施老夫人原是滿心擔憂和緊張,生怕張家有要緊事，甫一聽見張夫人此言，滿是疑惑：“親家這說是什麼話？什麼清清白白,害了你家？”
“我隻問老夫人一句話,甜釀生母王姨娘,到底是什麼個出身？是什麼人？”
施老夫人聽得她道王姨娘，臉色瞬間凝住，當初施存善將王姨娘帶來江都,起先是瞞著府裡人在外頭住了兩年,後來懷胎進了施府,亦是編了個圓滑借口,前前後後商量了許多遭才點頭。
張夫人怒目盯著老夫人,見老夫人抬了抬下頜,緩聲道：“什麼出身？她是我兒子從吳江買妾，家裡還有置妾文書在,夫人這話是何意思？”
“坊間傳沸沸揚揚,甜釀生母王姨娘是娼/妓出身，去年又跟男人逃家私奔，現在人人都在身後恥笑我張家尋了門好親事。”張夫人怒不可遏，劈裡啪啦將一腔怒火掃出來：“我家以禮相待,未曾多計較府上姑娘出身,府上卻坑蒙拐騙，做了套誆我家往火坑裡跳。當初換庚帖、下聘書時，冰人也在場，府上如何說,說女孩兒生母是正經人家出身,家中蒙難才委身為妾,品行不虧，我心中也納悶，正兒八經妾室哪會是那個模樣打扮。去年上元節王姨娘被擄，我家還幫著找關係，到處去尋人，府上卻支支吾吾，拖泥帶水，如今想來，怪不得！怪不得會如此！！這是把我家當冤大頭宰。”
“我家一家上下，俱是光明磊落，坦坦蕩蕩，不曾害人半分，老夫人，你捫心自問，在兒女親事上這般欺人騙人，這樣有傷陰鷙事情，如何能做出來？”
施老夫人聽得說此話，心突突一跳，血氣上湧，頭昏耳鳴，一口氣未曾提上來，堵連一句話也說不出來，顫顫巍巍被桂姨娘扶坐在椅上順氣。
“夫人，夫人...我家老夫人年歲已高，受不得氣，您這話說實在令人心寒...請夫人坐、坐，有話好好說，慢慢說...”桂姨娘喚圓荷端茶遞水，要鼻煙壺。
施老夫人氣麵色鐵青，半晌才朦朦朧朧看見眼前人影，將身邊一圈人都喝退下去，嘶啞著嗓子道：“親家是從哪來風言風語，直怒氣衝衝撞進來，我施家在這哨子橋下住了三四十年，誰不誇我家生意誠信，為人本分，在親家嘴裡，如何又成了坑蒙拐騙之徒。”
張夫人冰著一張臉，亦是臉色可怖：“此話街坊都已傳遍，空穴來風，句句在理，難不成還有假。”
桂姨娘帶著屋裡嬤嬤婢子都退在外頭廊下，聽著裡頭動靜，心頭琢磨了一回，有些暢意，細想又覺得懾人，連忙喊了個婢子：“去見曦園尋大哥兒來。”
“親家說外頭流言，我施家上下從未有一人聽過，王姨娘是我兒納妾，有正正經經納妾文書，她在我們施家就是正兒八經良家婦人，我家一句謊話也沒有。當初是親家請冰人上門提親，先緊要問是女子四行，我們養女兒，最要緊也是品性德行，我家這孩子，親家也千百般端詳過，又左右打聽過，她長處短處，媒人相問那些話，一五一十，我家句句屬實相告，三書六禮，樣樣都是依著時禮來，又何來坑蒙拐騙之說？”
施老夫人深吸了一口氣：“婚事在即，親家氣衝衝來詰問她生母，又是什麼意思？流言傳沸沸揚揚，可有憑有據？是從哪裡傳出來？”
張夫人聽言心中生出一絲不妥，轉念一想又不對，正要辯駁，外頭進來兩人，一是施少連，一是張圓。
張優見自己母親怒火攻心往施家來討個說法，怕生什麼事情，連喊人去找張圓，張圓匆忙趕來，正遇上從見曦園出來施少連，兩人一言未置，急忙忙往施老夫人屋裡來。
“夫人不過聽進去一兩句流言，不辨真假，就氣衝衝趕來討說法，心頭還是看不起我家，看不上我妹妹是個妾生，看不起我家是個俗氣商戶，高攀不上府上。”
施少連拂袖進來，聲音冰冷，一雙眼雪一樣亮，從張夫人麵上掃過：“張夫人就這樣跑來，要把甜姐兒置於何地？是不打算娶了？”
張圓急滿頭是汗，先向施老夫人作揖，再去拉自己母親：“母親如何在這時糊塗，外頭話如何能信...”
“如真是身世清清白白，正正經經良家女子，我家自然娶...”
施少連冷笑一聲：“什麼是清清白白，什麼是正正經經，這世上誰生下不清白正經，身份有三六九等，人也分三六九等麼？仗著你們是半拉子書香門第，就高人一等，清顯些？不分青紅皂白，張口就來，順意趾高氣揚，逆水搖尾乞憐，這就是讀書人風骨和典範？”
“大哥，大哥...請恕我家無禮之罪。”張圓見屋內氣氛劍拔弩張，左右揖手陪不是，拉著自己母親就走，“母親，母親我們回家去。”
張夫人臉色這時也有些不好，一動不動坐在椅上，半晌道：“王姨娘...”
“是有心人故意說這些話以泄私憤，也許是看我施家生意興隆，也許是看貴府上喜事連連...這倒要夫人回去好好想想，是不是近來風頭太大，招惹了什麼人給自己添堵。”施少連將嫁妝單子拋在張夫人手邊：“我家妹妹這樣容貌品德，這樣嫁妝單子，若不是早定了親，還輪到你家來挑揀？”
施老夫人低頭喝茶，施少連冷意蓬勃，張圓羞愧無色，張夫人愣愣看著手邊單子，滿室寂然，張夫人還未回過神來，撩簾進來一人：”祖母。”
甜釀也是匆匆而來，鬢角還散亂著，趿著雙月白繡鞋：“祖母。”
“你怎麼來了？”
她跪在施老夫人身前，神色黯然：“祖母...甜釀求祖母...把這婚事退回。”
“甜妹妹！！”張圓麵色煞白，“不能退婚。”
甜釀轉身麵對張夫人，端端正正行了個禮：“我婢女正看見夫人急匆匆來，我擔心有事，來祖母這看看，略聽了幾句話。”
”承蒙府上看得起甜釀，聘做新婦，甜釀心頭也一直視夫人如親人，盼著早日對舅姑儘孝，扶持夫婿，闔家美滿度日，夫人在外頭聽那些流言，真真假假，外人不儘知情，但甜釀有些話說。”
“我是七歲上下，和姨娘一道被爹爹帶回江都，此前一直都在吳江生活。孤兒寡母，居人籬下，全靠著善心人接濟才賴以存活，您從坊間聽來話，可能真是空穴來風，姨娘相貌好，又愛熱鬨，但其實本性純良，命又苦，為了一點活計，常被浮浪子弟欺侮，也無處訴苦，人言可畏，嘴裡汙水說潑就潑，不花一點兒力氣，隻要有一人說她不潔，三人成虎，什麼煙花女子，風月之地，捕風捉影，沒完沒了，永不得翻身，但姨娘若真是那樣人，我爹爹，祖母，整個施家又豈會真心對她，這麼多年又豈能安安穩穩生活。”
“去年她被賊人擄去，甜釀是眼睜睜看著那賊人將姨娘拖在水上，是私奔還是被擄，隻有姨娘和那賊人才知道真相，但她在施家有兒有女，有家有業，享不儘福，又何必跟人去私奔，我們尋不到她，也怕尋到她時，她被賊人拐在煙花之地，前半生她過辛苦，難道後半生也要淒涼度日，祖母和家裡苦衷，甜釀都知道，說自欺欺人也好，說心存僥幸也罷，我日日夜夜隻求上天保佑，保佑我姨娘遇上個好心人，過上好日子。”
“但無論如何，無論是以前日子受欺辱，還是可能淪落至煙花之地悲慘境地，這都不是姨娘錯，她也是孤苦無依，被人害，被人逼，這世道容不得一個愛鮮衣亮服，愛說話熱鬨獨身女子，但若有朝一日她回來，她還是我娘親。我請祖母退婚，不願因我生母事情損傷府上清譽，給人笑柄，以後圓哥哥走遠，我也不願牽累他。”
她轉向施老夫人：“祖母，我入施府不過數年，在您身邊儘孝日短，我也想在祖母身邊多待幾年，共享天倫之樂。”
她又轉向張圓，無語凝噎，深深一斂衽，而後對施少連道：“大哥哥，夜深祖母要歇了，能否請大哥哥送夫人和圓哥哥家去。”
話語完畢，她不看屋內人，扭頭轉向一盞銀燈。
張圓聽她話語，已是癡了，心內又憐又酸，思緒萬千，再見她身影，煢煢獨立，孤單伶俜，幾番哽咽：“甜妹妹...”