譚辰風拂開他的手, “不重，我拎著便是。”
待譚盛禮走近，他笑著問, “考得怎樣？”以譚盛禮的學識, 應該沒什麼難得倒他的, 這般問不過是尋常問候罷了。
“能過。”譚盛禮如實道, “排名如何不知。”
譚辰風覺得排名不重要, 能過就成，看向譚盛禮身後的譚振興, 譚振興心領神會，忙甩頭, 一副‘彆問我, 我什麼都不會想說’的表情看得譚辰風忍俊不禁, 便沒問他，轉身問身邊的兒子，“生隱考得怎樣？”
譚生隱不敢亂寬譚辰風的心, 如實道, “要等張榜後才知。”
兒子行事穩重，沒有把握的事不會亂說，但有譚盛禮指導他功課, 這次不行來年還有機會, 揭過這個話題聊起村裡的事來, 幫譚盛禮收的租子也捎來了, 除此外, 還有趙鐵生送的十來個雞蛋，“他想跟著來的，但他媳婦身體不好走不開，托我和你說，你不嫌他的話下個月就去郡城找你，說還得向你好好請教請教。”
半年多來，趙鐵生像變了個人似的，以前天天窩在家讀書寫文章，性格陰沉沉的，逮著誰都愛用那套之乎者也說教，如今不同了，幫著妻兒顧地裡的活不說，性格也開朗許多，整個人容光煥發瞧著年輕好幾歲，村裡人問他是不是遇到什麼喜事，他說聽譚盛禮幾句話勝讀十年書，直言受了譚盛禮影響。
“家裡隨時都有人，你讓他來便是。”
幾人邊說邊往裡走，店小二迎上來幫著挑籮筐，順口問他們是否還住店，譚盛禮應了句，走向櫃台，讓掌櫃再開間房給譚辰風父子，這邊離府衙近，住宿貴，譚辰風哪敢讓譚盛禮破費，忙解釋，“不用，我們住在城門那邊的客棧。”
“難得團聚，就住這邊聊聊天，那邊讓生津退了吧。”譚盛禮爽朗地給了十天住宿費，掌櫃地樂得眉開眼笑，“譚老爺豐神俊朗英氣不凡，您能光臨實乃小店之福，府試後生意不如前幾日，這些住宿費多了。”
說著，退了兩百多文給譚盛禮。
府衙周圍有好幾家客棧，彼此不對付，每次府試都暗中較勁，比誰客棧考過的人多。
今年題難，他問過好幾個考生，俱沒什麼把握，但譚盛禮胸有成竹的說能過，想來不是普通人，掌櫃的自要小心巴結，防止其他客棧過來搶人。
客棧間的齟齬譚盛禮並不知，以為是考生的優待並未多想，感激掌櫃的善意。
旁邊，小二還在搶著挑籮筐，譚生津不好意思，連連側身躲開，“不用勞煩，我自己能行的。”蘿筐裡有雞蛋，他怕不小心給摔壞了，尤其看小二身板瘦弱，譚生津更不敢了。
籮筐裡有雞蛋，米，麵粉，蔬菜，藥材，還有幾件衣衫，幾雙鞋子，還有兩隻活雞兩隻活鴨，雞鴨用麻袋裝著，隻露出個腦袋出氣，譚辰風解釋，“這是去年養的，年前生隱娘就要我送到郡城去，那會事多走不開，拖到現在......”雞約有六七斤重，放地上撲騰不停，譚盛禮道，“你們留著吃便是，我們也在郡城養了雞。”
“讀書累人，多補補身體總是好的。”譚辰風看著自己兒子，個子高了，皮膚黑了，青澀稚嫩的五官長開了些，眉眼剛毅，有男兒氣概了，不知不覺，離家都過去半年了，“跟著你辰清叔是對的。”
待在私塾，定不會成長得這般快。
看他們父子有話要說，譚盛禮給他們騰地，“你和生隱說說話，我跟振興買點吃的去。”
突然，樓下傳來啪啪啪的敲門聲，夾雜著男子的怒吼咆哮，“栓子，栓子，你乾什麼，開門啊栓子...”
接著便是咚咚咚急促的腳步聲，伴隨著人們的竊竊私語，譚盛禮推開門問了聲，得知有人想不開鎖在房間裡自儘，他眉頭緊鎖，府試成績未出就這麼多沉不住氣的，等成績公布，豈不更多人想不開？
樓下霹靂哐當的，掌櫃的怕客棧出事，忙喚人撞門，開門做生意最怕的就是出人命，尤其像他們開客棧的，死了人就沒人敢住了。
“公子，公子，你想開點啊。”要死也彆死在客棧裡頭啊。
掌櫃的驚慌失措，等不及外人，自己抱緊胳膊往門上撞，奈何門結實，裡邊似乎又推桌子堵著，根本撞不開。
譚振興要去湊熱鬨，譚盛禮剜了他眼，譚振興不敢再亂動了，看譚盛禮站在樓梯口不動，他輕輕喊了聲，“父親？”
“去買兩碗麵，我瞧瞧怎麼回事。”說著，取下腰間的荷包塞給譚振興，自己往出事的房間走去。
譚振興：“......”他也想湊湊熱鬨啊。
跟著往前走了兩步，前邊的譚盛禮心有靈犀，回眸看他，譚盛禮不敢造次，捏著荷包轉身就往門口方向跑了。
前邊擠滿了人，掌櫃撞門撞得眼眶噙滿了淚水，不知是疼的還是嚇著了，科舉考試落榜的不勝枚舉，人人都想不開那每年得死多少讀書人，譚盛禮撥開人往裡走。
門邊有個年輕的男子臉色慘白，烏著嘴唇嘶吼出聲，“栓子，栓子，你彆想不開啊，你要有個好歹回家我咋向爹娘交代啊。”
喊話的男子姓李，送弟弟進城趕考的，最後這場明算太難，他看好多人走出衙門嚷著跳河，就和弟弟聊了兩句，他沒其他意思，誰知弟弟想多了，說好進屋收拾行李回家的，他左等右等不見人，抬手推門，發現門從裡反鎖了，感覺不對勁，登時大喊起來。
弟弟是爹娘的心頭肉，他出了事，自己也甭想活了，他握緊拳頭，狠狠地敲向木門，“栓子，你彆想不開，爹娘等著你回家團聚呢。”
爹娘本就對自己有成見，認為自己嫌弟弟讀書開銷大，明裡暗裡沒少敲打自己，若再有這樣的事兒發生，爹娘會殺了自己的，他捂住頭，近乎祈求的語氣，“栓子，栓子，你出來啊。”
譚盛禮走到最裡，四周瞧了瞧，這是客棧的下等房，沒有窗戶，門又被裡邊堵著撞不開，除非裡邊的人自己開門，否則一時半會真沒法子，他貼著門縫，試圖看看裡邊的情況，黑漆漆的，什麼都看不清，且耳朵邊嗡嗡嗡的，圍觀的人們七嘴八舌，嘀咕不停。
考生心情低落，四周越嘈雜心氣就越衝動浮躁，越容易出事，他提醒大家夥安靜點，誰知眾人聊得起勁，交頭接耳好不熱絡。
“李栓子回來時不是還好好的嗎？怎麼突然想不開了？”
“是不是找人對過答案知道自己沒戲了啊？”
“哎...”
“不像吧，我倒是聽說了件事，他家兄弟多，父母偏疼他，兄嫂早有微詞，會不會是他兄長說了什麼話氣他啊...”
眾人唧唧歪歪的，半刻不消停。
“都這會了，人恐怕早死了。”
“是啊，要我說還是報官吧，讓官府的人來。”
譚盛禮沉著臉，怒吼了句，“閉嘴！”人命關天，任何無端的揣測奚落嘲笑都有可能是壓死駱駝的最後根稻草。
他眉峰淩厲，臉沉如水，視線冷若冰霜的落在嗓門大的幾個少年郎身上，幾人噤若寒蟬，悻悻地往後退了退，不敢再多言，震懾住他們，其餘人跟著老實下來，譚盛禮這才抬手叩門，“栓子嗎？”
裡邊安安靜靜的，聽不到任何響動。
掌櫃急得團團轉，迫切地想說點什麼，又忌憚譚盛禮，張了張嘴，到底給忍住了。
譚盛禮側著耳，再次敲了敲門，語氣稍緩，“栓子，你想不開是你的事，希望不要因你影響到客棧，試想，你若死在客棧，往後客棧還如何開門做生意，人活於世不易，還望你體諒。”
聽到這話，掌櫃的快給譚盛禮跪下磕頭了。
有的話作為掌櫃他沒法說，衝著譚盛禮為客棧名聲著想，他就感激不儘。
屋裡仍然沒動靜，這時候，不知誰小聲說了句，“我就說他已經死了吧。”
譚盛禮惡狠狠地瞪去，瞪得對方自己沒臉待下去他才移開視線，又叩了叩門，“你不殺伯仁，伯仁卻因你而死，栓子，想想客棧因你而倒閉是何其無辜。”
譚盛禮靜默，門邊蹲著男子呆愣片刻，揚手又要敲門，譚盛禮示意他待著彆動。
這時候，裡邊響起搬動桌椅的聲音，掌櫃大喜過望，譚盛禮搖頭，指了指圍觀的眾人，掌櫃會意，忙招呼人去大堂。
人活著就沒什麼熱鬨看了，加上譚盛禮杵在那，莫名讓人膽寒，不敢再圍觀，規規矩矩地走了。
不時，門從裡打開，是個十幾歲的少年郎，穿著身洗得泛白的衣衫，腳上的鞋子破得露出了五根腳拇指，左手握著匕首，右手手腕在滴血，血量不多，門邊的年輕男子衝進門，激動地奪過少年郎的匕首，撕下自己的衣衫為其裹住傷口，包裹傷口的手劇烈顫抖著，帶著臉頰的肉都在顫動。
“栓子，我們出去聊聊吧。”譚盛禮溫和道。
掌櫃的有眼力，打發其他人後就提著藥箱在邊上候著，譚盛禮接過藥箱，與少年郎道，“栓子，你看，即使你差點害了客棧，掌櫃仍然為你備了藥箱。”
少年郎垂眸，眼眶通紅，囁喏地出聲，“掌櫃，我...”
掌櫃擺手“不用說，沒事就好，沒事就好。”天知道到現在他手腳冰冰涼的，得虧譚盛禮哄他開了門，要不可就真死在客棧裡了啊。
譚盛禮回眸，“走吧，隨我出門走走。”
年輕男子扶著他，緊緊跟在譚盛禮身後，走出客棧才感覺自己雙腿在打顫，他不敢想象，若是晚些時候發現，栓子豈不......
冷汗順著臉頰大滴大滴的滾落，夜風吹過，整個脊背都汗膩膩的，給嚇的。
譚盛禮落後兩步，和他們齊肩，看著眼前這個五官還未張開的少年郎，“栓子，你今年多大了？”
“十六了。”
比譚振學要小，譚盛禮看向汗流浹背的年輕男子，“我能和他單獨說說話嗎？”
年輕男子遲疑了下，點了點頭，鬆開栓子的手，慢慢後退了幾步，譚盛禮領他到旁邊樹下，抬起他的手替他包紮傷口，栓子縮了縮手，“不用。”
“無論讀不讀書，右手都很重要。”譚盛禮坐在石墩上，將他的手搭在自己膝蓋上，“你因著我那兩句話改了主意？”
栓子彆扭地望向彆處，譚盛禮示意他回頭看，“我們兩素未謀麵，你卻因我的話動搖了，怎麼就不聽聽兄長的話呢，你把他嚇得不輕。”
人很奇怪，能對外人生出生惻隱之心，卻對身邊的付出視而不見，譚盛禮低著頭，聲音很輕，“你的年紀還沒我家小子大，他天資聰慧，私塾夫子極為看好他，他也爭氣，小小年紀就過了縣試府試...”說到這，譚盛禮頓了頓，“但卡在院試這關好幾年。”
栓子略顯錯愕，“你為何與我說這些？”
“大抵我也有兒子，更能懂得做父母的感受吧，他勤奮好學，課業紮實，偏偏過不了院試，自知愧對父母，去年院試回家，自己去祠堂跪了好多天......”幾個孩子，譚振學是最刻苦的，他能罵譚振興遊手好閒不務正業，能罵譚振業耍小聰明心思不用在正道上，卻沒什麼好罵譚振學的，譚盛禮解開布打的結，拿酒精替他擦洗了遍傷口，隨後抹上藥膏，用乾淨的紗布纏起來。
他的動作很輕，也很笨拙，大抵未曾做過這種事，栓子垂著頭，小聲道，“他考不好你會埋怨他嗎？”