太上皇到底沒熬過冬儘春來, 於正月二十一日崩殂。
天下皆縞素。
因太上皇老聖人留下遺詔，於是敕諭天下：音樂、嫁娶，官停百日, 庶民一月。（注）時人無不稱讚先皇仁厚愛民。
太上皇大行，宗室上下需守製二十七個月，皇帝以日易月，二十七日即可出孝。但當今與太上皇感情深厚，況且皇帝本性較真，雖持服一節上並未違拗遺詔, 但一直到官民釋服, 當今都從未留宿後宮, 筵宴音樂更是一概不聞, 常服及飲食皆格外克製，大有同宗室一般守足二十七月“國喪止孕”之行。
於是都中雖已除孝, 但臣民皆不敢肆意筵樂，閏四月好幾個嫁娶吉日都荒廢了，偶有幾件喜事，也將大紅花轎換做了藍呢轎, 十分低調。但這終久是外麵情形, 並不多影響各家各戶關起門來的小日子。
何況因聖上嚴正姿態, 朝中上下反比去歲冬日更安穩些，不論宗室貴戚, 還是大臣勳貴，誰都不敢在皇帝正悲慟的時候撩虎須。前朝如此, 後宮亦如此：幾位皇子規規矩矩學文習武，皇子們的生母也識趣靜守，大內頗有風平浪靜之勢。可到此情狀才真個是悲喜自知——喜得自然是已有皇兒傍身的娘娘們, 在新進來這好些嬌嫩花朵的當頭，憑白多出近三年韜光養晦的時間。悲的則是方入宮才新封了位階的諸位嬪禦了，空度年華不說，想也知道為先皇守製的這三年不知積壓多少正該指婚的宗室子弟，後年必得再開征選，到時候又有許多新鮮美人兒入宮，出頭之日難再了。
薛寶釵便是這該悲憂傷愁中的一員了。她雖封為貴人，屬於這一次新進妃嬪中品階較高的一些兒，但因她未有封號，於是得排在如婉昭儀、康貴人、敏貴人及幾位已獲招幸的選侍之後，地位不上不下，既不好屈就依附隻比她高一點兒的婉昭儀之流，也無好處引旁人來依從她，於是旁人看來更加尷尬。
薛姨媽和薛蟠才高興了兩月，轉眼間就急的心火燎燒，偏薛姨媽無誥命薛蟠無官職，一丁點兒都幫不上忙，隻好忙不迭的去求王子騰。隻是卻不是早年王子騰想在內宮扶植勢力的時候了，若非薛姨媽弄出的那出金需玉配的風波，王子騰本不打算要親族侄女甥女兒入宮的。
因禍得福也罷，陰差陽錯也好，寶釵入宮得封，隨薛家一時狂喜一時衰頹，王子騰是不肯摻和其中的，更甚者，自寶釵得了貴人的品階兒，王子騰就上本請辭京營節度使之職了。如今更是已舊傷複發為由告假在家，以表請交兵權之心固執堅定。做官一向也有個“不進則退”的說法，薛姨媽等人自然分外不理解王子騰這樣做派，可李夫人卻深為讚同，為子孫計，留有餘地後路才是上策，因在薛姨媽勸說又訴苦的時候道：“急流勇退謂之知機，老爺如此，正因外甥女封為貴人的緣故。”
薛姨媽哭道：“難道還是寶丫頭阻了她舅舅的路？大內的娘娘們出身名門的多呢，沒有這道理。”
李夫人正為杜仲、宋辰被調任遼東的事不舍，隻不過因這是王子騰與陳子微等人為孩子們盤算謀劃的才沒有反對，此時她正難受，哪裡來的耐心聽薛姨媽這些見識淺短的話，隻道：“娘娘們卻沒有一個和尚給的個需要玉才配得起的、鏨著‘不離不棄、芳齡永繼’的金鎖！頂著這個名頭兒，你以為孩子在大內裡頭是好過的？前兒老爺還說此時沉寂對薛貴人來說是福不是禍，倒能躲過去好些算計針對，如此過上二三年，便是有心人重提舊話也無妨了。薛貴人事事小心低調，何嘗不是受拿東西所累的緣故，貴人先前遞話出來要姑太太‘保守家業、切勿招搖’的話你也忘了？”
薛姨媽心中害怕，越發猜疑道：“怪不得夏太監打發人來說貴人在宮裡的日子不好過，需要銀子打點。可見寶丫頭果然極苦，是我害了她……”
李夫人一聽，登時望過來：“什麼時候的事情？怎麼說的？你可給了？”
“三日前的事。”薛姨媽說那小太監登門也隻說了這麼兩句話，要了六百兩，她額外給了些，添足了一千銀票托他帶進去了。
“蠢！”李夫人氣的一拍炕幾：“你慣來愛問個主意，當時怎麼不打發人過來問問你哥哥，問問我？這會子話不趕到這裡，你還沒打算說呢！往日看你行事也有章法，怎麼如今越發昏聵了？”
薛姨媽被李夫人唬了一跳，心內越發惴惴，忙拉著她的手問：“嫂子，不過給了寶兒些銀子打點，難道哪裡不對？”
李夫人想起她往日支撐家業是多虧了寶釵扶持，如今寶釵進宮，這小姑子無人勸誡，難怪如此倒三不著兩，隻好按捺住火氣：“早些年多有太監勒詐勳戚的事，此一則必也是如此。一則時候不對，國孝當頭；二則宮規嚴正，誰敢將‘打點’說到明處？”
“這許是大內掌宮的大太監所為，又或許是借他的名兒，但有一就有二，你便是將家財全給了他們，我擔保一兩銀子都落不到薛貴人手上，還會叫人小瞧了貴人，還說不得帶去麻煩！”李夫人直接說穿道：“頭一次不過是個試探，你給了還不足，還再添個大甜頭兒，你隻等著，不出一月必然還來的——為著你薛家的金銀，薛貴人本來許過的不差的日子，這起子人也得使絆子給攪壞了，不然如何從你這裡騙銀錢呢？我勸姑太太長些心罷，這時候叫蟠兒使些蠻性子嚇回去他們才好，隻說這薛家是他當家的，不如你這慈軟太太好糊弄，好不好攔住了不給，到時叫外甥當著他們的麵打發人來告訴他舅舅，你看那小太監會不會嚇得立刻就跑！”
長歎一聲，李夫人又道：“什麼‘寶丫頭’‘寶兒’的，姑太太慎言罷，彆給薛貴人招禍！老爺說了貴人心內有數，最難得的是她敏而不急、沉得住氣的好脾性，隻要這家裡的不給她捅婁子，貴人自有盤算……”
薛姨媽失了主心骨，不敢則聲。但後兒王子騰也叫去薛蟠訓斥教導一番，這兩母子果然不敢再自作主張，依言行事不提，連呆霸王在外行事也收斂了許多，誤打誤撞給大內裡的薛貴人省了好多擔心。
再說王子騰夫婦，正值這兩人因兒子兒媳、外甥甥女離京遠任的事不舍得，因薛家的這件事分了二分心，事後更加牽掛杜仲等人，忙不迭的又連送幾封信問到了哪裡？路上可好？
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卻原來自太上皇山陵崩，海疆形勢不穩，相鄰藩屬國幾次試探，蠢蠢欲動。今上調派布置南海軍衛之餘，也行穩固北疆之舉，替換合適將官，更番各衛所兵士，進一步補替提拔新壯，將北地防衛握於手中。
有過禪位時平叛之功的杜仲、宋辰這批年輕將士，自然被今上歸納為可信可用之人，他們中許多人經由聖上恩封提拔，已在直隸等近君處曆練二三年光景，確實到了撒派出去為君守土護國的時候了。
因遼東偏遠，雖沃野千裡，但當地民風彪悍，前幾朝更多為流放犯人之地，尋常文武官員很難適應、壓服住本地望族，是以朝廷任命官員時多考慮出身，曆任遼東都指揮使司的官員有不少都是本地籍貫。宋辰在開平衛數累功勞，又正因出身遼東望族而被破例提拔，升遷為遼東都司下後衛指揮使司三品指揮使，外加參將職銜，握有領兵實權。
而杜仲，因從京衛指揮使司外調地方，按慣例也該升半級，朝廷大規模調更將士時，杜仲便通過同僚舊友向遼東使力。遼東在大多數人心眼中不過是個苦寒之地，便是升任那裡也是苦差事，從遼東升調進京不容易，可要調任那處卻不難。杜仲此番行動還遭他兵部的朋友幾番勸阻，蓋因遼東武官更迭緩慢，一旦派往那裡，往往數年、十數年不能脫離，縱有升遷，也多限在這一地域。若要累功曆練，不若海疆等地，若要享平富腴，更比不及江南遠矣……
但杜仲看中的就是“穩”這一字，他從前就幾番生出帶妹妹遠避遼東的心思。此番師弟兼妹婿要帶安安回歸故裡，他一方麵是不舍得不放心妹子，一方麵卻因他並無封侯拜相的野心，要躲開朝中漸起的風波，遼東正是個平穩的好去處。
陳子微及王子騰卻考量的更遠：聖上及諸皇子爭鋒必涉軍權，拱衛京城的三大營是重中之重，亦是最好乾涉的地方，武官傾軋在所難免。一旦如此，如杜仲、宋辰這等中上將官首當其中，難逃池魚之災……既然要躲開旋渦，在有能力自保前孩子們終究是要離京的，連直隸都不能待，如此一來，何不選個最能保證安穩的地方？
這幾個人上人、老狐狸，每一個都是從詭譎鬥爭中獲勝的，可他們肯耗儘心血去爭去鬥，卻並不舍得子侄也如此，難免要鋪就一條“平安為重”的路出來。遼東雖看起來差，於此處折戟甚至送命的文武官員也不少，但細查過就知這裡頭死於傾軋鬥爭的很少，文官多死在不適應氣候體弱患病上，武官則多因剿匪殺賊而亡。杜仲、宋辰皆是武將，料身體不至於如前一例孱弱，而於後一則是死得其所，但凡將士及其親眷，都有明悟。
陳子微等人都不太懸心他二人折在兵事上，隻憂慮孩子們在派係博弈上送命，於是遍數各方，極北之地便成了最好的曆練之處——況且宋辰出身遼東大姓望族，自帶根基，他們師兄弟多年互為依護，默契十足，兩人又都有掌兵實權，立穩腳跟不在話下。在遼東做十年官，該學會的都能學會了，再回京時品階官位也到了一些程度，自保亦有餘力了。
於是三月末宋辰就直接從開平衛往遼東赴任了，而杜仲則晚了半個月，亦如願升調遼東後衛，比妹丈官職矮了半級。朝廷調令期限頗緊，不好帶女眷一同，雲安和迎春在都中又有好些事情要處理，於是直到七月暑氣漸消，姑嫂姊妹二人才動身。
可直至十月，師兄弟兩個還未等到嬌.妻，師兄弟兩人起了一嘴燎泡，若非信件未斷，這二人都已生出擅離接人的心了。親衛和心腹隨從不斷派出去，可除了一二個遣來回話的，連其餘那些派出的人也都留下了，都說奶奶吩咐辦事，好不容易接信說已入襄平地界，車隊卻又轉去黑水村去察看莊子了。
又等了五日，杜仲愈發心焦，眉頭緊皺：“你信裡沒催安安？”
宋辰搖頭，他信裡隻囑咐安安注意身體，餘者都是講自己近況、此地迥異風俗和些趣事，連帶暗訴些衷腸而已，若是催促的話寫上了，一則怕她們貪快不安全，二則依安安性子，怕就不肯寫那麼多頁的信了。宋辰自覺不傻，他既見過安安當初從都中到開平衛一路的興致盎然，知道她喜歡路上的見聞，如何會在這上麵潑冷水，縱然思之如狂，亦不願寫信催促。
隻是師兄這恨鐵不成鋼的神情太氣人了，宋辰頓一頓，反問：“師兄催嫂子了？”
杜仲：“……”他也沒舍得催妻子和妹妹。
師兄弟相顧無言。
門外掃地的兩個親隨暗暗搖頭，隻是不等兩人嘀咕嘲笑廳裡的人，他倆望一望宅院，就先為自己歎氣——老天爺，兩處大宅院，卻連上正廳的爺在內統不過隻剩有六七個人！奶奶們再不來，光灑掃就難為死他們這些粗漢了！
與此同時，距離襄平郡郡府約五六十裡的鶴野城中，遼東宋氏祖宅中，一個打扮頗有江南之風的中年美婦對宋家老太太道：“聽說辰哥置辦的那大宅中竟無一個丫頭媳婦使喚，這……辰哥媳婦未免有些善妒了罷，連個伺候哥兒漱洗的丫頭都沒有，事事都要辰哥兒親力親為，如何使得，不如老太太調派幾個得力的過去伺候？”
宋老太太似睡非睡，半闔著眼，好半晌才慢悠悠笑道：“辰哥兒是個武官，在兵營的時候也沒甚麼丫頭伺候，早就習慣了。況且多半是他自己不願意的，辰哥兒媳婦人還沒來，咱們反先派上一篇不是，這是不明事理，可算什麼長輩呢？況且咱們北地的女孩兒金貴，家裡這些丫頭也都是好好對待的，到了年紀也是彆家裡正頭的當家娘子，自來沒有輕賤丫頭的事！怎的你出幾兩銀子雇用人家女孩兒幾年，就要破規矩拿人家不當人了，由得你豬狗一般拿捏？”
美婦人忙起來福身：“兒媳不敢。”
宋老太太又一會子才點頭，擺擺手：“坐下，坐下。我記得你屋裡的兩個丫頭快二十歲了罷，唉喲，不小了，很該把身契給人家了！她們服侍你一場不容易，這麼著，我給她們出嫁妝，你二伯爺那裡有十來個正當歲數的夥計呢，都是好後生，叫兩個孩子自己好生挑一挑，中意哪個告訴我……”
囉囉嗦嗦小半個時辰，美婦人才出了鬆鶴堂，搖搖擺擺、銀牙緊咬：說的是辰哥兒的事情，老糊塗又給扯到沒乾係的丫頭身上去了！絮叨了半天，正事沒辦成，反把自己從前好容易才挑出來的兩個標致丫頭放出去了！換了其他粗手大腳的毛丫頭，這日子更沒法過了。
鬆鶴堂裡，宋老太爺從後堂出來：“老五媳婦又來囉唕？她又想挑什麼事？”
宋老太太此時倒不做那昏昏欲睡的模樣了，捧著熱茶啜了一口：“說辰哥兒媳婦好妒，不給他安排丫頭伺候。”
“混賬話！當年跟辰哥兒的娘過不去，如今又搬弄是非到辰哥媳婦身上了，那時逼得老大媳婦寧肯帶著辰哥兒再嫁，這回又打什麼壞主意了？老婆子，可該治治了！”
這對老人家正是宋辰嫡親的祖父母，多年前宋家老大早逝，他妻子帶著兒子二嫁給謝爵爺。本來遼東之地男多女少，寡婦再嫁的事十分尋常，但帶著先夫之子的卻不多，這是因本地普遍崇重宗族之故，若父死母嫁，宗族會撫養本族兒女，尤其像宋家這等人丁興旺的大家，祖父母叔伯俱在，彆說隻宋辰一個，就是十個也能養育的很好。可當年宋五之妻為首的一些人鬨出一串事情，徹底逼急了宋辰之母，如今的謝夫人亦出身遼東望門，謝夫人父母族長親自登門商議，到最後不僅謝夫人再嫁，還不肯將宋辰留在宋家。