楊夫人生性爽朗, 沒有多慮，笑道：“也許真在哪兒見過，哎, 說起來, 人就兩隻眼睛一張嘴，生得好看的人, 左右也就是那些模樣。”
曲池隨聲附和, 楊夫人就將此事撇下不論。
寒暄了幾句, 曲池將楊夫人送回馬車, 拎著甜釀送的那個瓷罐回到香鋪裡。
香室裡甜釀守著小鍋熬玫瑰膏, 盛了一小勺熬得晶瑩剔透的玫瑰汁兒出來，用指尖沾了沾在唇上嘗嘗味，見他進來，問：“酸梅湯喝了嗎？”
曲池搖頭，將酸梅湯倒在兩個白瓷碗裡：“和你一道喝。”
甜釀莞爾一笑，在小凳上坐下，等他把碗端過來, 兩個人並肩坐著說些閒話。
“這酸梅湯味道和外頭食肆有點不一樣, 吃口更涼些。”
“我加了薄荷和半夏。”她這幾年吃不得冰涼, 一吃每月裡就要腹疼, 呷了兩口就把碗擱下, “喜歡嗎？”
“喜歡。”曲池把自己那碗喝光，自自然然伸手去端她剩下的那半碗。
碗沿還有一點玫瑰汁的痕跡, 他自然把唇印在上頭, 甜釀佯裝不見，輕輕搖著羅扇，冷不防臉頰觸著一點微涼微軟——曲池極快在她腮邊啄了一口。
她嘟著紅豔豔的唇, 臉沾了一點飛霞，看著他，語氣無奈：“曲池...”
曲池笑眯眯咧嘴，將半碗酸梅湯都灌進嘴裡：“來點玫瑰膏就更好了。”
“剛才那個和我說話的夫人...”他懶洋洋撐著自己的下巴，看著甜釀。
“嗯？”甜釀扭頭看他，“是你認識的人麼？我看你兩人說話親近，不像過路人一類。”
“那是錢塘的守備夫人，我叫她楊夫人....楊夫人和蓉姊偶有來往，我十年前見過她一次，沒想楊夫人也來到了錢塘，剛才那是偶遇。”他握住甜釀的手，“你會不會心底不高興，剛才沒有向楊夫人引薦你。”
“當然不會。”她回他，“曲池...我們兩人...”
她把話頓住。
曲池蹙眉，將她一雙冰冷的手攏在手中暖：“我私心裡，恨不得讓身邊所有人都知道你...想來想去，還是要把姐姐早些娶回家。”
既然選擇把他留在身邊，總是要走到婚嫁這一步，不能一直拖下來。
“江都家裡不管，跟父親說一聲就罷...蓉姊一直掛念姐姐，也曉得我的心思，每次來信都讓我好好照顧你...”曲池慢慢說話，“我每日隻擔心自己配不上姐姐，讓姐姐嫌棄我..都愁的睡不著，怕第二天醒來，姐姐轉眼就不見，想要抓得更緊些，每天寸步不離跟著你...”
“每天晚上都在向菩薩祈求，祈求九兒姐姐早些答應嫁給我...”他無奈地笑，“菩薩怎麼一直不聽見我說話呢...”
“曲池...”她回握著他的手，“...我有些害怕...”
仿佛還是一片柳絮，晃晃悠悠飄蕩在空中，一直墜不下來，一陣清風就能把自己吹到不知何處。
錢塘日子逍遙自在，金陵卻分外的熱鬨忙碌。
今年繁春，苗兒和雲綺帶著各自孩子，遷到金陵來和丈夫團聚，把家宅收拾妥當，兩家人理所當然去了趟施府，來見見施少連。
施家的新宅很是闊顯，一瞧便知是富貴商賈之家，施少連和方玉、況學在前院喝茶，雲綺和苗兒帶著孩子去後院看芳兒。
芳兒如今是今非昔比，她容貌本不俗，悉心裝扮，自然豔光四照，珠圍翠繞，把兩位姐姐都壓了下去，雲綺和芳兒早已生分，如今成了自己哥哥妾室，心頭總有那麼一股氣在，見過也就算了。
苗兒是親姐，關係自然親厚些，姐妹兩人在內室閒話，苗兒見滿室的珠玉錦繡，伺候的婢女就有三四個，知道妹子過的日子不差，囑咐芳兒兩句，哪知芳兒哽咽兩聲，淚珠滾滾而下。
苗兒細問，才知道芳兒一直圓房，施少連從不在她這兒過夜，芳兒滿心委屈：“起先我來時，他不常在家，又住在勾欄院裡....拖到現在...他就是故意報複我...”
芳兒剛來時，有時施少連醉醺醺回來，見她在他麵前伺候茶水，直勾勾盯了她半晌，看得她頭皮發麻，聽見他半醉半醒點評自己，聲音冷淡：“鄉下丫頭，又蠢又笨。”
她臉瞬間漲得通紅，等她見到風姿翩然的金陵仕女，也見到秦淮河上的依紅偎翠，看著自己身上脂粉，真認真學起婀娜嫵媚的儀態，他也是正眼看了兩日，偶爾招手上前，在她麵前仔細端詳，勾起唇角笑：“美則美矣，到底不如外頭的娼/妓勾人，提不起興頭。”
她猶如掉進冰窟，她是他正兒八經的表妹，他卻把她和外頭那些娼/妓相提並論。
還未等芳兒回過神來，後院開始接二連三進人，貌美侍女，樂伎舞女，有些是彆人送他的，有些是他買來送人的，施少連將女人通通塞進了後院，這些人裡隻有芳兒有名分，又占了個表妹的好處，一聲藍夫人，管起了後院這群鶯鶯燕燕。
漂亮女人紮堆的地方，又哪裡是好管的。
苗兒聽完，也怔了半晌：“你想如何？”
“我也不知道。”芳兒抹淚，“姐姐姐夫能不能幫幫我...都是一家人...”
苗兒自然要幫，硬著臉皮在施少連麵前，不必苗兒開口，施少連一點就透，畢竟是自己的表妹，疼肯定是要疼的，錦衣玉食仔細養著，請曲藝師傅教她琴棋書畫，也叫嬤嬤來教她伺候人——她羞得麵紅耳赤，但總記得他說的那句話，等她什麼時候能勾起男人興致。
施少連有時上門赴宴，跟著友人出去遊山玩水，不方便帶著天香閣裡的花娘，就從家裡這群女人中挑人，一來二去，總要芳兒作陪。
他年歲漸長，模樣已完全脫離了青澀，舉手投足之間漸是成年男子的韻味，喝酒喝到醉時，喜歡懶洋洋摟著女人柔軟的腰肢，半闔著丹鳳眼，偏首嗅著懷中人身上的香，模樣俊雅又風流，總是能令人芳心顫抖。
楊夫人在錢塘日久，常遊逛各處景致，有時攜著丈夫，有時陪同那些官夫人，西湖勝景，曲池的那個珍珠鋪子，楊夫人若是有空也看看，偶爾也帶著同行的夫人們去幫襯些營生。
曲池極少在珍珠鋪子裡待，要問夥計，必然在幾步之外的香料鋪裡。
楊夫人來了兩三次，這日索性就領著一群無所事事的官夫人，沿路逛到香鋪，楊夫人不懂香，也不愛香，此前不往香鋪裡去。
官夫人們踏進這間精雅整潔、暗香浮動的鋪麵裡，都是極有好感，體麵人家用香，多是去有名的香鋪裡，平日極少走進這樣的小店子，料想都是些俗香俗粉，看不上眼。
但其實也不差，架子上擺放的那些絹袋扇子一類，繡活甚佳，香氣也清甜，不是市井攤販的俗貨，還有頭油香膏胭脂這樣的零碎小物，都是裝在琉璃瓶裡，晶瑩澄透，瞧著都好看，隻要是女子就能喜歡。也有一架子熏香，也不是常見的小圓餅小香丸一類，用模子製成蝶、雀、花一類的形狀，甚至有十二生肖的獸型，很是精致。
守店的是一對淳樸的姐妹花，看見店裡一時夫人婢女湧進來不少，將小小的一間店塞得滿滿當當，話也來不及說，一時手忙腳亂起來。
香爐裡投入一塊小小的香片，眾夫人評賞：“這香氣有些焦了，還是個製香新手哩。”
“前頭香甜，後頭清淡，有些和緩餘韻，不奪不搶。”
“是龍涎香和薔薇水共煎，這不是胡鬨麼，不過倒還有趣...”
小玉和小雲應答不上來官夫人們的問話，額頭冒著汗：“這些都是我家姐姐親製的香，姐姐在後院，請她出來跟夫人們說話。”
甜釀見鋪子裡站著一群衣著華麗的貴夫人，對著架子上的香品指指點點，臉上神情大都是滿意的，頓時有時來運轉之感，對著自己的香品如數家珍講說起來。
曲池在人群裡看了一圈，見楊夫人站在門首，手裡搖著一把折扇，揚著眉含笑看曲池。
他是和甜釀一道從屋裡出來的，進門的時候，還幫著甜釀拂了拂袖子上的衣褶。
幾位官夫人幾乎把架子上擺的那些香品搬空，甜釀雖然麵上強裝矜持，收銀子的時候，仍是禁不住綻放出一個極燦爛的笑容，殷勤有加送諸位夫人出門。
楊夫人照拂生意，也挑了兩樣，見甜釀臉頰兩側的酒窩，晃了晃神，多看看一眼，不禁有些恍惚。
曲池和甜釀將楊夫人送到馬車旁，臨上車前，楊夫人禁不住回頭，問甜釀：“還未請教過這位小娘子，不知尊名？貴鄉何處？”
甜釀回道：“敝姓宋，名九娘，淮安人。”
楊夫人一怔：“哪個九？”
“行九的九。”
楊夫人上上下下仔細打量她，握住她的手，柔聲問：“你今年多大歲數？生辰在何時？”
甜釀略有遲疑，抿唇：“二十有二，是臘月初七生。”
楊夫人皺著眉頭，緊接著又問：“你家中父母是何人？生平如何...”
曲池擋在甜釀麵前，笑嘻嘻揖手：“夫人...”
楊夫人瞧著甜釀，似乎麵有難色，不欲言語，扶著馬車略歎了口氣，回過神來，也覺得自己的追問略有些失禮，笑道：“我看著九娘子...覺得甚是親切，像故人一般，忍不住多問了兩句，多嘴多舌了，九娘子莫怪罪。”
不可能是玖兒啊，玖兒在吳江尼姑庵裡就病亡了，屍骨早在十幾年前就被她收攏，移到金陵她父母兄姊身邊去了，每隔幾年她還回金陵去祭拜一次。
次日一早，曲池上門拜會楊夫人。
楊夫人也有心找他：“池兒和那九娘，不是尋常關係吧。”
她次次去，次次都察覺曲池和九娘子關係非同一般，關鍵是，九娘子是婦人裝扮，一個獨身青年和一個年輕少婦走得這樣近，是什麼緣由呢？
曲池抖抖袍子，直接跪在了楊夫人麵前：“池兒知道楊姨俠骨柔腸，想求楊姨幫池兒的忙。”
“我是因為九娘，才一直絆留在錢塘。”曲池直言，“池兒心儀她，卻不欲告知家姊，所以一直瞞著楊姨。”
“昨日楊姨問九娘姓名家世，她麵有難色，其實她真名不是宋九娘。”曲池直言，“她姓施，閨名叫甜釀，是江都人。她是施家的一位姨娘所生，後來施家發覺她並非施家親骨肉，把她認作施家螟蛉子，她家中長兄對她有非分之想，欲強占之，九娘不從，三年前逃離施家，化名宋九娘在小庵村暫住了半載，那時蓉姊對她有些照料，我也因此和九娘結識。”
“九娘從未對外提及過她的真名身世，隻是在她離開小庵村後，她那長兄突然至小庵村尋過她，此人陰冷狠戾，在明輝莊威脅過蓉姊，還踢死了一名鄉民，我和蓉姊這才知道她的身世。後來我在錢塘和九娘偶遇，我暗自傾慕她，又擔心她兄長追到此處，所以長留錢塘，隻為陪她左右。”
“我對九娘，乃是一見傾心，但蓉姊心頭有顧慮，又因九娘身世背景，不欲我和她在一處。所以我瞞著蓉姊，未對蓉姊吐露實情。”曲池央求，“求楊姨幫我保密，我怕蓉姊拆散我兩人，也怕她那長兄得知她的蹤跡，加害於她。”
曲池這一番話，把楊夫人心內的一點狐疑又按回去，楊夫人先聽甜釀的坎坷舊事，再聽曲池的良苦用心，一番欷歔：“怪不得我問她名字鄉籍，她麵上似有難意，也怪不得你攔我，原來是這樣一番遭遇，倒是我魯莽，差點戳到她的痛處。”
又有些佩服：“這姑娘，很有些出息，她孤身一人離家，是如何挺過來的。”
曲池於是將小庵村她的針黹度日，到錢塘的支攤售活，再到西湖的香料鋪，件件樁樁，娓娓道來，楊夫人本就有些江湖仗義氣，聽得頻頻點頭，連連稱讚，滿腔熱血都投入到這姑娘心誌上：“我初見她，就覺得和她投緣，你說的這些，更覺她落在我心坎裡。”
楊夫人看曲池：“她這樣的身世際遇，你以後如何打算？”
“池兒當然想娶妻，越早越好。”
楊夫人看曲池的目光中有讚許，也仗義助人：“寧拆十座廟，不毀一樁婚，我又豈能跟你姐姐去說，你大可放心，你姐姐那邊，我幫你遮掩。”
曲池放下心來。
後兩日，楊夫人還特意去了一趟香鋪，笑吟吟喚她九娘子。
有些人確是一見麵就合眼緣，楊夫人被甜釀迎到後院，隻見處處陳設都舒心，甜釀親手給楊夫人斟茶：“夫人降臨寒舍，蝸居恐怕褻尊，粗茶陋室，夫人見諒。”
楊夫人見她言行舉止無不熨帖，心頭很是歡喜：“你這兒極妙。”兩人閒坐，楊夫人問她錢塘生活，每日勞作，甜釀挑揀些說，楊夫人誇她，“一個女子能自己開間鋪子，很不一般。”
甜釀微笑：“哪裡，多半還是依賴家裡兩個妹妹和曲池，左鄰右舍幫襯。”
說起曲池，楊夫人直瞅著甜釀笑：“這倒是個好孩子，他和我說起你兩人的事情...我聽在耳裡，心裡也替你兩人高興。”
甜釀抿抿唇，也不再拘謹，彎起唇角：“謝謝夫人。”
不過喝了半盞茶，曲池也過來見楊夫人，生怕甜釀應付不及，見兩人坐在一處喝茶，鬆了一口氣，撓撓腦瓜子往外走，被楊夫人喚住：“怎麼，是不是怕我欺負九娘子？眼巴巴的跑來看？”
甜釀羞紅了臉，曲池也尷尬站住：“不是...聽說夫人在此，池兒特來拜見。”
三人坐下一道喝茶。
楊夫人看著麵前這一雙欲語還休的璧人，也是心喜：“擇日不如撞日，走，我請你兩人去酒樓吃酒去。”
她一手拉一個，拉著兩個年輕的孩子出門，自己嘀咕：“可惜我就生了個小女，去年還嫁了，家裡頭冷冷清清的，其實我最愛往年輕人身邊湊熱鬨，成日跟著那群抬架子的官夫人有什麼意思。”
楊夫人酒量極佳，一壇子喝下去都麵不改色，叨叨絮絮話些家常，甜釀和曲池左右陪著，互望一眼，都有些哭笑不得。
後來楊夫人也常來香鋪坐坐，曲池有時也攜著甜釀上門拜訪，楊夫人愛玩愛熱鬨，邀著他兩人一道出門，或賞花，或爬山，或喝酒，慢慢相熟起來，她也調笑：“每次我見你兩個焦不離孟，孟不離焦，也和夫妻沒什麼差彆，不若早些把親事結了，當名正言順的夫妻，也讓我們旁的人樂嗬樂嗬，喝杯喜酒。”
旁的人也有勸婚的，都是含蓄說一兩句，沒有像楊夫人這樣快人快語，直接挑明的。
這話正中曲池下懷，點頭笑道：“那池兒求夫人做主。”