這年的春姍姍來遲, 三月裡天還是冷，雨水也多，院門牆角不知何時爬上青青黴點, 嬌弱的梨蕊在一場場的綿綿細雨中飄然墜落。
施少連此番出門，其實並不適合帶著甜釀, 近來多雨, 各河道都在漲水，洪澤、白馬幾大湖都淹了沿岸不少房屋田舍，江淮水路混濁如黃泥湯, 沿途景致並不好。
施老夫人病逝後, 家裡家外全賴施少連主事，他是家中主心骨, 諸事安排都是有條不紊, 還要看管弟妹，甜釀反倒有些黏人——總要時時刻刻身邊有人才心安。
王妙娘偷偷來施家看過一次，這家裡如今隻剩兄妹三人, 外加一個默默無聞的桂姨娘，連藍可俊都死了, 田氏整日哀號哭喪，如今內院裡隻剩甜釀和喜哥兒，都出自她身邊, 怎麼不叫人心頭歡喜，以後兒女幫襯，自己日子就是越過越好。
施少連這會沒空管王妙娘，既然要出門，又要帶著甜釀，喜哥兒也囔著要跟姐姐走, 施少連怕他傷懼失魂，路上再受風沾病，不肯帶著，少不得把雲綺和方玉請到家中來照看幾日，雲綺不解：“大哥哥有要事要辦，二姐姐也一起跟著去麼？不若我回家和她一起作伴。”
施少連低頭喝茶：“她心情不好，帶她一道出去散散心。”
雲綺待要說話，被方玉攔住，不讓多問：“大哥兒但去無妨。”
施少連走後，雲綺問方玉：“你方才為何攔我。”
方玉見她仍是懵懂，男女之事半分也沒得長進，也不知說什麼好。
兄妹兩人擇日買舟北上，甜釀把寶月留下，帶了清露和明霜，施少連帶著平貴和旺兒，又帶了幾個身強力壯的府丁，一行人在清水河碼頭上了船，往淮安去。
江上風冷，來往船隻卻不少，滾滾波濤裡能見斷木樹枝、家什瓢盆飄在水麵上，甜釀聽得左右船上旅人閒話，原來是雨水衝垮洪澤湖沿岸房舍，賣兒鬻女人家不在少數。
客商在舟頭相互閒話，見旁側行舟有個披麻戴孝的年輕女子，眉目如畫，鬢邊還簪著朵楚楚動人的白花，正凝神聽著眾人說話，都留神多看了兩眼。而後舟內又出了個清俊年輕男子，也是麻衣衰絰，兩人並肩在舟頭站著閒話，似是夫妻，但那女子仍是閨閣女子裝扮，又不像夫妻。
有客商落下小艇，邀施少連移步喝酒閒話，他也欣然應了，換了身見客的衣裳，隻束著腰絰，攜了一壺酒登舟拜訪。
在座者三四人，販茶的茶商、販米的行客，還有個讀書的秀才，高談闊論些時事經濟、民生百態，聽說施少連要去淮安府，攀些關係，淮安府有漕運總督駐府，按察、提學、提法、鹽運四司，也有淮安衛和大河衛兩大軍衛拱護，各部司之間盤根錯節，牽動扯西，各個都說起來其間的厲害關係，施少連一一聽了，這酒就從黃昏慢慢喝到兩更天，杯盞俱淨才要散。
有心人問施少連：“白日見兄台舟上有美，叨擾兄台到這時候，可要埋怨我們一等人。”
“那是舍妹。”施少連拱手笑道，“出門辦事，怕她在家一人煩悶，帶在身邊也安心些。”
聽說是兄妹，眾人也忍不住笑了：“原來是令妹，怪不得和施兄一般出眾，觀之可親，見之忘俗。”
施少連漆黑的眼淡淡瞟了那人一眼，唇角微微勾起，卻沒有笑意，彆了眾人，回了自己舟中，甜釀這會還未睡，穿著雪白的寢衣，披著烏黑的發獨坐在窗邊，看著嗶啵燈燭出神，不知想些什麼。
“怎麼還不睡？”他解衣，問婢子要水洗漱，“夜深了。”
“等你回來。”甜釀將窗闔上，“哥哥吃過了麼？小爐上還給哥哥溫著飯菜。”
他輕輕嗯了一聲，喝了一盞濃茶解酒：“吃過了。”又問，“舟上的飯菜是船家自己做的，還合意麼？”
“甚好。”甜釀坐在他身邊，“旺兒吃了好幾大碗飯，把我們都嚇壞了。”
“他年紀小，還在長身體的時候。”施少連笑，拉著她一隻柔軟微涼的手，“這幾日顧及不上你，是不是有些悶？”
“一點也不悶。”她拔下一隻玉簪，低頭去撥弄桌上油燈，專注的影子落在窗上，“平貴見多識廣，給我們說了好多行船的事情，比說書先生還精彩，我們都聽入神，連時辰也忘了。”
“是麼。”他含笑，撚著她一束發嗅著，“他在漕船上多年，口才練得好，什麼事從他嘴裡說出來都是繪聲繪色。”
“這樣有趣的人，我倒是第一回見他。”甜釀回頭，“講得太好，我還賞了他一塊銀錠子，請他喝茶潤喉。”
“我第一次見他，他故弄玄虛，再講那些船下的精怪，晨霧裡的水鬼來嚇唬人。”施少連笑，“他把客商嚇了，半夜趁機偷偷摸到船艙裡來偷財。”
甜釀輕輕啊了一聲，皺眉：“是麼，他見著就是個忠厚誠懇的好人，原來也做過這樣的事情。”
“這世上哪有什麼好人。”施少連微笑，將燭火吹滅，把懷中人抱到榻上，微光中見她的眉眼，果然是眉目如畫，觀之可親，見之忘俗，又見她嫣紅的唇，禁不住心蕩神馳，俯身去偷香。
這也隔著許多日，兩人一直忙著喪事，不是靈堂就是寺廟，未能一親芳澤，施少連將她額麵碎發撩開，先是額頭吻了一回，翻了個身，將唇遊離至她的唇上，細細親吻起來。
甜釀不料他這個心思，伸手去推，卻反倒被他控住雙手，摁在枕上，唇舌間糾纏過一回，他去咬噬小巧冰涼的耳珠和耳頸相連的一小塊滑膩肌膚。
這兒敏感得厲害，一碰就軟，解主腰的係帶，指尖在微涼肌膚上撩過，像劃過水麵的漣漪，甜釀被他隨心所欲拿捏在手裡，慢條斯理蠶食，臉頰在他肩頭蹭了蹭，輕喘道：“不行，這還是孝期。”
“哪有這麼些規矩。”又不是親祖母，他早忍得不耐，甜釀不肯，“總要等百日。”
他指尖摸到濕濡得不像話，哼然一笑：“就當是夢中。”
一點點黏膩的水聲，像愉悅的吞食。
“好妹妹。”他笑話她，“妹妹也餓壞了。”
第二日清晨，江麵風停，水麵霞光萬丈，照得桅杆一片通紅，甜釀推窗梳妝，說不儘的鮮妍嫵媚，附近舟樓有人無意在窗縫間窺見一點美人容顏，拋下一枝帶露鮮花來。
施少連拾起那打在窗上的花枝，投入濁水中，回身一望甜釀，正在低頭仔細梳發，臉上不施脂粉，換了件白衫，又將麻裙穿上。
她年歲已到青春，不比年歲十四五歲的天真，又經了人事，言行舉止有風流婀娜的韻味，卻還未開臉梳髻，自然容易招惹人打量。
施少連心底歎氣，施老夫人撒手一去，施家於她也斷了大半，這原本是好事，他在施家就罷了，她總歸要正名，不管是小酒還是楊玖兒，甜釀這個名字總要舍掉的，但這個時候，是真想施老夫人撐得久些，這喪事一辦，一來耽擱去金陵，二來婚事也說不過去，看甜釀這個反應，估摸著還要往後拖一拖。
施少連對施老夫人的逝去看得淡然，一如他的父母，未嘗不是解脫，但甜釀的傷心卻是實在的，滿眼都在找他，想要個安心的依靠。
這麼一看，施老夫人又走得恰到時候。
舟行第三日到了淮安府，施少連讓人將行囊都搬下舟船，包了客棧幾間上房，將甜釀安置。
他帶著平貴和旺兒外出，幾名家丁就寸步不離跟著甜釀，淮安府和江都府是南直隸北部最重要兩個州府，淮安靠近徐州和山東，又有駐軍，民風比附庸風雅的江都都粗獷豪氣些。施少連不欲甜釀在外拋頭露麵，怕惹出些是非來。