施老夫人落下兩滴熱淚：“大哥兒, 你糊塗...那是你自小一起長大的妹妹...”
“表兄妹可通婚，何況我和二妹妹毫無血親。”施少連道，“祖母說於禮不合，怕外人恥笑, 祖母心底知道, 這些都有辦法解決，但還是不願意...祖母是覺得甜妹妹和我不相配, 還是不願費神打點日後那些零零碎碎麻煩, 所以索性把甜妹妹嫁出去, 一勞永逸。”
“那孫兒的心願祖母又擱在何地？自小到大我中規中矩, 未讓人費過半點心, 父親亡後我接掌家裡營生, 施家上上下下這麼多人，包括藍家，都是我一人養活，我第一次向祖母求一件事，祖母不心疼我，反倒趁我離家之際，全家聯手，將我心儀之人外嫁, 嫁得好便罷，可那是什麼人家, 為了幾百兩銀子，就把二妹妹的一生葬送, 難道我這些年給施家帶來的，連幾百兩銀子都抵不上麼。祖母，您竟這樣狠心！”
“大哥兒...大哥兒...”施老夫人也哭, “你這孩子怎麼就這麼倔呢...你如何不能體諒祖母的苦心，我也真心念著你和甜姐兒都能好，甜姐兒嫁個好夫婿，你娶門好親，領著施家往高處走，所有人日子熱熱鬨鬨的過下去，何必搞得家裡家外雞飛狗跳，外人指指點點說三道四。每個人都清清白白，堂堂正正做人，不落他人一點口舌，這又有什麼錯，那金陵親事，祖母件件樣樣都仔細盤問過，哪想是這樣的隱情...”
祖孫兩人相對，施少連看著施老夫人一臉衰容，沉靜開口：“祖母自然沒有錯，孫兒也沒有錯，祖母不願成全，孫兒也不強求，過幾日我就帶著二妹妹遠走他鄉，隱姓埋名，自此不再回來，這樣人人都滿意，施家清清白白，誰也說不得半個字。”
施老夫人險些要暈厥過去，連連捶它，哀聲道：“你走了...這家裡儘是孤兒寡母，你讓祖母怎麼活...你小弟弟才七歲，他怎麼辦...這家業怎麼辦...”
“家業孫兒不要不管，有藍家的幫襯，想必施家以後日子也不會太差。”施少連冷笑，起身要走，“孫兒不孝，祖母就當沒孫兒這個人吧。”
“大哥兒...大哥兒...你回來...你回來。”施老夫人心如刀絞，倚在榻上抹淚，“你這個孩子...你要祖母拿你們怎麼辦...”
施老夫人思前想後，咬牙點頭：“這家...就隨你去鬨，祖母日後一心吃齋念佛，再也不管了。”
施少連頓住腳步，站了半晌，這才回身朝施老夫人躬身一拜：“謝祖母體恤孫兒。”
“請祖母在家靜養，一切交給孫兒做主吧。”
施老夫人這一陣兒，著實被滿家老小折騰得心力交瘁，看著施少連翩然出門，軟綿綿無力臥回榻間。
主屋眾人被仆丁攔著不放，見施少連從後頭出來，心頭都七上八下，甜釀聽聞施老夫人昏厥，也來主屋探望，一進門見冰人和幾個嬤嬤仆在地上哀嚎，後背鞭痕累累，田氏見她來，滿眼慌張，桂姨娘目光閃爍，一言不發。
施少連隻對甜釀說話：“祖母已醒，沒什麼大礙。”
甜釀鬆了口氣，點了點頭，扭身要走，又被施少連喚住：“二妹妹彆走，在這坐一會兒。”
他睥睨滿屋婦孺，吩咐孫翁老和下仆：“煩請孫先生將冰人和幾個嬤嬤的口供抄下來，她們簽字畫押之後，把這幾個嬤嬤趕回金陵，至於...”
轉向那冰人：“男方給你八百兩銀票，你把這八百兩吐出來...給我家賠罪。”
冰人被鞭抽得死去活來，先一愣，待要辯解，而後忙不迭磕頭：“這是自然...自然...隻求小官人放過老身，老身的銀子銀票都放在金陵，這就回去籌銀子。”
“銀子到手，自然放過。”施少連陰冷一笑，“金陵太遠，冰人還是在江都想想法子，不然押到官府去...怕要花費更多。”
“有法子...有法子...”冰人瑟瑟發抖，“老身馬上去籌。”
打發了外人，該輪到田氏，施少連淡然道：“幾年前嬸娘一家自瓜洲投奔我家，住了也有些年頭，這幾年裡吃住多半出自施家，如今出了這事，我也不好多說什麼，嬸娘回去收拾行囊，帶著孩子回瓜洲去罷。”
田氏和芳兒都是慌張，都跪在施少連腳下求饒：“大哥兒，求你手下留情，如今孩他爹出門營生不在，瓜洲的屋子都賣了，你要把我們母子幾人趕到何處去？我也隻是一時鬼迷心竅，日後再也不敢了，求大哥兒看在孩他爹替施家辦事的份上，就放過我...”
“芳兒也求大哥哥網看一麵，彆把我們趕走，母親隻是一時糊塗才做錯了事，以後再也不敢了，芳兒不想流落街頭，還有小弟弟，小弟弟他太小了，求大哥哥看在親戚情分上饒了我們吧...”
施少連冷聲道：“親戚情分，這幾個字我認得，親戚卻不認得，多說無益，施家容不下你們，你們也趁早收拾東西走。”
他又轉向桂姨娘：“父親去世已多年，姨娘是妾室，算不得正經施家人，等三妹妹出嫁後，姨娘還是回娘家度日吧。祖母身體不好，三妹妹的親事隻能賴姨娘費心，姨娘先把後院的賬本鑰匙暫交給孫先生，專心籌備三妹妹的婚事要緊。”
雲綺蹭一聲站起來，銳聲反抗：“大哥哥，憑什麼！你不能這樣對我姨娘，姨娘是無辜的。”
“敢問大哥兒，我究竟做錯了什麼？大哥兒要這樣發落我。”桂姨娘捏著拳，怒聲道，“我這些年辛苦操持家事，殷勤服侍老夫人，裡裡外外無一不儘心，這些人人都看在眼裡，今日不過田嬸娘血口噴人，半分證據都沒有的事，大哥兒就要將我趕出去？”
“做錯什麼，姨娘自己心底沒半點數麼？”
“大哥哥說姨娘半分不好，也要把證據拿出來，以理服人。”
“證據？”施少連看著眼前眾人，“這個家是我養的，我當家做主，我發落人還要拿證據？”
他抱手向桂姨娘笑：“姨娘中飽私囊要證據？拿著施家的田產養娘家要證據？私吞抵賣庫房物器也要證據？我把這些證據都送到姨娘麵前來，姨娘是打算拿去官府告罪，還是要如何？”
桂姨娘額頭冒出幾點虛汗，緊緊抿唇不語，雲綺見自己母親神色，跺腳：“姨娘，你說話呀！”
滿堂人不語，田氏和芳兒麵色慘白，桂姨娘扶著椅圈發抖，雲綺環視滿堂，見甜釀在一旁垂眼不語，伸手一指，咬牙跺腳：“大哥哥偏心，大哥哥今日就是替她...拿家裡人出氣。”
“出氣，我若想出氣，還容你們一直在家裡攪渾？還有你，雲綺。”施少連附在雲綺耳邊說了兩句話，冷聲道，“你自己惹出來的事情，還要怪彆人麼？”
雲綺聽他一說，頓時僵住，臉色忽青忽紅的古怪，攥著帕子坐在圈椅上，想了又想，忍了又忍，也咬牙低下了頭。
施少連淡淡環視眾人，抬眼看了甜釀一眼，呷了一口茶：“妹妹也有大錯，聽說二妹妹在家跟姐妹口角，又惹祖母操心，我罰妹妹在榴園禁足，好好反思，二妹妹什麼知道錯了，在我麵前認個錯方可出門。”
“知道了。”
施少連見她頭也不回就走，垂眼將杯中茶喝儘，將茶盞擱在桌上，看眼前失神落魄的兩對母女，冷聲道：“彆指望在我麵前求情，不好使。”
孫先生帶人去桂姨娘處，把那些賬簿鑰匙都收繳走，屋裡聽差的婆子也都遣到前院去聽令，桂姨娘氣得臉色黑沉，渾身冰冷，一頭軟倒在地上。
雲綺見母親如此，搖著桂姨娘的肩膀：“姨娘，你倒是說句話呀，大哥哥說的那些事是真是假？我們不能讓人平白誣陷去...姨娘...”
藍家那邊，去了四五個仆人婆子，不斷催促田氏收拾箱籠：“大哥兒說了，讓嬸娘這幾日收拾箱籠，我等幾個把姨娘和姑娘哥兒們送出門去，若嬸娘占著不走，隻能轟出去了。”
田氏這一頓磋磨，既丟了顏麵，又丟了依傍，見身旁嚎啕哭泣的女兒和懵懂不知的兒子，隻覺心如死灰，悔不當初，仆人又催促得緊，隻得撐起身子來收拾行囊。
仆婢見田氏偷摸拿出些首飾來，一把搶了過去：“大哥兒又吩咐了，隻許嬸娘攜帶日常衣物，金銀細軟都是施家的東西，這些嬸娘不可帶走。”
田氏又酸又恨，咬牙：“這都是我丈夫攢下的家當，如何都成了施家的？”
仆人們不管：“藍大官人不在，這話就說不清，奴婢們隻聽大哥兒的吩咐。”
藍可俊還有一個月才得歸，施少連這般絕情，這是把她們母子幾人逼上絕路，田氏一手摟著芳兒，一手摟著小果兒，哀哀痛哭，小果兒年歲小不懂：“娘，我們要搬去哪兒住？”
“娘，我們去求求老夫人。”芳兒搖著母親的袖子，淚流滿麵，“去找大姐姐，我們無處可去，我不想流落街頭啊。”
對，還有苗兒，田氏轉念一想，哭道：“你大姐姐如今有了身子，不能煩惱的時候，我有何顏麵到她麵前去，這時候已是叫天天不應，叫地地不靈。”
“我去找大姐姐。”芳兒淚光閃閃，“讓大姐姐出麵，去求二姐姐，隻有二姐姐能救我們。”
施老夫人料著施少連要發落家裡人，心裡惦記著要問，見下人們支支吾吾，要起身又無力，心頭一時刀山一時火海，喝了幾碗藥，昏昏沉沉睡下。