藍可俊從濟寧回來, 標船在江都碼頭停留，一是回江都家中過年，二是將平貴遣了, 另雇了個新夥計上船管事。標船委托給新管事往瓜州去運糧，幾日後再折回江都把藍可俊捎走。
這一趟許是賺了不少銀子, 藍可俊身上的衣裳都是上等袍料，到了家，先讓酒樓送一桌好酒好菜給自個受用, 田氏見他握著酒盞怡然自得, 忍不住埋怨：“你在外頭倒是誌氣了, 把我們娘幾個扔在家裡。”
藍可俊從懷中掏出一封銀票，塞到田氏懷中, 也招呼婦人女兒上桌吃菜：“我也是為了這個家打算, 你們等著，左右就這些時日，總有你們享福的時候，給你們買宅子, 買奴仆，讓你們也當當大家裡頭的夫人小姐。”
田氏收了銀子，自然欣喜，斟酒挾菜, 芳兒不屑掃了滿桌酒肉，冷哼一聲：“父親也隻有在眼前才想起娘和我們，不在跟前，便把我們都拋之腦後。”
她甩手，徑直往外走了，藍可俊在身後喚她：“哪兒去？”
芳兒不理, 田氏道：“她去榴園坐。”
”這丫頭何時和榴園交好？“藍可俊詫異。
“誰知道她心中怎麼想的，總喜歡往那二小姐身邊去。”田氏在桌邊坐下，問他，“你這出門一趟，又走了兩個多月，賺了多少銀子？”
藍可俊愜意呷了一口酒，眯著眼：“幾千兩，錢都還在錢莊裡，過些時日兌出來。”
田氏聽他說話，大吃一驚：“這營生有這樣大的賺頭。”
“婦人家懂什麼...這還算是少的呢，在瓜州運了一批香料上去。”藍可俊慢悠悠道，“朝廷一年裡，滿天下的商稅，統共也才20萬兩銀子。但就單單這運河上來往的棉布，每年貨值至少也有五十萬兩，更彆提那些木材、糧食、鹽、鐵，這稅若是正兒八經收起來，河裡也能撈出五十萬兩銀來，這些錢都上哪兒去了？”
他拍拍自己的口袋：“地方衙門、各道府、王公權貴、巨賈富商，剩餘的一點零頭，才落到我們這種人口袋裡，幾千兩...幾千兩也就是天上落雨的一滴水。”
邊吃邊歎，夫妻兩人把這頓酒喝罷，藍可俊又腆著肚子出了家門，徑直往丹桂街去，入了盼盼房中，顛暖倒鳳自不必提。
酣暢過後，盼盼起身要湯水梳洗，一邊笑和他說話：“你可知你那老相好，近來鬨又出了一樁事。”
“哪個老相好？”藍可俊笑道，“我老相好，可不就是你。”
“你倒是翻臉無情。”盼盼睃他，“那個雪姐兒。”
原來是雪姐兒。
提起此人，藍可俊鼻子裡哼了一聲：“她如今另攀了高枝，我是不敢和她攀交情。”
“你如今想攀也使得。”盼盼笑道，“她不是自贖了身，傍了個官人過好日子了麼，上個月替人家生了個兒子。”
“這孩子剛出娘胎，就被那家老夫人抱到自家去養了，後來不知怎的這孩子又被送了出來，說這孩子的相貌既不像父、又不像母，他們想出個滴血認親的法子，驗下來竟真不是親生的。這家人氣極，把雪姐兒和那孩子一道趕了出去，如今雪姐兒走投無路，居人籬下，靠昔日舊友的施舍過活，這過年過節的，也真是可憐。”
她推搡藍可俊：“你若想重溫舊情，也使得，給那孩子當個乾爹，也是功德一場。”
“敢情你們都把我當冤大頭看待。”藍可俊鼻子裡哼氣，起身穿衣，“這大可不必。”
盼盼見他揚著袖子帶氣走了，對鏡仔細扶了扶鬢角。
年根裡熱鬨，施老夫人精神眼見著好，飯菜也能多吃幾口，說話也多幾句，夜裡睡得也安穩些。
雲綺帶著自己婆婆和小姑子回家來看祖母和桂姨娘。
她唧唧喳喳倒是很愛說話，方夫人和方小妹都不算是熱鬨性子，滿屋人都聽著她說話，一會說想祖母，一會說想家裡。
自己家裡人更少些，清淨，不若施家熱鬨，方小妹每日都跟著母親針線，或是跟著哥哥寫幾個字，她這個當女主人的，除了家裡那幾個婢子，真沒有可以玩鬨的人。
好在方玉還在家裡，雲綺黏著他，每日裡也能念兩句詩，寫幾個字。
雲綺自小是跟著施少連的，吳大娘子請人教導施少連，雲綺少不得也耳濡目染一些，底子說起來比甜釀還強些，方玉見她也有些可取之處，每日也能教導幾句。
有方玉和方小妹在一旁，性子倒是養好了些，說話也能好聽些。
況家那邊，苗兒也打發小丫鬟來給施老夫人請安問好，她肚子大了，如今走得也累，總要歇著，況夫人看中，不許她隨意外出，有事隻打發家裡人來說話。
跟況家小丫鬟一起來的還有巧兒呢。
巧兒也算是當初甜釀和張圓的“鴻雁信使”，私下見了甜釀還有幾分尷尬在，但施家的園子也是她一手創建出來的，很愛往施家來。
甜釀帶她去園子裡玩，恰好也遇見雲綺帶著方小妹去水榭坐。
巧兒和方小翡年歲也差不多，倒是一見如故，兩個小姑娘笑聲清脆，從水麵傳出去，飄了許遠。
晚間甜釀和施少連說起此事，施少連笑道：“我和方玉坐在宴樓了，怪不得一直聽見笑聲傳過來。”
甜釀道：“苗兒姐姐還有一兩個月就要生了，我也做了幾件小孩子的衣裳，想去看看她。”
她這幾個月一直在家裡，彆說出門閒逛，連寺廟燒香都未去過。
“也該去看看。”施少連將手中書卷擱下，“這陣子家裡總不得閒，祖母也病著，況家那邊總打發人來，我們一直未回過禮。”
“我一個人去也有些不太好，哥哥一起去麼？”
他偏首想了想：“這是內宅的事情，我去了反倒奇怪，你們姐妹見麵正合適。”
甜釀點點頭：“那我把田氏和芳兒也帶著。”
施少連提點她：“況家看的是施家的麵子，你這時候把藍家人帶著，反倒不好。”
她輕輕哎了一聲，有些悶悶地皺著鼻頭：“我隻是去看苗兒，怎麼把施家和況家、藍家都帶上了。”
“人和人交際，都是沾著利弊的，都是家來家往，不然怎麼叫一家子呢。”他揉她的鼻尖，“把喜哥兒帶上吧，你們姐弟兩人作伴。”
甜釀懶懶倚在他身上，嗯了一聲。
次日家裡備車，甜釀帶著喜哥兒去看苗兒，又精心備些禮，送了況家。
回程途中，喜哥兒鬨著要吃外頭的栗子糕，馬車拐了個彎，去了趟糕點鋪。
甜釀留著婢子們在車上等著，帶著喜哥兒和寶月下車去買糕點，瞥見一旁藏了個人影。
寶月領著喜哥兒進了店門，甜釀略往旁站了站。
兩年不見，王妙娘相貌未變，略憔悴了些，衣裳也是舊窄的樣式，看見甜釀來，沉寂的眼裡閃了下。
甜釀歎了口氣，問她：“那些首飾都當完了？”
王妙娘也問她：“你怎麼沒嫁成張家？”
她們兩人命都不太好。
王妙娘苦笑一聲：“都當完了...那個桂郎...我如今和他在船上過活，日子不太好過。”
“你要不要再回施家？”甜釀問她，“現在施家不是過去那樣的。”
“我聽說了...”王妙娘回道，“回施家日子也就那樣...我...小酒，你把我剩下的那些東西給我吧...”
\你還要跟桂郎再過下去？\她訝然，“他非但沒給你好日子過，還把你的錢都花光了...”
“他對我還是好的...隻是管不住手要去賭坊，贏了也給我買花買首飾，隻是運氣常不好...”
甜釀心中五味陳雜：“喜哥兒你就不要了？”
桂姨娘歎氣：“他跟在你身邊，比跟在我身邊要好得多了...我走時，屋裡還留著不少東西，也值不少銀子...眼下就要過年了...”
甜釀心冷：“我知道，我都替你收拾好了，就等著你回來討。”
身後喜哥兒在叫姐姐，王妙娘猛然往旁側一藏。
“姐姐在和何人說話？”喜哥兒問。
“隻是個問話的路人。”甜釀牽他的手，“走，我們回家去。”
甜釀讓寶月找出了立櫃深處藏的兩個妝匣盒子，盒子上了鎖，蒙了不少灰塵。
施少連見主仆兩人翻箱倒櫃，把這兩個匣子擦拭乾淨，擱在妝台上，甜釀又從匣子內翻出一張清單來。
“是那年，哥哥幫我從祖母那取回來的，王姨娘剩下的一些首飾物件。”甜釀也不避諱他，“一直收在房裡，差點忘記了。”
她當時還一項項都列了單子，俱是些大件惹眼的、不好處置的物件，還有幾封綾羅緞子。
甜釀見他目光，抿了抿唇：“我已經見過王妙娘...她日子過得不太好...問我討這些東西...”
施少連嗯了一聲：“她手邊怕是沒銀子使了吧。”
當鋪裡七七八八收了王妙娘好些件首飾，甜釀不願他挾製王妙娘，他也未放在心上。
“她托了個有舊情的婆子來傳話，我跟她在一起這麼多年，實在不忍她受苦。”甜釀心中微有忐忑，將手頭的清單遞給他，“大哥哥...我想把這些...找個時機再送給她...”
施少連瞟了眼那單子：”這隻怕是個無底洞。”
“也不是現在給她。”甜釀掀眼，有事求他，“她寧願在外受苦，也不願意再回施家，怕是被那桂郎纏得鬼迷心竅，大哥哥...你能不能幫我想想法子，把那好賭的桂郎從她身邊趕走？”
“你占了好人，這個壞人讓我來當？”施少連這才明白過來，似笑非笑道，“你這心眼，怎麼這樣壞。”
“等那桂郎走了，我再勸她、再勸勸祖母，讓姨娘回來，總這樣在外漂著，我心頭不安，看著喜哥兒也難受...”