臘月裡, 明輝莊下仆連著幾日忙著殺豬宰羊，分年肴給小庵村的村民，答謝村民們一整年的照顧，小玉也去祠堂領了塊豬肉回來。
家裡飯菜都是小玉安排, 吃得簡單又樸實, 小玉戳戳眼前的肉, 滿眼星光：“九娘子, 今天我們可以燒豬肉吃耶。”
對小玉來說，在水災前的家裡, 每月裡母親會煨幾塊肉片, 一家人分食, 給肚裡加點油水, 那天是家裡的大日子。
在江都，豬肉有很多種做法，乾蒸、蓋碗、磁壇, 醬、糟、紅燒，芙蓉肉八寶肉粉蒸肉, 她能說出很多種做法來，但想得最多的是那碗豬頭肉。
三斤甜酒、秋油、蜜糖三兩、八角蔥段香料五錢, 大火文火連續燒上一個時辰, 煮蒸各半，骨酥肉爛，肥而不膩，味道極好，家裡的女孩子嫌俗氣，麵上都不太愛，但每次陪施老夫人都吃得很儘興。
她已經很少能想起施老夫人, 後來在施家的那兩年，祖孫兩人的關係江河日下，麵上和和睦睦，底子裡越發冷淡起來。
施老夫人臨終前，隻對她一人沒有留有遺言，那雙混濁發黃的眼望著她，已經沒有往年那些慈愛的光輝，分外的疲憊又感慨。
甜釀明白祖母的意思，後悔。
後悔她入施家。若沒有她，就沒有後頭家裡那些折磨人的雞零狗碎，沒有天翻地覆，江都施家還有一個完美無瑕的長孫，施老夫人興許還會多活些時日。
她這麼多年得了施家的好處，享過不屬於自己的福，後來想一走了之的時候，還在拖泥帶水，第一次要可依靠的男人，第二次要豐厚的銀子。
她也是那樣偽善的人。
第三次，她希望自己能走得心安理得一點。
甜釀見小玉輕快在廚裡忙碌，小雲吧嗒著嘴，眼巴巴看著案板上的肉，從屋裡挑了幾個茶盅，也去廚房幫忙。
她會做一種碗蓋肉，是王妙娘教她的做法，很小的時候在私窠子裡，她們這些小丫鬟吃的都是花娘和客人剩下的殘羹冷炙，每年冬天，王妙娘的屋裡的手爐上，都會用茶碗做碗蓋肉，方方正正，小孩兒巴掌大的豬肉，肥瘦相間，用秋油和甜酒燜一整個晚上，第二日早上她送水進去時，王妙娘總會塞給她一個茶碗，說是賞她的點心，後來去了江都，日子過得好，兩人都拋棄了吳江的記憶，再也沒有做過這道點心，後來閒暇時在榴園裡試過一試，竟也成功，喜哥兒和施少連都很喜歡。
甜釀也在爐火上燜了三個茶盅，第二日早上起來，掀開一聞，肉香撲鼻，兩個女孩都趿著鞋，從床上撲下來：“好香啊。”
肥肉悶了一眼，都軟爛了，肉質香甜，配著早上的粥，分外的滿足且意猶未儘。
三個人都很喜歡。
甜釀又依法炮製，這回莊重些，茶盅裡撒了秋天收集的桂花，搜羅了一點椒、筍、和香蕈，用心燜了幾碗，收拾得乾淨，借花獻佛，讓小玉送到明輝莊去答謝曲夫人。
曲夫人平素不太沾葷腥，難得一嘗，味道竟然也不錯，曲池和郭策也很喜歡，讓下仆過來道謝，順道又送了一大串肉過來。
年根底下，大庵村裡有廟會，附近大小莊子都有鄉民來趕熱鬨，也有貨郎小販、花婆行商來兜售些零碎小東西，她算是第一次挽袖進廚房，和姐妹兩人搗鼓了半日，把豬肉切了二十幾小塊，借了祠堂裡的茶盅，在火爐上燜了一個晚上，第二日早上讓小玉和小雲挎著籃子，去廟會上售賣。
這一日下來，竟也賺了不少錢，甜釀親自出門，去廟會裡挑了點東西，回贈給曲夫人一家。
曲夫人見她難得親自上門，也是殷勤招待，留她在莊內喝茶，聽說她做了蓋碗肉去廟會售賣，也笑道：“你心思還是很巧，廟會上都是聽戲的人，茶水喝得口淡，來點葷腥倒是好。”
“我起初還擔心大家不肯買，哪知小玉傍晚回來，告訴我都賣光了。”甜釀笑道，“這一日也賺了二兩銀子。”
她有些羞澀，從籃子裡拿出禮品：“我也不好走遠，就在廟會上挑了些東西，雖然知道夫人這兒樣樣不缺，但好歹是我的一點小小心意。”
曲夫人見她放上來幾塊香茶餅，竹根雕的筆筒和泥塑小人，鐵鑄的小漆盒，都是些還算精致，入得了眼的東西，約莫也要個兩三銀子，笑道：“你這是做什麼，把賺的銀子都拿來謝我了麼？”
“是謝謝夫人一家這半年來對我的照顧。”甜釀正色道，“沒有夫人援手，我在這兒未必能過得下去。”
還有不多日子就要年節，曲池已經在打點行囊，準備回江都家中見老父，隻是遲遲未動身，曲夫人喝了口茶：“馬上就是年節，宋娘子不如再搬到莊內來住陣子吧，池兒這幾日就要回江都家去，我也要帶著策兒回郭家去住兩日，莊內沒人看守，我心頭總是覺得不安，正好也托付給宋娘子照料幾日。”
年節裡，大家都悶在家裡，村內來往走動，外人也多，夜裡男人們賭博喝醉，若是再滋事，那就不好了。
甜釀明白曲夫人的意思，她這陣也想了許多，笑道：“我總是依賴大家的善意生活，夫人對我的好，我實在是感激涕零，無以為報。”
曲夫人看她一眼：“舉手之勞，同是女子，當然要相互扶持些，宋娘子不必放在心上。”
甜釀也看眼前人淡如菊的曲夫人，正色問她：“夫人是個學問人，我有一惑想問夫人，女子立世，當如何活？”
“若是有父兄扶持，丈夫依靠，疼愛憐惜，那就於家於室，為人女妻。若是無所依賴，那就勤奮守拙，清醒克己，尋一處安身立命之所，同好相聚，同苦扶持，自立於世。”曲夫人歎道，“最怕是糊塗不清，或遭人蒙騙，或毀人姻緣，或墜入風月，最後不得善終。”
“身為女子，更該獨善其身，端莊持禮，心清身潔。”曲夫人正色，“你瞧單單一個吳江，有多少煙花女子淪落此處，一開始可能因為窮困，不得不走上此道，但如今你看，哪個花娘不是簪金戴銀，珠寶傍身，她們沉湎於此，自甘墮落，就再也脫不得身...世道本亂，我們對自身更要嚴待些，這樣才能保得周全。”
“那夫人...打算在這明輝莊內...過一輩子嗎？”
她拍拍甜釀的手：“你能做到如今也是不易，我心裡也很敬重你，我想再三勸你，不如留下和我作伴，明輝莊是我一手創建起來的，在此度日，遠離紛擾，也算逍遙，你不是也喜歡明輝莊麼。”
淳樸的小庵村，避世的明輝莊，品德高潔的曲夫人，是她的選擇嗎？
年節來得很快。
一連幾日都是天陰欲雪，大年廿九這日，鵝毛大雪突然就從天而降，飄飄灑灑。
大雪掩埋了稻田，小庵村裡整年勞作的農人都停歇下來，到處都是孩子們的歡叫聲，家家戶戶串門的熱鬨。
曲池早幾日就回了江都，臨去前還特來和甜釀告辭：“九娘子，來年再見。”
“來年再見。”
曲夫人要帶著郭策回郭家去，一定請甜釀搬去田莊內小住，不然不放心她帶著兩個小丫頭在村裡獨住，甜釀沒有推辭，帶著小玉和小雲住進了明輝莊。
吳江的雪，不過下了一天一夜，便戛然停住，刮過半日寒風後，暖洋洋的日光從雲層後出來。
秦淮河凍起一層厚冰，大雪半停半歇下了半個月，雪虐風饕，鋪天蓋地，到大年裡，依舊沒有停下的意思。
外頭天寒地凍，天香閣內，卻依舊溫暖如春，鶯鶯燕燕，珠環翠繞。
江都家裡，隻有王妙娘帶著喜哥兒和慶姐兒，閉門度日，很是冷清，王妙娘見窗外又飄起了雪，起身去關窗，驚擾了酣睡中的姐兒。
“姨娘。”喜哥兒停下手中書卷，去哄自己的妹妹，“妹妹餓了。”
施家的日子過得太孤寂了。
方玉秋闈得中之後，隻等著明年的春闈，一方麵要在家安心讀書，另一方麵來結交的友人也多，家裡每日都有訪客，突然就熱鬨起來，雲綺嫁給方玉也有一載多，肚子還沒有消息，桂姨娘心頭也有些著急，每日裡尋些良方，多去雲綺家中小住，盯著自己女兒養身。
雲綺跟方玉在一起，漸漸有了些沉靜，性子變了不少，大年初三這日，迎完客人，回屋歇息，突然就不適起來，翟大夫來診，說是喜脈。
桂姨娘放下心來，她如今也看中方玉，自然是歡喜不迭，雲綺掐指一算日子，嘴巴一扁，有些委屈：“明年你要春闈，我生孩子的時候，你估摸著也踏上進京之路了吧？這孩子也來得太不是時候了。”
方玉有些好笑，看著她的肚子：“那可怎麼辦，難道不考了麼？”
“考，當然要考，我還指望著當狀元夫人呢。”雲綺起身，“我要寫信去告訴大哥哥。”
“也不知道她在哪兒？想寄信給她，也不知寄往何處。”雲綺微歎。
七八日後，施少連收到家裡的來信，他這些日子鮮少歸家，一直在銷金窟裡紙醉金迷，也常和湘娘子聊些金陵舊事，見旺兒遞信上來，直接拆開，一封是雲綺，一封是喜哥兒的。
都各自報了家中之事，信尾都含蓄問他，是否有甜釀的消息？
屋內地龍燒得過旺，熱得讓人悶汗，酒氣沉迷，熏香濃鬱，其中各色麵孔浮在眼前，形形色色，老的少的，醜的美的，無一不是令人厭惡作嘔的麵龐。
旁人見他眉頭輕斂，笑問：“看施兄皺著眉頭，家中可是有憂事？”
“無憂，但是有喜。”他將信還給旺兒收起，笑道，“家中一切安好，舍妹要為夫家添丁了。”