“你是商業聯盟的人，鮑西婭。你家境優渥，即便不是貴族，過得也比我們要好，所以你不會了解我們這種真正生活在底層、全副身家和生死都掌握在主人手裡的平民的感受。”
她的聲音很平和，卻無端地讓鮑西婭想要落淚，那是千千萬萬背負著殘酷命運的人在這一刻，借助即將迎來嶄新命運的梅麗娜的口發出的聲：
“他要我生，我便不能死；他要我死，我便一秒都多活不得。”
梅麗娜的臉上露出個略帶嘲諷的笑意來，似乎想起了當時被滿嘴謊言的龍嘯天誆騙到的自己：
“在這樣的高壓下，不管通過怎樣的方式，不管借助怎樣的力量，隻要能從丁點希望都看不到的平民的生活裡逃離，或者哪怕隻能短暫地過得好一點，就可以了。”
所以她才會被級彆那麼低的花言巧語給誆騙到。
因為實在是沒有任何指望了，所以才要更加病急亂投醫地抓住每一根救命稻草，不管這根稻草會指引著她通往天堂還是地獄，她都隻能茫然地跟從下去。
直到她遇到了現在的殿下。
梅麗娜沉默半晌後終於回了神，將自己曾經的傷疤血淋淋地撕開，直視過去的自己的懦弱、無知、易受騙，和以往的黑暗做一次徹底的訣彆：
“我不愛他，我甚至也不是真的愛殿下，我隻是想要借助他們的力量，逃離這暗無天日的生活罷了。”
“可是自從殿下為我打開了通往全新世界的大門之後，我便意識到了一個我之前想都不敢想的問題——”
棕色長發的少女在盛滿了原材料的鍋裡努力攪拌了起來，那些原本看起來互不相容的砂糖、牛奶、果醬和花瓣便成功混合在了一起，散發出一種無與倫比的甜蜜的味道來：
“——借助彆人的力量，不管再怎麼風光，也終究不如靠自己。”
【女孩子是由什麼組成的？】
“等到發現，隻有依靠自己才會更強大之後，我就已經不再需要用看救世者的眼光去看殿下了，也找到了自己能依靠的一技之長，自然不會再走上這條錯誤的道路。”梅麗娜將新做成的這份半成品送入烤爐，拍了拍機器的外殼，它便運作了起來：
“如果你一定要問我，我愛誰的話，以前的我可能會給你錯誤的答案，但現在的我可以毫不猶豫地回答你，我愛我自己。”
【梅麗娜是由砂糖，牛奶，果醬，跌跌撞撞的成長，暗無天日的過去和更多可以被預見到的美好的未來組成的。】
這台機器是施鶯鶯和希帕蒂亞聯手研究出來的，不必依靠魔力的驅動也能自如運轉的機械。
在這片大陸上，被貴族壟斷的豈止是知識，連帶著能從知識中延伸出來的力量，也被一並壟斷了：
魔法是貴族的專利，那麼能夠依托魔法進行遠程通訊的水晶球、能夠利用魔力運作的留音機、用魔力才能驅動起來的各種家務用具，也全都是貴族的專利。
於是在貴族們享受著便利的生活的同時，平民們隻能日複一日地在無窮儘的勞作裡耗儘自己的血汗，為上層金貴人物的舒適與安心添磚加瓦，為他們穩固的統治再添一具新生的骸骨做地基。
可想而知，當這種能夠突破魔法限製的機器問世並大規模投入生產後，本就已經被打破了知識壁壘，又會受到何等程度的衝擊。
在不必依靠魔力就能使用的新式烤箱運作的嗡嗡聲裡，梅麗娜慶幸地笑歎了一聲：
“我還要感謝殿下沒發現我的心思呢，否則從彆人的角度看來，我真的好會給人添麻煩呀。”
鮑西婭這才鬆了口氣，露出個真心實意的笑容來：“你能這麼想真是太好了。”
放下了所有包袱的她，終於能夠全心全意地享用起手中的甜點來，並憑著在商業領域的敏銳直覺察覺到了這些東西裡蘊藏著的巨大的商業價值：
如果說梅麗娜原本的手藝隻能算中遊偏上的話，那麼在施鶯鶯帶著她全新的點子和機器加入後，這姑娘做東西的本事便一日千裡地成長了起來。
在研發出越來越多樣化口味的同時，她還改進了這些點心的配方，降低了成本，讓原本隻能由貴族享用的奢侈品的價格回落到了平民也能接受的區間內。
甚至毫不誇張地說，隻要是個不討厭甜味的人，就肯定能夠在琳琅滿目的點心中找到適合自己的那一種。
兩位少女在洋溢著甜蜜香氣的廚房裡相視而笑，在這暖意融融的室內，連冰點都沒法保存太久，便要像她們的心一樣，放下所有的擔憂與顧慮地化開了。
似乎一切都在往好的方向發展，然而盛極必衰，樂極必哀，變故陡生——
率先傳來的，是一陣玻璃被打破的響亮裂聲。
梅麗娜和鮑西婭對視了一眼，電光火石之間，鮑西婭的腦海裡隻來得及傳來這樣一個疑問：
茶會所在的側廳和她們在的廚房明明相隔很遠，如果隻是有什麼器皿被失手摔碎了的話，她們無論如何也不該聽見的。
那麼這道清脆的碎裂聲，又是什麼東西被破壞了才發出的呢？
這個念頭甚至還沒從鮑西婭的腦海裡退下去，一陣刀劍相擊的鏗鏘的金屬聲便隨後而至，隻要一聽，便能分辨出來交戰的現場情況究竟何等慘烈；與此同時，無數張牙舞爪的暗影發出尖利的笑聲，從灶台、窗簾和鍋碗瓢盆的陰影下洶湧而出，裹挾著滔天的殺意與惡念，頃刻間就將廚房裡的兩人包裹了個水泄不通！
“是惡魔……”鮑西婭艱難地從黑影尖利的長爪間擠出氣音來：
“緊急通訊……在你右手，通知……光明聖殿！”
鮑西婭話音未落，梅麗娜便努力伸長了尚能自由活動的手試圖去觸碰那個緊急通訊的拉繩，但她的瞳孔已經開始渙散了，蒼白的臉上半點血色也沒有，便襯得她雙頰的那些小雀斑愈發明顯了起來，很明顯是被嚇到的跡象：
惡魔明明已經有近百年未曾在大陸上活動過了，為什麼會突然出現在這裡？
不能怪梅麗娜膽子小。或者說，隻要是這片大陸上的生靈，自有了記憶和知識儲備起，便對惡魔這種生物抱有天然的畏懼：
這個殘暴嗜血的種族，似乎天生就沒有任何的正麵情感。
他們以殺戮為樂，終其一生都在追求力量，要麼屠戮弱者要麼挑戰強者，在無人能遏製他們的遠古時代裡，傳說惡魔們的足跡經過的地方，遺留下來的隻有森然的白骨與屍山血河。
更可怕的是哪怕人類對惡魔懷有戒心，也無法抵禦無孔不入的他們，因為有光的地方就會有影，而隻要有影子存在的地方，就有惡魔的棲身之地。
有了這得天獨厚的便利後，惡魔們永遠都能在獵物疲倦到無法設防的時候從陰影中撲殺而出，殘酷地嬉笑著給予最後一擊。
哪怕是發誓要與惡魔抗爭到底，將畢生都獻給肅清黑暗的光明聖殿，在這麼多年過後，也隻不過是將所有的惡魔都封印在了罪惡之城裡，無法根除這個種族。
可為什麼已經近百年沒有出現在大陸上的惡魔會出現在這裡？說句不好聽的大實話，就算惡魔們要重返人間再次和人類開戰，那也該選擇強者林立並素有仇怨的光明聖殿才對！
還是說，惡魔們的作風其實從未改變，他們依然遵循著那套“挑戰強者”的邏輯，隻不過全大陸最強的人在這裡而已？
——可是如果要讓這個構想成立的話，那麼這位隱藏在她們身邊的強者，便要有能夠和全光明聖殿抗衡、甚至以一人之力勝過整個光明聖殿的實力，才能讓惡魔放下和光明聖殿不死不休的仇怨，轉而進攻這裡！
隻是眼下的狀況已經不允許她們想太多了。
惡魔都是殘酷而技藝精湛的獵人。哪怕這些從暗影裡湧出來的都是無實體的最低級惡魔，也足夠讓不會任何魔法的梅麗娜和鮑西婭被完全壓製住，抗爭不得：
隻要它們留著尖利指甲的細長的手再收緊一點，縈繞著黑霧的尖牙再對準一點，她們頃刻間便要或窒息而亡，或血濺三尺。
可它們偏不。
因為玩弄孱弱的獵物是惡魔的天性。
隨著暗影的束縛愈發沉重，缺氧窒息的感覺也越來越無法掙脫，她們掙紮的力氣也越來越微弱了。
梅麗娜伸出的手已經虛弱地垂了下來，她絕望地看著那根拉繩，心有不甘得幾乎要哭出來：
就差一點點……就那麼一點，她就可以成功呼救了！
然而就在此時，希帕蒂亞的聲音從側廳遙遙傳來，這位素來寧靜而富有智慧的公主從未如此失態過，這一道呼喊淒厲得簡直都要破音了：
“鶯鶯！”
伴隨著這位異國公主的哭喊，原本氣勢洶洶的惡魔們就像是得到了什麼收手的信號似的，鬆開了對兩人的所有鉗製，數息間便儘數退回了陰影中，來去迅捷，倏忽間便不見了蹤跡。
梅麗娜和鮑西婭渾身顫抖著從滿地狼藉中爬起，跌跌撞撞、爭先恐後地從廚房衝出去，一路上見到步履匆忙、驚魂未定的護衛不知凡幾，人人都在驚恐不安地交換著情報：
“惡魔怎麼會突然襲擊我們？他們已經這麼多年沒有出現在大陸上了，必須趕緊上報給光明聖殿！”
“會不會是受了什麼人的指使來的？公主平日裡除了看書外再沒什麼彆的喜好，魔法水平也並不出眾，怎麼可能無故招來惡魔？此次襲擊肯定有幕後黑手！”
“惡魔來襲的時候我正好護衛在公主身邊，看到了對公主動手的刺客，是個一頭紅發的人形惡魔，要不是公主的客人擋了一刀，隻怕今天公主就……”
鮑西婭已經不敢聽下去了。
她抖著手推開門，與滿麵淚痕的希帕蒂亞打了個照麵，隨後她的注意力便被她懷中的人儘數吸引了過去：
她從未見過如此虛弱的施鶯鶯。
所有的偽裝在使用者失去知覺的那一刻便完全失效，她流水也似的長發一路蜿蜒下來，宛如上好的墨色綢緞柔順地堆在希帕蒂亞的膝蓋上，卻襯得那張綺麗的、不似人世間能有的臉，愈發蒼白勝雪了。
幸好施鶯鶯今天穿的是深色的衣服，才讓她的傷勢看起來不至於當場就把人給嚇昏過去，除去胸前有一道狹長的傷口外，幾乎看不出什麼異常。
可即便如此，鮑西婭也聞到了空氣中愈發濃重起來的血腥味，更看見了一滴血正順著施鶯鶯修長的手指，緩緩從她的衣袖中滑落，染紅了雪白的袖口之後，終於在地上濺出一朵小小的紅色痕跡：
如果不是身上的衣服都被血浸透了，怎麼會有胸口的血，能順著她的手落下來呢？
由魔法師和煉金術師組成的治療隊伍終於姍姍來遲，經驗豐富的人正在嘗試用魔咒彌合施鶯鶯胸前那道駭人的傷口，各型各樣的魔藥瓶在地上匆匆擺開，最大的一隻圓肚瓶正好擺在施鶯鶯無知覺垂下的手旁，圓圓的瓶身竟然比她的手都要大上一圈。
就在這時，鮑西婭才終於後知後覺地認識到了這個事實：
這位從來都運籌帷幄、決勝千裡、有著超乎年齡的冷靜與智慧的世家族長，原來這麼年輕，還是要在皇家學院上學的年紀呢。
她剛想說些什麼，卻發現自己的嗓子就像是被異物給堵住了似的，哽咽半晌都難以發出完整的聲音來。
於是梅麗娜便搶先了她一步。
她驚疑不定地看著血流不止、雙眼緊閉的黑發少女，重複了一下希帕蒂亞剛剛情急之下喊出的那個名字：
“鶯鶯？”
“事已至此，我們也不瞞你了。”在最初的失態過後，希帕蒂亞立刻便調整好了心態，恢複了一個公主該有的、能夠統禦全局的做派，對梅麗娜解釋道：
“這位是大陸第一世家的族長，曾經和你的主人有過婚約，不日前成功退婚，並給了你的主人進入皇家學院的機會作為補償。”
說實話，關於梅麗娜接下來會去哪裡這件事，就連希帕蒂亞都沒有把握：
她會感念施鶯鶯為她做出的幫助更多一點，還是感覺自己被愚弄了的受欺騙的憤怒更多一些？她能夠成功衝破貴族和平民間的統治與被統治的思想藩籬嗎，還是會積習難改地回到龍嘯天的身邊？
“在知道了所有真相後，是走是留，都隨便你。”