施家的兩隻標船是販布和藥材的淺船, 俱交由一個叫平貴的人管著，此人舊時是官中糧船上的漕軍，後來不堪苦役出來, 在南直隸水上幫人掌船過活, 施少連見他熟通各關卡水務, 亦對沿途地界、物產信手捏來，雇來幫忙打理標船。
現今朝廷每年的漕糧為四百萬石，江南江北有漕省份的糧戶先將漕糧運於南北四倉, 再由漕船南北運送。官中漕船約莫五千餘艘，三千艘用於淮安倉和瓜州倉運漕糧到濟寧交付，二千艘從濟寧北上輸往京師並西北, 糧船不足之時, 雇傭民船加帶，四百石漕糧補貼船戶六十兩銀, 後來這筆銀官中漸給不出，願者甚稀，又因兩淮是產鹽之地，朝廷將原先的八十兩補貼銀改為支付鹽引，船戶將漕糧送入糧倉後領到鹽引, 鹽引可轉手賣給大鹽商，亦可自行販鹽獲利。
這丁點兒鹽引, 對大鹽商而言，不過是小打小鬨不值一提, 施少連將兩隻標船調出來, 往瓜洲運糧至濟寧倉領鹽引。
這麼一算, 遠不比原先南下販布的獲利, 孫秉老和藍表叔都有些疑惑：“大哥兒此舉, 有些因小失大，不若直接從他人手中購得鹽引出銷，賺的還多些。”
“眼前看獲利甚少，遠不如販布所得，多跑幾趟，還要折損些銀兩修繕船隻，但如何說...四百萬石的漕糧，須得使上近萬艘糧船，但官中漕船隻有五六千艘，餘者都自民間補充，這些民船多半也為富家權貴所持，難道他們就自甘當冤大頭？瓜洲彈丸之地，渡口舳艫蟻行，也不儘是隻為那點補貼銀去的。”施少連頓了頓，“漕船過關卡免稅，盤查也鬆泛，一艘淺船載糧四百石，還有三四百石的吃水剩著呢，回空時還能販些北地酒木硝皮，所獲也不少。”
藍表叔心中一動，半驚半疑：“我們這等人家，也沒靠著棵大樹好乘涼，路上若是遇上軍官征查抽稅，怕是不成吧。”
施少連微微一笑：“我也隻是模糊有這些念頭，表叔在瓜洲生活十多年，在瓜洲人脈廣達，不若幫幫侄兒探探路，看看這營生成不成，若不成，再謀其他出路。”
藍可俊搓了搓手：“侄兒的意思，讓我去瓜州跑一趟？”
施少連頷首：“我將這兩條交給表叔來打理。”又讓賬房孫秉老支五百兩銀子，“瓜洲糧倉守官和漕運官兩處都要打發些銀子，我們有船在手裡，雖說是小家小業，但在江都有名有姓，領事並不難，屆時我再和表叔一道隨船北上，看看究竟是個什麼狀況，以後若是順遂，我和表叔分利，若是不順，虧損俱我來擔。”
他笑盈盈朝著藍可俊揖手：“我一人打理家業，左支右絀，難免吃力，如今家中隻剩我和表叔支撐門麵，還有諸多事宜有賴表叔幫襯。”
“這是自然，我不幫侄兒，還能幫誰去，正所謂叔侄同心，其利斷金。”
施少連先將藍可俊送走，又折回了孫秉老的賬房，孫先生瞧著他，有些擔憂：“這種營生，做小不抵用處，做大他人眼紅，若是身後有人護著還好，沒人護著，倒有些不穩妥。”
施少連慢慢看著賬本：“先生做了多年的賬房，也知道開鋪子的本息利潤，雜事繁冗，自擔風險之外，各處都得應付官府盤剝抽稅，攢個數十年，才能稱得上‘富’字，家中生藥鋪是祖業，當鋪能生錢，這兩個留著就罷，把其他的停了，做些少磨多勞的營生，還高興些。”
孫秉老歎氣，施少連聽在耳裡，欣然一笑：“先生勿憂，我手裡還收著金陵不少官吏債借據呢，總有個能發達騰飛的不是麼？”
施少連那五百兩銀，被藍可俊喜滋滋抬回去，往日在鋪子裡盤桓，賺不過十兩二十兩，鮮少有這樣的大數目，聽施少連那意思，往後大有用他的時候，更是喜不勝喜。驅開婢子藏在床下，來來回回摸了半日，先撿了一塊紋銀，去外頭兌了碎銀，在鋪子裡給田氏和芳兒買了兩支珠花，又給小果兒買個小鼓，打了壺水酒回來，無處打發心情，在家坐了半日又出門去耍樂。
因此前和雪姐兒絕了來往，藍可俊自此專心往丹桂街去找盼盼，上了樓，盼盼見他手裡還捏著枝花，自然欣喜，招呼小廝去買酒布席，兩人並肩疊股，一處說話飲酒，盼盼見他麵上有喜色：“到底有什麼好事，惹得你這樣高興。”
“自然高興，如今時來運轉，我的出頭日子來了。”藍可俊摟住盼盼喝酒，“以後若是發達，我贖你回家住去。”
盼盼不信他的鬼話：“你這個煙花寨內主盟，我若跟你回去，還不知道排在那間屋腳下。”
“如今可隻得你一人。”
兩人吃得酒濃時，讓婢女撤開酒桌，落下床幔拽上門，正水深火熱之間，聽見隔廂琵琶聲，幽怨含情，如泣如訴。
盼盼摟住身上人，想起一事：“施小官人約莫有數月沒往家來，媽媽讓小廝跑施家跑了三五趟，都被攔了下來，後來又去找順兒，隻說大哥兒不得閒，一直推脫，眼下媽媽要月奴出來陪客，她不肯，這陣兒一直鬨著呢。”
藍可俊抹汗：“他哪裡就忙著這樣，連坐坐都沒空，白日我還同他一道喝茶說話。”
“你們是一家人，日日得見，不若幫個忙，替月奴捎幾句軟話給施小官人。”
“我替你們傳話，你怎麼謝我。”
盼盼嬌笑：“你想要什麼謝禮，儘管往我身上來。”
事畢之後，藍可俊著衣整冠出房門，盼盼過去和月奴說話，半晌兩人相扶出門，藍可俊見月奴穿藕荷色小衫，垂地素裙，越顯身形纖細，腰肢曼柔，又脂粉不施，烏發隻用一根簪束著，兩隻眼睛紅腫，見他頭半抬不抬，對他盈盈一拜，微微露出一個笑容來。
他隻覺這一笑極熟悉，隻是想不出頭緒來，問月奴要帶什麼話，月奴也說不出來，猶豫半晌，從房中取出一支還包著銅片的鴨殼青玉簪，托付給藍可俊轉給施少連。
豈料施少連見了這玉簪，微微愣了愣，笑了笑，讓身後順兒接在手裡，隔日讓順兒帶了包銀子和那支玉簪，送還給了月奴，隻說往後讓她自個好好過活。
月奴拿著那包沉甸甸銀子，一時惘然，不知如何是好。
因施老夫人近來身子有些不好，這幾日一直臥床，湯藥不斷，施少連每日都在施老夫人麵前陪伺，施老夫人這病因施少連而起，見著他亦是臉色不佳，因他說的那番話也不願見他的麵，又禁不住他日日守在榻前，孝心厚重，轉念一想，自己白發人送黑發人，如今又是半截身子入土之人，眼前是自己素來疼愛倚重的長孫，如今起了這樣偏執的念頭，他又是固執的性子，還能有什麼辦法。
施老夫人心中有怒氣，這怒氣待要在甜釀身上發作，又看她每日低眉順眼陪在身前服侍湯藥，要深究他兩人之事，又不欲讓旁人知道，罵也不好罵，說又不能說，這病纏纏綿綿竟日未曾好轉。