施少連沒有不應的道理。
這個年節起初過的尚且平順，施老夫人身子一日比一日見好些，天氣還算暖和，一家人擁著施老夫人還去園子裡看了一回雪中梅景，也算是其樂融融。
哪知新年一至，就有衙差拿著牌票，來敲藍家的大門，藍可俊還在家中喝酒，就被官差捉住，套了枷鎖，被衙役牽去。
藍家滿門都是第一次見差人上門，俱是膽戰心驚，目瞪口呆，藍可俊連聲喊冤，求饒作揖，不知哪裡出了岔子，那差人用鐵鏈拴了便拖走，田氏跌跌撞撞跟在後頭發問，塞了銀子，那差人才說，是市舶司抓人。
市舶司管的是海外諸國的朝貢交易，征榷抽解，什麼時候跟藍可俊搭上關係了，那差人兩眼一翻：“我們隻是奉命抓人，你問為什麼，還去市舶司問。”
這大過年的，市舶司也算是個冷衙門，哪裡有人當值。
田氏急得沒有法子，一時家裡又無可用之人，一邊往施老夫人那去，一邊讓人去找女婿況學。
施老夫人聽說藍可俊被逮，也是大吃一驚，況家找人去衙門疏通問由，塞了銀子，才知道那發狀子的人是市舶司副提舉官。
就是張家的二子張優。
也不知是誰在市舶司偷告了一筆，說是那兩條標船從瓜州偷運了一批南洋香料，這香料抽稅兩成，偷運在漕船上，一文不花地銷進來。
要緊的還是那雪姐兒，雪姐兒產後，張夫人將嬰孩帶到家中，原是想讓杜若抱養，豈料杜若那一燃就中的性子，真將張家鬨得人仰馬翻，後來又驗出這孩子非張家所處，雪姐兒支支吾吾，隻說了句：“我也不知是誰的，要麼你，要麼就是藍家。”
當時已經為雪姐兒和藍可俊鬨過一場，而今感情他這是替藍可俊養了妻兒。
新仇舊恨加在一道，張優寫了急批，送到府衙裡，這邊旋即將人五花八門捆了，投進牢裡。
大過年的，牢獄裡何嘗又不是冷冷清清，連探監都要打點關係。
若是張家，那也隻能求到施老夫人麵前來，畢竟還差一些做了兒女親家。
田氏拖兒帶女求到施老夫人身邊來，隻求施老夫人救命，隻要施家出門，往張家去，有話好好說，這事就能解了。
施老夫人著急歸著急，但張、施兩家已然鬨僵不再往來，臉上也為難，一雙眼隻望著施少連道：“這要如何疏通？”
施少連端坐在椅內：“這是表叔狎妓和張家惹出的私怨，把張家鬨得名聲大跌，我們這種人家去求又有何用，再者他從漕運偷運名貴香料，本就犯法，怪不得彆人，疏通又有何用，還是聽衙門的發落再做打算。”
“也不單單是他一個人做這事，緣何隻有他被抓了去，這明明就是張家公報私仇。”田氏轉向施老夫人痛哭，“他這人雖有些壞處，但好歹是孩子他爹，是老夫人的親侄兒，他若有個三長兩短，我們娘三人無依無靠，可如何好？”
施少連自然是不為所動。
田氏見祖孫兩人都不肯言語，招芳兒和小果兒過來：“就算不看在我們夫妻兩人麵上，也看在孩子們的麵上，他們若沒了父親，以後被人欺侮怎麼辦？”
芳兒見田氏那模樣，往旁側一閃，也有些惱：“娘。”
“你們有求於施家之時，滿口都是親戚情分，心懷鬼胎時，有沒有想過施家舍給你們的好。”施少連去扶施老夫人，“祖母勞累，還是早些歇著。”
藍可俊就一直在牢裡捱到了上元節。
照例是有三天的燈會，甜釀帶著王妙娘的那兩個妝匣，去清水河賞燈，將兩個匣子送到了水邊的舟船上。
自從王妙娘在上元節離家，施家就沒有出來觀過燈會，這日是施少連陪甜釀出來的。
甜釀見了那桂郎一麵，當時隻看見他一個背影，這回仔細端詳，真是個黑旋風一般的粗魯漢子，眉毛通貫，兩眼如燈，麵相有些凶狠，顯得人也有些疲怠。
身材高挑的王妙娘站在他身邊，頗有些小鳥依人的感覺，穿著粗布衣裳，像一副豔麗的畫，剝落了色彩，覆了一層灰土。
王妙娘見了那兩個妝匣，歡喜得不知怎麼是好，眼裡滿是感激，喜滋滋摟住甜釀：”好小酒，不愧是我的好女兒。”
她笑嘻嘻地附在甜釀耳邊：“上次來不及跟你說，我又懷孕了，拿這些東西置個家，過平平淡淡的日子，他也跟我賭咒發誓，洗心革麵，以後不再賭了。”
“恭喜。”
夜裡的風依然冷，她把手伸進袖內，撫摸衣袖下裸露的手臂，看著眼前的火樹銀花，跟施少連說話。
“她說桂郎答應她，以後不再賭了。”
“那很簡單。”
兄妹兩人對視一眼，那就找個人，把桂郎再弄進賭坊裡，把他自己賭輸。
兩人一路賞燈，回到家中，翟大夫提著藥箱，又匆匆而來。原來施老夫人白日陪著喜哥兒吃了幾個湯圓，老人家克化不動，晚間覺得有些不適，把幾個湯圓都嘔了出來，沒想到那湯圓裡還沾著血絲，吐完之後，施老夫人麵如金紙，旋即就暈了過去。
甜釀聽畢，急急提裙去看，留翟大夫和施少連說話：“怕是有些不好。”
施少連指尖摩挲：“年前把痰吐儘，眼見著好起來了，如何又不好起來？”
“裡子早已經淘空了，隻單憑一口氣吊著，這回把那口氣都耗儘啦。”翟大夫回話，“還是拿參吊著，看看能養多時吧。“
施少連進屋，見施老夫人躺在床上，氣息微弱，麵色如土，一雙枯槁的眼隻看著他。
他輕輕點點頭。
藍家無頭蒼蠅一樣轉了一圈，都沒找到該找的人，況苑出了一趟門，幾日後，藍表叔就放出來了。
藍可俊在牢了挨了幾頓鞭子，瘦出個囫圇模樣，換了衣裳，忍著痛先去施老夫人床前拜謝。
施老夫人也心安了。
這一病倒，就很難再起來，輪番湯藥都半點不見好，主屋日夜燈火通明，幾個藥爐一直煨著湯藥。
施老夫人在床上躺了半月，鄰裡親戚都來探看過，見三個孫子孫女都在床邊服侍，也歎了聲有福氣。
正月已過，二月初一，開春吃太陽糕的日子，施老夫人從床上坐起來，要水沐浴梳發，喊家裡人一個個進去說話。
她交代施少連：”喜哥兒我就托付給你了，你務必把他帶大，繼我施家香火。”
又交代雲綺：“你既然已嫁為人婦，如今能依仗的隻有你丈夫，切記收斂性子，柔順恭謹。”
後來又是藍家：“我走之後，你們也回瓜州去度日吧，做人還是憑心儘力，方是正途。”
最後是甜釀，施老夫人看著她，眼裡萬千感慨，歎了口氣，緩緩閉上眼。
她不知該怪甜釀，還是感謝她。
施老夫人摟著喜哥兒，在床上閉了眼。
施家闔府上下都掛了孝，門口一片白，又請廣善寺的僧侶來念經，拜“梁皇懺”，追薦老夫人，餘者殯儀、桌席、執事、吹打，以及雜用、飯食、破土都有親友幫襯打點。
老夫人的頭七剛過，那兩條標船就出事了。
標船的夥計沒等到藍可俊，漕糧耽擱不得，直接揚帆北上，半路被兩淮巡政盤查出來，兩船八百石的漕糧並不是瓜州的新米，而是不知從何處來的陳米，船艙裡還攜了兩艙室的私鹽。
既然是私鹽，直接把這兩條船移交到了鹽政，鹽政將兩條船扣下，江都鹽院將藍可俊扣住。
偷販私鹽，那可是重罪，這種小門小戶，沒有背景，就是死路一條。
藍可俊嚇到膽破：“那是施家的標船。”
標船早轉到了藍可俊的名下。
他招供不出個所以然來，又有市舶司的案底在，鹽院官吏獅子大開口，又拿不出那些銀子來，一番酷刑之下，不過熬了四五日，就有些不好，加之此前官司惹的舊傷，竟在獄裡一命嗚呼，第二日被獄吏察覺，身子已經冷了。
苗兒臨產，況家騰不出功夫出來奔走，也未來及奔走，獄裡小卒已來藍家傳人去領屍首。
施家還供著施老夫人的靈桌，藍可俊的屍首抬回來也是衝撞老夫人，施少連又帶著弟妹在廣善寺替施老夫人做七七法事，田氏嚎啕大哭一場，實在沒有法子，索性就在外買了塊地，將藍可俊的屍首草草埋了。
七七法事做完後，施少連帶著甜釀和喜哥兒回家裡，他在銅盆裡淨手，用布巾仔細擦乾，慢條斯理對甜釀道：“過陣子我要去淮安，那兩條標船在鹽政，我去領回來。”
他帶著平貴一道去。
甜釀神色有些疲倦，眼神也黯然：“要去多久？”
“來回也得十日吧，要費神打點些關係。”
她走過去，把身體貼在他背後，雙手環住他的腰：“這家裡太冷清，帶我一起去吧。”
“你也累了很多日，就好好在家歇著。”他柔聲道，“你打算什麼時候去金陵，也該收拾起來。”
“還要替祖母守孝，也不急在這一時半會。”她語氣帶著微微的酸澀，“我不想一個人留在家裡。”
“還有喜哥兒陪著你。”他拍拍她的手，安慰，“苗兒的小女兒，你還未去看過呢。”
“我身上帶著孝，不好去看孩子。”她就是想黏著他。
初春太冷了，坐在靈堂裡，她覺得冷到骨頭縫裡。
“我帶著旺兒和平貴，沒有人伺候你，到了鹽院還要陪官老爺們喝酒應酬，也沒功夫陪你。”
“少連哥哥...少連哥哥...”她帶著些許哭腔，摟緊他，“我夜裡不想一個人。”
“好吧。”他回身將她摟在懷裡，吻吻她的額頭，“帶著你。”