轉眼便到了秋分, 太子的尾七過了，宮中祭祀的白幡也逐漸撤了下來，皇上因太子死得難堪, 對喪儀諸事並未太過上心, 太子陵寢尚未修建, 便將先太子葬到了親王修好的墓室中。為此皇後嘔血數次, 與皇上鬨得不可開交，但這事終究如此了，也容不得皇後置喙。
太子雖有佳麗數百，但膝下子嗣稀薄, 唯有二女，皇後便也不能強求皇上立皇太孫, 殷淮西這一脈就此無嗣可繼, 隻等來日從親王中過繼幼子繼承爵位。
皇後上了年紀, 與皇上已無夫妻之實，不能指望自己有孕, 在二皇子、四皇子中猶豫了月餘, 終是選了十歲的四皇子養在膝下，她怕二皇子與賢妃太親, 日後不好把控。
殷牧昭效仿先代，感恩天地造化，每年都會舉行四次郊祭大典, 春分東郊祭月，夏至北郊祭地, 秋分西郊祭月，東至南郊祭天。國有大喪時，宗廟祭祀可以停下, 但郊祭大典則會照常進行。往年殷牧昭隻會出席祭天大典，但今年太子薨了，他心事繁多，為得上蒼庇佑，秋分之日，也親至西郊祭月典禮。
傍晚時，皇上與皇後一同前往西郊，他坐在馬車上，閉眼沉聲說：“郊祭大典結束後，朕會昭告天下，進行郊赦，為西兒的在天之靈祈福。”皇後聞之，傷感的心情有所緩解，想著皇上到底還是念著他們的情分。
……
赤霞染遍亭台，秋風拂過如胭的紅雲，將團雲吹作細長的殘紅。
梁美人隨著德妃一同在禦花園中閒逛，德妃每天白日讀書寫詩，吃過晚膳就會在禦花園中散步消食，梁美人搬來披香殿後，為了與德妃更加親密，也日日陪同德妃讀書散步。
梁美人隨著德妃學了許多詩文，評析了頗多名畫，也對詩書逐漸升起了興趣，偶爾閒暇時，也會尋些雜記來讀。
這日皇上皇後去西郊祭月了，德妃坐在禦花園假山上的涼亭裡，望著不遠處的晚霞出神。
“德妃姐姐這是怎麼了？似乎麵色不太好，又心事重重。”梁美人站在山上亭中，假山下的楓葉林裡，賢妃與趙充儀正在閒逛，趙充儀替宮人抱著琪公主，對公主的可愛讚不絕口，賢妃拿著撥浪鼓逗弄琪公主，稚童的笑聲傳到梁美人的耳中，她忍不住說：“趙充儀那巴結賢妃的模樣，真是令人作嘔。”
德妃也聽到了笑聲，她坐在涼亭裡，被楓葉擋住了視線，看不清假山下的情況，淡笑道：“去年趙充儀向皇後告發寧婕妤在太後國喪期間玩骰子，害寧婕妤在寶華殿……”她頓了頓，用團扇輕拍自己的胳膊，“瞧本宮這記性，她已是寧充容了。”
“雖都是九嬪，且趙充儀的嬪位還略高於寧充容，可是寧充容倚仗淑妃，時時能見到皇上，寧充容現在在宮中玩鬨，趙充儀還敢告她嗎？”德妃言語中充滿了對寧充容的不滿，她拉梁美人在自己身旁坐下，“你可知貴妃為何與寧充容離心嗎？”
梁美人連連搖頭，她得知貴妃姐姐因太子之死無辜受到牽連，禁足宮中，她十分氣惱。這兩月她時常去摘芳殿看望貴妃姐姐，可她笨嘴拙舌，也總與貴妃說不了幾句知心話。總是貴妃問她吃了？過得如何？有無委屈？她便一一作答。
梁美人冷笑一聲，聽著德妃對寧充容不滿的口氣，她心中也升起怨懟之情，“臣妾前幾日遇到寧充容，她以往對臣妾抱怨過，她雖有許多精致的流蘇步搖，卻因位份不可僭越配搭，如今封了充容，衣著首飾可華麗了許多。臣妾與她說話，她急著去陪淑妃娘娘繡花，也不太搭理臣妾。”
梁美人怒了努嘴，又深歎了一口氣，歎氣道:“臣妾也問了貴妃姐姐，為何寧充容不再與我們交好，貴妃姐姐隻是笑了笑，說由她去吧。”
德妃從步兒手中接過菊花茶，聞著甘甜的香氣，緩緩搖頭：“她們以往綠萼姐姐長，離離妹妹短的，在我們四個中，她們倆最玩得來，如今驟然置氣，恐是寧充容攀附高枝，而綠綠傷了心吧。”
她抿了兩口茶，腹中的悶熱有所舒緩，她一向脾胃不好，晚膳後若不散步飲茶，膳食便堆在腹中，難受到月上中天才會好。她記得《觸龍說趙太後》中講，食不下咽則日行三四裡，於身有益，可她日日多行，又湯藥調養，卻總不見好。燕語然自知，她是心事太重，憂思頗多之故。
德妃望向梁美人，鳳眼中透著一抹關切，“聽說皇上也並未召寧充容侍寢，她就憑著舌綻蓮花，硬是晉了位份，日後你見到她，可千萬彆給她臉色，吃虧的會是自己。”
梁美人踢著腳邊的碎石，悶悶地說：“臣妾知道了。”她心中對貴妃姐姐是充滿敬意和喜愛的，入宮之前，她便時常聽家父提起，梁家本是林家的家臣，若不是林相推薦他去投身行伍，以他老實本分的性子，會一輩子為林相鞍前馬後。家父又常說，他能娶到夫人，全是林相為他說媒的功勞，若非如此，他恐會孤獨一生，哪能有梁珍意這麼懂事的女兒。
進宮之時，家父再三叮囑，讓她一定要以貴妃娘娘為尊，凡事要為貴妃著想，切不可辜負了林相送她入宮的心意。可她如今能為貴妃做些什麼呢？她沒有得到皇上的寵愛，在貴妃煩心受委屈的時候也未能替貴妃出力，她真是痛恨自己的無用。
梁美人耳畔傳來趙充儀的聲音，她們在假山下的楓葉林中玩了許久，漸漸往假山這邊走來了，趙充儀說：“宮中說起恩寵，自然是淑妃最多，可是說起對皇嗣的功勞，若說賢妃姐姐是第二，誰敢自認第一呢？”趙充儀聲音尖細，她故意壓低了聲音，卻還是能隱約聽到她的話：“當年在府中的時候，賢妃姐姐是最得寵的吧。”
賢妃害臊地輕拍趙充儀的手，沉吟道：“那時雖年輕，但畢竟有淑妃陪伴皇上，本宮也隻是偶爾能得皇上垂青罷了。”
“那姐姐是如何……”趙充儀左手牽著琪公主，右手撫摸在自己平坦的腹部上，似乎頗為遺憾。
賢妃踏在前往山頂的石板路上，身後的夕陽墜進遙遠的山穀，楓葉隨著微風在身旁打轉，天邊的殘紅映照在她細長的眸中，她帶著靦腆的笑意，低聲說：“本宮生長於鄉野，曾聽一些子孫滿堂的老婦說，若想多子……”
賢妃抬頭，恰好看到不遠處涼亭裡坐著的梁美人專心致誌地看著她，賢妃又看到一旁倚著涼亭欄杆，搖著羅扇乘涼的德妃，她止住了話頭，笑道：“德妃娘娘，又碰麵了。”
德妃按著胸下的脾胃，今日晚膳多用了半碗雞湯，便感煩膩難忍，她淡笑著起身與賢妃互施平禮，“賢妃總帶琪公主出來玩耍，碰見也是常事。”
賢妃拉著琪公主對德妃行禮，又說：“娘娘瞧著又消瘦了不少，可得注意調養啊。”
德妃方才走得有些累了，雙腿無力，又扶著步兒的手坐下，“什麼方子都試了，總是不見好。”
賢妃和善地說：“本宮閒時也研究古方，若得了適宜的食譜，定送來披香殿給娘娘試試。”
兩人又寒暄了幾句，賢妃與趙充儀沿著石板路下山去了，走向了另一邊的菊花園。
梁美人還想著方才賢妃未說完的話，好奇地問：“德妃姐姐可知賢妃為何能多次有喜嗎？”
“本宮進宮六年，怎會知道十幾年前的事。”德妃看她這著急的模樣，打趣道：“左不過是用了讓皇上癡迷她的香料吧，恩寵多了，自然也會有子嗣。或是用了什麼藥物強壯身體，賢妃對這些似乎頗有研究，本宮也不懂。”
“哎。”梁美人歎了一聲，“方才聽賢妃說，她還研究古方，德妃姐姐那裡可有什麼製香料或是藥物的古書嗎？臣妾私底下也想研究一番。”
天色漸沉了，大雁南飛，灰藍的天幕下劃過一排整齊的身影。德妃平靜地搖著團扇：“本宮哪裡會有這些書，不過步兒時常出宮替本宮買書，你有什麼想要的，也可托信任的宮人采買。”
德妃看她低著頭眼神閃爍的模樣，用團扇輕敲她的額頭，聲音溫婉地說：“你想做什麼？你可彆是動了什麼歪主意，也許是賢妃信口胡說呢，竟讓你這般在意。”
梁美人似乎拿定了主意，咬著下唇說：“若貴妃姐姐有了孩子，在宮中的日子總會好過些，皇上如此信任林相，說不定也會讓貴妃膝下的皇子做太子。”
德妃淡淡搖頭，外戚勢大，必會惹皇上提防，這些淺顯的道理也難得與梁美人細說，“綠綠不願承寵，哪裡會有孩子。”
梁美人仰頭望著明亮的星辰，信心十足地說：“臣妾有了孩子，那就是貴妃姐姐的孩子。”她怕德妃姐姐傷心，又趕忙說：“德妃姐姐溫柔又有才華，將來臣妾有了孩子，我們三個一起將他撫養長大。”
“姐妹一同撫養幼子，想想倒是很美好。”燕語然扶著步兒站起來，唇色略微蒼白，“本宮得傳太醫來看看，腹中總感厚膩。”
德妃走了幾步，又回頭叮囑道：“你可彆用錯了心思，宮中的日子，恬淡最是難得。”
“臣妾知道了。”梁美人隨著步兒將德妃扶下台階，“時辰尚早，臣妾再去摘芳殿陪貴妃姐姐聊一會兒。”
德妃點頭：“快去吧，替本宮問候綠綠。”她緩緩走下台階，聞著道旁菊花的香氣，頓覺心曠神怡。
……
梁美人走到西南偏門的宮道上，遠遠地就聽到楊昭儀嬌翠欲滴的嗓音。
楊昭儀拿著香梨在摘芳殿與聽雨閣前來回踱步，走幾步便小咬一口梨子，對著摘芳殿門口佇立著的曼妙身影說：“是不是很羨慕啊？就這麼窄窄兩塊磚，娘娘已經快兩月未曾踏足了。”她跺了跺腳，“娘娘快聽，這磚頭說想娘娘了。”
林綠萼雙腳站在門裡，身體卻靠著門框，“隱隱有聽說，賢妃恨不得將兩個皇子都給皇後撫養，而某昭儀作為親侄女近日卻在皇後麵前不得臉呢。”她杏眼微挑，接過身後雲水遞來的香梨也慢條斯理地吃了起來，“本宮還聽聞，楊昭儀在太子靈堂裡，哭聲太小，哭相太假，遭到皇後訓斥，也不知傳聞是否屬實，還有待楊昭儀解答。”
楊昭儀白了林綠萼一眼，她近日也發現了，皇後對她不如以往信任了，許多事情皇後隻是支會她一聲，並未尋她商議。
楊昭儀福了一禮，“天色晚了，臣妾還要沐浴齋戒，為郊祭大典獻一點心意，便不與貴妃娘娘閒聊了。”
“回去之後你得記一下。”林綠萼勾起唇角，“本宮五十四勝。”
她對著走到聽雨閣門前瞪著楊昭儀背影的梁美人招手：“珍意，快過來。怎麼有幾日不見，你好像又長高了。”她記得梁珍意入宮時怯生生的，個子與她相差無幾，近日卻比她高出半個腦袋了，她心中感歎，十六歲還是長大的年紀啊。
梁美人收了視線，對著林綠萼露出討喜的笑容，指著貴妃身後的雲水說：“雲水才是，這幾月長高了不少，我記得她才來的時候比我高這麼點，現在已比我高這麼多了。”她用手胡亂比劃了一下，在貴妃姐姐這兒說話不用拘禮，貴妃姐姐對她真如妹妹一般，她心中感激。
“來玩象棋吧。”林綠萼招呼她進殿，又命檀欣擺好棋盤和蔬果。
梁美人端起茶聞了聞，羞澀地笑道：“貴妃姐姐竟然記得我愛喝六安瓜片。”她垂眸想起心事，一定要做點什麼，報答林相和貴妃的恩澤。
林綠萼其實不記得，都是檀欣記這些瑣事，她笑著點頭，“紅棋先走，你出棋啊。”
梁美人收了心思，認真下棋，但總是忍不住又想起方才賢妃的話，她到底是用了什麼辦法，才能恩寵不多，卻屢次有喜啊。她也該托宮人去買些古書來看了，若有機緣一朝得男……
林綠萼象棋便如陳咬金的三斧頭，永遠是那幾招，全靠對方如何應對，若遇到新手，會感歎她棋藝高超，若遇到高手，則會打得她全無還手之力。她用出一招大刀剜心，用車肆意地吃對方的兵，本想棄子爭先，誰想梁美人胡亂下棋，很快便被她將軍了。
林綠萼丟開紅方的帥，“你這樣玩，我可就沒勁兒了。”
梁美人連忙重擺棋子，止不住地道歉，“再來再來，我方才發呆了。”
連下了兩局，林綠萼都輕鬆獲勝，“罷了罷了，不玩了。你老實說，你心裡有什麼事？”往日梁美人總能和她下許久的象棋，鬥到棋盤上僅餘幾顆棋子的危險局麵，才讓她艱難獲勝，今日梁美人太反常了。
梁美人屏退左右，捏著棋子低聲詢問：“貴妃姐姐總是笑著，仿佛沒有什麼心事的樣子，其實心裡也很恨楊昭儀、寧充容吧。”
林綠萼驚了，楊昭儀和寧充容都各有不易，且是她的快樂來源，她怎會恨她們呢？她從雲水那裡得知了楊昭儀在萬壽節那夜的痛哭，她這才知道楊靜媛竟然愛慕燕明冶，是皇後為了家族的利益強行將她送到了宮裡服侍皇上。如此她更覺得楊昭儀可憐，隻是二人身處不同的陣營，很難有機會能無所顧忌地說幾句真心話。而寧充容，今夜還約了林綠萼去凝香居夜談呢。
林綠萼詫異地說：“你為何會討厭她們？”
“楊昭儀仗著是皇後的侄女，對貴妃姐姐不尊不敬。寧充容……哼，提起她我就來氣，她往日和我們這麼要好，怎麼能為了蠅頭小利而背叛貴妃姐姐！我真要使些手段，讓她們再也不敢輕視貴妃姐姐！”梁美人鼓著臉頰，恨恨地說。
“我的傻珍意啊。”林綠萼手指戳在她的臉上，“你且彆胡說了。我哪裡恨她們，我心中對她們一點恨意也沒有。你也彆恨，過好自己的日子，她們有她們的活法，你理彆人做什麼呢？”
林綠萼聞著溫軟的沉香，心中升起一丁點疑竇，似一片輕柔的羽毛撫過內心深處一直不敢直視的猜疑，“你為何會有這些心思，你告訴過德妃嗎？她怎麼說。”
梁美人想起燕語然的囑咐，不好意思地低頭：“德妃姐姐說，讓我彆動歪主意，宮中恬淡活著最重要。”
林綠萼放下心來，揪了揪梁美人的耳朵，“她說得對，你多聽聽她的，整日裡自己胡想些什麼有的沒的，彆把自己給害著了。”她見梁美人眉宇間還是有心事的模樣，又鄭重地說，“摘芳殿離披香殿遠，我又在禁足，不能時時刻刻在你身邊叮囑你，你若生了糊塗主意，記得多問問德妃，什麼該做什麼不該做，心裡總得有個度。你年紀輕輕失去了自由，困在這無聊的深宮，全是因為我那混賬父親為了自己的權勢而害了你。說到底也是我無寵才連累了你進宮，所以我不想你有事，你若出了事，我良心會不安。你不是說最尊敬貴妃姐姐嗎，你忍心讓我良心不安嗎？”
梁美人捏著有點疼的耳朵，糯糯地說：“我不會有事……”
林綠萼輕拍棋盤，做出生氣的模樣：“我看你隨時都要出事！彆再說什麼恨誰，使手段的話了，就你這點掛在臉上的小心事，連我都能一眼識破，更何況彆人。”
“我……我知道了。”梁美人被林綠萼說服了，決心不去害人，隻想辦法獲得皇上的寵愛，生個一兒一女，讓貴妃姐姐高興，“貴妃姐姐怎能說林相混賬呢？若不是他，我的父親……”
林綠萼急不可耐地打斷，把六安瓜片遞到她嘴邊，“你父親發家，娶親的事，我都聽了幾十次了。前些年一直是檀欣在我耳邊嘮叨林相不易，這大半年換成了你，我可真不想聽。”
前些日子，林綠萼聽聞皇上說林相救南方水災有功，又把北方一些還待開發的鐵礦交給了林相打理，林相轉手便給了交好的寧家去做鐵礦的生意。鹽鐵本是由官府派了鹽鐵官開采、經營，特彆是鐵礦，若私下開采囤積武器，則會影響皇權的穩定。皇上容許林相把生意做到鐵礦裡去，給了他十足的信任，他又因此貪了多少油水，林綠萼可不清楚，隻知道：“他容易著呢。”