害了曹耀祖。此子有才有學能成大器，隻怕他舍了大道不走專營歪門邪道，性子一旦養成，日後想改怕來不及。”
“父親您說這麼許多，表哥也聽不見。”
鬱子孝一聲長歎，不再多談。心想曹家非要走偏門，他不便勸，隻得楚河漢界分個清楚，以後少些往來。
曹氏家仆趕得急，不過數日便將回絕書送到房氏手中，房氏看罷，滿心不快，暗道抬身價這種事做一回就夠了，竟然反反複複來。想起外甥女刻意刁難耀祖，現在妹夫順著台階也不下他還要假意婉拒一輪。一家有女，好到令彆家撓心撓肺百般求娶是體麵，可凡事有度過猶不及，她鬱夏要臉，耀祖就不要臉了嗎？
房氏氣悶，對著滿滿一桌膳食沒半點胃口，才不過對付了兩口便使人撤下。
稍晚，她同老爺商議，決定遂鬱子孝之意再修書一封。這封不像先前那般委婉，明擺著是要商議兒女婚事。
十日後，臨州又有回信，鬱子孝還是不應。
因這封回信，房氏砸了一地碎瓷片聽響，泄過憤，他又找到曹老爺，說鬱家這般不識抬舉，她也不想要這個滿身清高目下無塵的兒媳婦，更不想再管這事，隻是不知道兒子那邊作何想。
房氏暗道，妹子該不會生了個狐狸精？怎麼耀祖對她就是不死心呢？
她還在胡思亂想，曹老爺開了口：“都寫過兩回信，就說明你當真想求個親上加親，在這不上不下的地方放棄便不合適，得讓耀祖走一趟臨州，親自去見見鬱子孝。成不成就看這趟，之後便不用再費心思。”
房氏舍不得推兒子去受委屈，曹耀祖跟他爹一條心，都覺得應該走一趟。就這麼簡單放棄總顯得心不誠。
不日，他啟程去了臨州，這趟在他人生履曆上記下尷尬的一筆，多年以後想起來還是羞臊。
曹耀祖親自登門同鬱子孝長談，初時，聊點學問文章倒還愉快。直至曹耀祖提出想求娶表妹，承諾說會愛之護之珍之重之，望姨父成全。
鬱子孝成全不了。
“你若是真心實意想娶我女，應誠心以待，觀外甥舉止，我不敢信。”
曹耀祖欲辯，聽鬱子孝說：“來年又是鄉試，府學學子皆道時日不夠，多少人夜夜挑燈伏案苦讀，外甥心懷宏圖遠誌竟選在這種時候提及親事，令人費解。”
曹耀祖心已經沉下去了，冥思片刻，回：“我心中喜愛表妹，自表妹離開康平心中想念，難以專心，料想說成親事以後才能放下雜念定心讀書，來日榜上提名再風風光光上門迎娶豈不美事？”
鬱子孝剛才抨擊他假，曹耀祖趕緊真情流露一番，結果又挨了訓斥。
“你可知你所思所想像什麼？像登徒子，像無賴。照你所說，得我應下這門親事你才肯好生讀書，若我不應，你來年鄉試有個閃失還能怨上我父女二人？”
“甥兒非有此意，是一時嘴快說錯了……”
鬱子孝擺手：“請外甥在府上暫留一晚，明日便動身回康平縣，你所求之事我不應，來一次來兩次三次皆不應。外甥往後莫再嘴快，開口之前想好了，以免害人害己。”
曹耀祖心中惱恨，偏不敢翻臉，還擺出黯然神傷模樣忍痛應諾，自鬱子孝的書房退出。至院中，他臉色將要繃不住，卻遇上給鬱子孝送補湯來的鬱夏，聽鬱夏清清脆脆同自個兒打了聲招呼，略微提起裙擺跨過門檻進入書房之內。
他在院中小站了一會兒，聽見鬱夏笑吟吟討巧賣乖，哄得鬱子孝連連捧腹。
曹耀祖心裡有些空蕩蕩的，覺得自己也不全是算計，對表妹該有三兩分真情。想他再如何工於心計也不過是尚未及冠的少年人，哪有不慕好顏色的？鬱夏確確實實是曹耀祖見過的一眾姑娘裡最出挑的那個，他在鬱夏身上費儘心思，到頭來還是竹籃打水一場空。
多愁善感不過片刻，曹耀祖很快收了心，移步去鬱家客舍，他也不想在府城多待，隻盼早日動身返回康平。
來年鄉試無論如何不能有閃失，他不僅要高中舉人，還得名列前茅，爭取拜個良師，結交三五七個誌同道合的友人，共走經濟仕途。
曹耀祖憋了一股勁兒，想著若有一日飛黃騰達，定要將今日屈辱全還回去。
第二日一早，曹耀祖動身返家，鬱子孝贈他二三言論，他看似虛心受教，實則不以為意，鬱子孝看在眼中，不再多說。
一路上趕得急，看兒子這麼早回來，房氏納悶，又看兒子臉色不好，遂問：“事情沒成？”
“非但沒成，還受了姨父訓誡。”
“豈有此理！我兒怎樣輪得到他鬱子孝指手畫腳？簡直多管閒事！……”房氏斥罵了好幾聲，表示這門親斷了也罷，以後少與他往來，又嗔了曹耀祖一眼，“娘早說好姑娘多的是，你非要她！”
“是，兒子往後都聽您的，憑您做主。”
好不容易修複過來的關係經此一遭又壞了，不過兩家都不可惜，房氏反複告訴自己他鬱子孝不過就是個窮先生，有什麼了不起？而鬱家父女都一個想法——道不同不相為謀。
曹耀祖去臨州求親已經是十一月間的事，回來年關將至，這時房氏已經忙碌起來，在準備給親朋好友走禮。她倒是沒直接漏掉鬱家，隻不過這一年去的禮比往常還要單薄，說是近親，卻比朋友還要不如。
鬱家的回禮稍稍好看一些，也不過是勉強合數，不失禮罷了。
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許多事隻要做了就會漏出風聲，曹耀祖中意他表妹甚至親往臨州求娶，這事已經在康平悄然傳開。縣尉萬榮聽說之後趕緊講給他妻子王錦娘，錦娘大驚，問確有此事？
萬榮頷首：“我還能哄你不成？”
王錦娘琢磨半晌，麵上神情變了又變，才道：“老爺你說小越他是不是早看出來了？要不是早看出貓膩，能攔著不讓我去曹家請房氏說媒？”
萬榮想了想，倒還真有可能，世人總說當局者迷旁觀者清，可在這種事情上，當局者比旁邊湊熱鬨的清醒多了。話講得直白點，彆人找不準誰是你情敵你自個兒還感覺不出？