天香閣是湘娘子的產業, 施少連在天香閣花的銀子如流水，閣內的姑娘都對他青眼相看，尋歡作樂的客人們見這年輕人和湘娘子走得近, 難免有些好奇, 湘娘子解釋：“這是我家侄兒, 江都來的生意人，年輕人見識少, 先來這風流淵藪見見世麵。”
金陵有那等在風月場所廝混的三教九流, 戲班子雜耍，貨郎賣花婆之流，但凡到施少連麵前，若是讓他聽見有何難處，總是細致相問，慷慨解囊, 這十來日下來，眾人皆知他是個有家底的, 客人見他出手闊綽，難免攀談搭訕，年輕人不算健談，說話卻總能說到心坎裡, 旁征博引帶點學問, 也走南闖北有些見識, 一時都引為知己。
這群常客中有一位頗得眾商客巴結，乃是金陵丁字庫管事太監的一個乾兒子, 名叫黃嘉，年近而立，傍著乾爹的名號在金陵行走, 施少連在天香樓廝混許多時日，常有照麵，請此人喝酒賞曲，此人也應承，來往漸多。
黃嘉貪財好色，施少連做東，邀眾人喝酒賞歌舞，也請了這位太監兒子，吃喝玩樂一應費用都出在施少連帳上，連著幾日作陪，樂不思蜀，他向來低看這群行商坐賈，斜眼看人，這些時日見施少連為人通透，慣會揣摩，心頭倒是對這外來年輕商客有一兩分青眼，酒酣之際，珠圍翠繞，見施少連在一旁，輕斂眉頭，也不由得問：“賢弟似有愁意？”
施少連臉上沾著歉意：“擾了兄長雅興，弟隻是偶生感慨，在金陵這些時日，本想大施拳腳，如今卻一籌莫展，不知何以為生...”
黃嘉聽他此話，正中下懷，也起了提攜之意：“甚巧，我這兒恰有一樁好營生，倒不知你肯不肯應承？”
原來是金陵內庫府歲末采買年例，丁字庫要進三萬銀的香蠟、糧木，黃嘉從乾爹手中把此項討來，原先交由慣熟攬頭去辦，隻是他獅子太開口，要五千兩的賄賂銀。須知這一項，辦下來也隻能支兌一萬兩白銀的利錢，還要打點司禮監、戶部等部，本金息錢，扣掉這些，到手也隻得幾千兩，平派下來，不過也是為他人做嫁衣。
黃嘉語氣也倨傲：“本是少不得照應往昔舊友，隻如今我與賢弟一見如故，賢弟又是個有見識的....”
他慢悠悠伸出五個粗短手指頭：“年底孝敬乾爹，總要拿出些見得過人的禮節。”
施少連聽他說話，微微一笑，這是真抬舉他，給他送了塊一萬兩銀子的空餅，預先咬走了五千兩的利錢，一口貪了個大的，把他當苦工差使，當下也是奉承，欣喜道：“真是一樁天大的好事，兄長這樣照拂，弟豈有不受之理，隻是弟雖是生意人，初來乍到，倒對這些內府買辦一竅不通。”
他語氣微微一轉，一口把此事承應下來：“年根底下，也是我當孝敬兄長。”
次日施少連就支使旺兒回家取了五千兩銀票，送到黃嘉麵前，黃嘉點了點頭，讓個小廝帶著旺兒，往丁字庫去尋了位小太監，領了采辦文牒。
施少連拿到采辦文牒，在手中翻看了一陣，在天香閣請了位常來喝酒，家業又不甚大的行商，充作自己的攬頭。
所謂攬頭，交由他包攬事項，墊付銀兩，跑腿辦差，等銀子到手再付本息，三萬銀的物料，施少連問他：“須多少本金？”
那行商答道：“寬裕些，周全些也要近兩萬銀，費力些，偷偷減減，也要一萬五千兩...”
施少連微歎：“那某就交由兄台，把這買辦應下來？”
行商看了施少連一眼，他倒是有意做這買賣，隻是身家甚薄，手上隻有五千兩銀，一時籌不出偌多本金來辦事。
施少連看出他的為難之處，微笑道： “我手頭倒是有一筆閒銀，放在家中生黴，倒是可以借給兄台辦事，隻收些利錢過活，我圖個輕鬆省事。”
施少連手上還有五千兩現銀，按行例，每月六分行利，五千兩銀，一個月就是三百兩的息錢。
那行商內心算了算，扣去這息錢，還可賺一筆，當下應承下來。
隻是這一萬兩銀，本錢尚且不夠，還要到彆處錢莊去支借個四五千兩銀子為好。
“這采辦物料我也有個出處，你隻管聽我吩咐去做。”
施少連手上還有一批去年的漕糧，是去年藍可俊運送漕糧時用湖廣糧商的陳米換下來的，現在還屯在江都碼頭，標船上，還有從北地運過來的糧木、香臘等物，漕船上的貨物都不繳稅，隻有打發過路關卡的一些賄銀，本金極低。
事情辦的很快，東西早有準備，行商很快就把丁字庫分領的物料都采辦下來，又往丁字庫和司禮監、戶部去打通關係，正趕上年終戶部發祿廩，物料入庫，造冊奏繳後，施少連領到了三萬的內帑幣，扣去給行商的八千兩銀，打點各部的兩千兩銀子，剩餘的兩萬白銀，都落在了施少連的口袋裡。
事成之後，施少連請黃嘉和一眾商客至天香樓赴宴。
黃嘉對這初來乍到的年輕人刮目相看，半分沒有推辭，欣然前往。
倒是個做官商的好苗頭。
天香閣內。
牙板唱，花裀舞，舉觴共酒，醉生夢死。
這場酒鬨到半夜，眾人最後都扶著花娘，醉意蹣跚去一度**。
歌姬掐著紅牙板，尤在淺吟輕唱：“曉來思繞天涯...叫奴如何...不思量...不思他...”
他在這天香閣內也算嶄露頭角，今日得意了半日，不知灌下了多少美酒，這會見眾人散去，也倦了奉承，半倚半靠在軟榻上，懶洋洋支起一條長腿，手臂半搭在膝頭，慢悠悠晃著金叵羅，微微啜著酒液，再抬頭，丹鳳眼半餳，眼尾微紅，目光不知落在何處。
“曉來思繞天涯，春風自在楊花....”
思否？
歌聲幽幽停下，歌姬近前，見軟榻上的年輕人端著酒杯，半闔著眼，似醉非醉，似睡非睡，輕啟唇瓣喚他：\小官人...夜深該歇了...\
他眯著眼，見眼前一張嬌美的臉，豔麗的唇，身上沾的甜香。
那香氣很濃，胭脂、熏香、鮮花糅合在一起的氣味。
他也醉得迷蒙，眼裡晃蕩著亮光，嗓音微啞，“什麼時辰了...”
“子時過半，再過一兩個時辰，天就該亮了。”歌姬柔聲答，一雙素手落在他肩頭，“奴家服侍官人可好？”
他輕輕垂下眼。
冬日燒起地龍，門窗緊闔，屋子暖而悶，黏稠得像團琥珀，把人裹緊，紅幔低垂，銀釭高照，燈光也透著靡麗。
薄綃羅裙飄落在地，纖纖素手去解腰帶。
他知道有雙柔軟的手在身上遊走，醉人的甜香，柔軟的身體，最是打發孤夜、排解心緒的消遣，於這漸漸凝固的琥珀裡，慢慢開睜眼。