船到金陵, 孫秉老和順兒已經帶著車馬和下仆來永定門外的長江渡口接人，旺兒先從船上跳下了，喊了聲：“孫先生, 好久不見。”
秋末九月, 孫秉老就帶著老妻從故土趕到金陵, 在新宅裡落腳，受施少連之托整頓宅務, 采買奴仆, 料理生意。
施少連站在舟頭眺望，衣袍在冷風中獵獵拂動，見了孫秉老和順兒，略點了點頭。
孫秉老離開施家近一載，家裡大小事情，後來都一一聽順兒說了, 此時再見施少連，見他神色如常, 寒暄敘舊，語氣還是溫和，但那雙眼望著人，卻沒有往日那股令人如沐春風之意, 陰鬱了許多, 像一泓幽靜深潭, 揣摩不出他的心意。
在施家的時候，再怎麼樣的場麵, 他眼裡都是帶著股柔和的光，氣質也偏於溫潤儒雅，像盎然生機的湖, 現在年歲漸長，又受了挫，倒是把那些生機都拂了去，露出空蕩蕩的湖麵，徹底沉澱了下來。
“大哥兒清減了。”孫翁老欷歔，“家裡的諸事繁雜，以後也多有費心之時，大哥兒還是要保重身體。”
“以後也要托付孫先生照顧。”施少連揖手，誠懇道，“金陵人生地不熟，全隻能依仗先生操勞。”
他把孫翁老在江都家中賬房的一應陳設都搬了過來，連用了十幾年的茶壺都帶著，顯然是器重，仆役來往搬送行李，車馬蜿蜒，孫秉老和施少連坐車進了金陵城。
馬車內施少連問起家中諸務，又問順兒：“這幾日有消息麼？”
順兒撓撓頭：“未有。”
南直隸省內商旅來往不絕，戶籍管得鬆泛，他們找人，先從驛站、邸店、酒樓、當鋪、車行找起，依著相貌年歲口音一家家去問，次要緊的是當地一群閒散的婦人，走街串巷的三姑六婆，心思活絡又眼尖勢利，遇見生人總會多幾個心眼，而後是各牙行妓館，是否有新進的年輕女子，這幾個月從金陵一直到附近的儀征、句容、京口，至滁州、鎮江等城，施少連又回江都，讓平貴沿著水路，淮安、瓜洲一路探問，時至今日，耗費眾多，仍是一無所獲。
這些花費，孫秉老看著賬目，也不由得咂舌。施少連從江都回來，將施家名下所有的田莊都買了，取空了標船和生藥鋪、當鋪的現錢，家中庫房裡所有金銀器物都變賣掉了，連金陵的銀子鋪的放貸都停了下來。
這一通變賣，總共籌到了一萬三千兩的現銀，江都那邊目前隻剩下一座空宅子，交了一萬兩都交到了孫翁老手裡，剩餘三千兩留在了施少連手裡。
“金陵城就不必找了，她不在金陵，那些家當鋪還要每日去打點疏通。”施少連皺眉，“她手上還有幾件首飾，早晚會從當鋪裡流出來。”
“若年前還未有消息，就去府衙訴訟，懸賞抓人。”
施少連並不避諱孫秉老：“還有江都城，所有她認識的人，施家、張家、況家都要盯緊些，淮安那兩個婢女的親眷家，也是緊要的。”
孫翁老在一旁聽著，斟酌道：“若是這樣長久找下去，家裡也撐不住多少時日....”
施少連舌尖抵住後槽牙，眼裡一閃而逝的狠戾：“隻有人活著，我付出的這些心血，總有機會找回來。”
她那樣機靈的人，定然睜著一雙眼睛，默默看著他的動作。
從江都那夜起，施少連就沒有踏進過榴園，也從未主動提起過甜釀，若是聽旁人提及，也是冷漠或暴戾應對。
雲綺好些次回施家，想問些兩人間的事情，每每都被施少連冷嘲熱諷，一言不合請出家去。
他沒有受過挫，更沒有在女人身上敗過，沒有對任何人付出過那麼多。
大概就好像是嘔心瀝血反哺一個小東西，豈料養出了一個白眼狼，最後在他脖子上狠狠咬一口。
如若和前兩次一樣出逃也罷，她用雷公藤下毒，是真心想置他於死地。
馬車入了內城的仙鶴門，駛入竹筒巷，這條闊巷昔年都是紳矜官員府邸，十幾年歲月變遷，如今也半敗落下來，成了民間私宅，官紳彆府，清淨了不少。
這宅子已經荒了十幾年，原先雜草叢生，燕巢遍布，去年重新換了屋瓦，補了房梁，刷了粉牆，又將園子內瘋長的草木花園都修剪清爽，這一年時間斷斷續續修補下來，已是煥然一新，可供居家主人。
朱紅宅門橫匾還空著，隻在大門左右掛了兩隻燈籠，燈籠上寫了“施”字。
這是一間四進的宅子，在寸土寸金的金陵，占地不算闊，但布局緊湊景致，前頭門房、倒座、仆舍、賬房、書房，正廳都布置得妥當，進了儀門，就是家眷住的後院，小巧景致的花園，養著花木，多是薔薇海棠一類的豔花，闊長的金魚池裡養著幾朵睡蓮，曲廊下的美人靠和卷棚清廈是閒時休憩所用，大湖石的碎石鋪出小徑光滑可鑒，沿著小徑往內走，一帶花圃掩映下三間明舍是主母正房，後頭牽著一帶走廊，小圭門裡狹長的一個小花園，左右串著幾個小小的月洞門，內裡都是一進一進的小院落，供孩子們起居所用。
前頭的主屋內有一間不大的耳房，地上鋪著絨毯，矮桌小凳，沒有床鋪，房梁上粗繩還綴著兩個鐵環，這鐵環，養過孩子的人應當都知道，鐵環下應當還懸著一張圓長的搖籃，哄嬰孩睡覺用的。
這屋裡還尋出一直掉在角落裡的軟木棒，上頭牙印縱橫，是小孩兒生牙難受時，放在嘴內啃咬玩耍用的。
可以想象當年這戶人家的日子，前院男主人應對外務，內院主母管照內帷，大大小小的孩子聚在一起玩耍，全家人在屋內用飯說話，一道在這房內哄著最小的妹妹。
楊家有一子二女，當年出事時，最大的孩子才十三歲，最小的那個才兩歲，被母親抱著去秦淮河邊賞燈，抄家的時候，主母把孩子塞在婢女懷中，自己回了家。
獲了罪，女眷們都是要充入教坊司的，大小都服毒自儘了，男丁們熬不住，未等流放就死在了牢裡。
屍骨都葬在鄉下的田莊裡，這麼多年過去，守墳的人跑了，田莊也淪為他人所有，一切的痕跡都抹去了。
世事更迭得很快。
活著的人，並不需要背負過去，楊家與她無關，和她有關的隻有他。
他給的，她從來不想要。
施少連換了一身衣裳，獨自出了門。
十裡秦淮河，有大大小小幾十家勾欄院，都是金陵城達官貴人，富商紳矜流連之所，每家都是雕梁畫棟，爭奇鬥豔，每日早上太陽升起時，從臨窗屋裡破出的脂粉水，將波光粼粼的水麵染得五顏六色，叮叮咚咚的樂聲從水麵蕩來，拂醒多少風花雪月的美夢。
他翩然走進了其中一家，是有名的“天香閣”。
龜公笑盈盈招呼新客入內，虔婆上來照應，喚來年輕的姑娘們，花花蝴蝶一樣簇擁著，見眼前這客人錦衣玉帶，俊顏逸雅，麵生得緊，像是個好糊弄的新客，連拉帶扯擁著進了雅間。
施少連見麵前這群鶯鶯燕燕，佳肴美酒魚貫送入，琵琶古琴錚錚悠揚，名副其實的銷金窟，拂開眼前美人，喊虔婆過來說話：“湘君娘子還在嗎？”
“官人要找湘娘子？湘娘子如今已不太往前頭來招呼客人，也住不在樓裡，另尋了住所過日。”虔婆上下打量他，“我們這兒也有歌喉極佳的姑娘，可陪官人說話解悶。”
算起來，這位名噪一時的歌姬如今已經四十多歲，早年時一曲萬金，豔名遠揚，到今日已是沉寂，她的天香閣，也在秦淮河旁開了十多年。
“聽聞湘娘子偶還出來招待舊友，譜幾首新曲。”施少連笑問，“我有千金，隻求見湘娘子一麵。”