“什麼,幺弟至今未歸？！”
喬博臣抬手扶正因為太過慌亂震驚而歪斜了的官帽，盯著麵前的管家，“派人出去找了嗎？家裡的小廝不夠就叫那些不當值的衙役去找,實在不行我再去借些兵。”
明日鄉試在即，同時院試放榜,衙役大多都要輪值,喬博臣不敢因為自家事而耽誤了朝廷科考,他第一反應就是找駐紮的軍隊借兵。
有他大哥的名聲,外加父親是兵部尚書,兵還是能借到的。
現在關鍵問題是怎麼把幺弟全須全尾的找回來。
管家正要去找衙役,忽然僵住身形，反應過來老爺的意思，趕緊重新解釋：“老爺,公子至今未歸,並非是走丟,或者離家出走。他、他……”
後麵半句管家隻能湊在自家老爺耳邊用自己最低的聲音說。
喬博臣聽完,豁然起身,不顧掉下來擋了自己半邊眼睛的官帽,怒喝：“豈有此理！來人,隨本官前去城……來人,給本官拿便裝。行了,你們都不用跟，今晚不用當值了，回去歇息吧。管家，備馬！”
喬博臣揮退伺候自己的衙役,拿了府衙的夜行令牌,迅速翻身上馬,同管家往運河邊疾馳而去。
彆看太守大人人至中年，腰間多了一圈膘，但畢竟出身將門，年少時也曾縱馬狂奔過，騎術可以稱得上不錯。
出了西城門，臨街住戶漸少，喬博臣便不再顧忌，狠狠一抽馬屁股，速度再提上一成。
原本得兩刻鐘的路程硬生生被縮短到一刻鐘。
下馬後，管家立刻將兩匹馬在拴馬樁上綁好，小跑著追上自家老爺的步伐。
喬初員見到喬博臣來，趕緊快步上前，‘噗通’一下，雙膝重重的磕在青石板上，誠惶誠恐道：“二爺，小的勸過小少爺，但勸、勸不動啊。”
“勸不動就把他綁回去！”喬博臣氣得眼珠幾乎要瞪出來，用食指點著喬初員的額頭，一下一下非常重，“他平常胡鬨慣了，不曉得同男子之間有大防，被人花言巧語騙兩句就、就……你難道不知其中輕重？我告訴你喬初員，要是幺弟這回出個什麼事，你就以死謝罪吧。”
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喬博臣站在岸邊，看向距離江岸稍微有些遠的那艘小船。
船夫依然在兢兢業業的來回劃著，另一邊船舷上則對坐著兩位少年，他們中間有個低矮窄小的桌子，看樣子正在對弈。
喬博臣愣了愣，又回頭問喬初員：“他們一直都坐在船舷上？沒進船艙？”
喬初員如實道：“回二爺，期間何公子進入船艙取過一支笛子，吹了片刻後又去拿了筆墨紙硯和棋子出來，少爺則一直沒進過船艙。”
“他這會兒倒是知道輕重了。”喬博臣雖然稍微鬆了一口氣，卻依舊咬著牙呲出這句話。
——要是那姓何的不安好心，就算是喬影身上有功夫，在船上又能施展幾分？再說，喬影練得都是輕巧的功夫，要在遠處配著兵器使用。近身纏鬥的話，他一個哥兒，力氣哪有男子大？！
喬初員又道：“二爺，少爺說了，他同何公子明日一彆，再見就是兩年後……今日他想遵循本心，同何公子促膝長談，以解未來兩年不得見之、之……”
他‘之’了半天也沒之出結果。
喬博臣：“……”
他幾次張口，卻不知說什麼，最後終於問出來：“他到底還記不記得自己的哥兒身份？”
知道什麼叫‘矜持’麼！
喬初員趕緊閉了嘴垂了首，緘默不言。
喬博臣道：“我今兒還就在這兒看一夜，我就看他把什麼能談一晚上！兩個加起來才比我大一歲的小少年，有什麼話說不完。”
管家默默掩麵，心說您剛還說‘勸不動就綁回去’，但就算是您親自到這兒了，這不還是不敢動手去綁麼。
船上，喬影身上披著一件大氅，右手食指與中指之間夾著一枚顏色頗雜的雲子，點在棋盤上，溫聲道：“這裡是棋盤最中心，天元之位。不過圍棋素來有‘金角銀邊草肚皮’之說，為了能迅速占據地盤，要先把控邊和角。”
正好船夫這會兒撐著船劃到了距離岸邊很近的地方，嚇得喬博臣一個激靈，趕緊蹲下，躲在另一艘綁在岸邊的烏篷船後。
喬博臣都躲了，喬初員和管家自然不敢被喬影發現，兩人同時蜷起身子，匐倒在地。
然後，他們三人就聽到了喬影那溫柔的不像話的聲音。
“錯了，不該往這兒下，之所以說‘草肚皮’，意思便是前期下天元附近是最不值當的。”
等載著喬影的小船劃遠後，喬博臣狀若‘方才隻是站累了’一般，又施施然直起身子。
半晌，管家和喬初員聽到老爺悠悠的說：“我這個幺弟，居然還有這麼溫柔又耐心的一天。”
語氣中飽含著濃濃的羨慕。
管家和喬初員悄悄對視一眼，不敢接話。
當船隻再一次遊蕩到岸邊的時候，三人聽到小公子說：“我家裡兩個哥哥和一個姐姐，似飛家中幾口？”
喬博臣掩麵，這可是媒婆的活計啊幺弟！
再下一次，喬影說：“君子六藝，似飛小小年紀已掌握一半，著實優秀，倒不必急於學‘樂、射、禦’，考科舉要緊。”
喬博臣麵已經掩不動，隻是抬頭看天。
在岸邊三人聽不到的地方，何似飛沉吟片刻，還是說：“我想學七弦琴。”
喬影：“啊？”
何似飛道：“琴簫合奏，未嘗不是一場樂趣。”
喬影心跳再次宛若擂鼓。
喬博臣在岸邊足足盯了大半宿，直到天色漸漸開始亮堂，他不得不洗漱一番後去府衙當值，這才叫了輛馬車離去。
他先回了喬府。
喬夫人昨夜都沒怎麼睡好，見他清晨歸來，忙問：“幺弟現在如何了？你、怎麼也一晚上未歸？”
“幺弟，哎……”喬博臣歎氣，“昨夜我一直在悄悄盯梢他們，當真沒有任何逾矩之行。”
喬夫人聽見兩人不是被捉那什麼在床，終於放下心來：“隻是同乘一艘小船，在船舷上對弈一整晚，算不得什麼。於幺弟名聲無損。”
畢竟喬影連男裝都扮了，也離家出走過，相比之下，當真小巫見大巫了。
喬博臣道：“夫人，可此事就壞在這裡。幺弟同那何書生，關係明顯比一般同窗好友要親密許多。就拿昨晚說，他們要麼就彆在促膝夜談，惹人嫌話；要麼，那何書生膽敢有一丁點親密舉止的苗頭，我就能上前阻止，趕走那居心叵測之輩。可偏偏這倆人在船上就單單隻是對弈、對談，再無其他舉止。我上前呢，就是棒打鴛鴦；我不露麵呢，誰知道幺弟日後還會不會再得寸進尺，要是成親前傳出點什麼，幺弟的名聲不是儘毀了麼。哎，夫人，你說我能不愁麼？”
喬夫人笑嗬嗬的：“這還不簡單，待先帝喪期過後，讓那書生請媒婆來家裡納彩，不就成了？”
喬博臣道：“怕就怕等不到明年四月先帝喪期過了。”
喬夫人笑容僵在臉上：“這可不行，不過喪期就……可能要被斬首的。”
喬博臣抬頭看了眼外麵的天色，得趕緊當值去，他道：“夫人，幺弟回來後，你多勸勸他，告訴他其中利害。爹娘早先就說過了，如今喬家風頭正勁，幺弟的婚事變成了重中之重，如果他喜歡京中勳貴之子，咱們可能還不敢結親，不然要被陛下忌憚；正巧，他喜歡一個出身貧寒、頗有些才氣的書生——不是家裡想讓他低嫁，是正巧他喜歡的。隻要這書生有中進士的潛資，爹娘是不會拒絕這門婚事的。因此啊，勸幺弟再忍忍，明年四月之後，隨他怎麼造。”
喬夫人道：“我曉得的，你且放心。”
喬博臣這邊有些晚了，來不及繞到府衙後門去，便打算從前門進入，好巧不巧，進門前他偏頭看了一眼那些在側牆前等待放榜的百姓們。
……自家幺弟同那何書生的相貌和身姿當真顯眼。
喬博臣低頭看了看自己微鼓的肚子，沉重的抬起腳進府衙了。
他作為本地太守，在院試放榜前是不得插手評卷的，因此，他也不知道案首到底是誰，隻打算一會兒放榜了讓州判出來瞧瞧，再回去告訴他。
喬博臣思忖著，此回主評卷官是兵部侍郎楊有許和巡撫嚴大人。