暴風雨把達拉加營地打了個措手不及。
持續數小時破紀錄式的降雨將林地浸成澤國, 狂風吹折了大樹的枝乾，洪水衝垮了用於防範強降雨的潮汐圍欄，要不是保育員們反應及時, 至少頭小象會被困在地勢較低的圈舍裡。
當班保育員洛倫佐在這場緊急救援中被倒下的圍欄砸傷了腳趾；阿斯瑪因為坐著輪椅，撤離不便, 在監控室裡被困了好幾個鐘頭……但最危險的還是身處野外的人組，直到他們被吊上直升機，都還有消息不通暢的人在為他們憂心忡忡——
當然, 這點擔心沒過多久就“消失”了。
回到營地的理查德身上打著寒戰, 臉上卻神采熠熠, 好像他不是差點被泥漿衝進河裡，而是剛剛參加完什麼值得吹噓的晚宴；李則表現得更加喜氣洋洋，全程不厭其煩地描述著他們是如何被困在風雨裡，又是如何被孩子們“英雄救美”。
如果不是大家都在全神貫注地傾聽, 當即就會有人挖苦說這是共事多年裡李最有“文采”的時刻, 但因為保育員們都沉浸在“小象反哺”的夢幻當中, 暫時沒人能騰出手去“製裁”他。
夢幻，奇異, 振奮人心。
怎樣形容都好。
人們總是喜歡傳唱“動物報恩”的故事，保育員們雖然並不認為自己在施與的是一份“恩情”, 卻也憧憬支撐著那些報恩之舉的深沉的愛意, 而現在，報恩的故事就在身邊上演，他們前所未有地感受到了觸動，更堅定了“一切付出都很值得”的信念。
是啊，一切都是值得的。
他們是在這條路上誌同道合的戰友，他們共同守衛著烏托邦一樣的瓦哈裡與達拉加, 他們從世界各地解救並接納這些孤兒小象，撫養它們長大，他們是世界上最了解這些小象的存在，不少人至今還能在錢包、手機裡翻出每頭小象剛來營地時的照片。
正因此，他們共同分享小象們今日還報在理查德與李身上的愛意，也正因此，在感動過後，他們也得出了和理查德與李一樣的結論：
雛鷹長大了，即使是保護繩，也不宜再拉了。
於是，在這場差點把半片樹林衝塌的暴風雨之後，營地對象群的跟蹤頻率迅速下降，每天從早到晚不間斷的近距離陪伴變成了一周次的檢查，然後又變成了臨時起意的、沒有規律的拜訪。
人類釋放出來的信號是鮮明的。
在最初的困惑過後，二代象群迅速意識到了“追蹤者”的缺席，意識到了人類正在把定位從“父母”向“老朋友”轉移，從“衛兵”向“後援”轉移，順理成章地，它們也跟著改變了自己的行為模式。
理查德第一個注意到了象群的“異動”。
這天他開著車去拜訪象群，甫一抓起望遠鏡，就覺得有哪裡不太對勁，當象群穿過林地、走入草甸時，這種感覺變得更加強烈，就好像一盒原本按順序排列好的彩色蠟筆忽然被擺到了錯誤的格子。
一個認知隨後擊中了他——
象群的隊形變得沒有那麼隨意了。
幾年過去，隊伍裡最脆弱的小象也已經長得足夠敦實，可以憑借體重和獅群周旋一小會兒，拖到增援抵達，因此象群在活動時往往表現出相當的安全感，作為警戒者的成員也不那麼恪守崗位。
但是現在嘛……
“我看到達達拿鼻子‘抽’了讚塔和阿蒂拉的屁/股，”理查德在那天下午的茶話會裡對同事們賭咒發誓，“老天，她簡直像個拿著卷尺的監工！”
“為什麼我一點都不驚訝？”
李想了想幾頭母象的性格，攤開手掌。
亞賈伊拉容易被其實不能對象群構成威脅的小動物引走注意力，從而錯過一些本該被察覺到的危險信號，當然會成為訓斥的主要接受對象；讚塔這兩年有些不服管教，阿蒂拉則是太喜歡粘在頭象周圍，常常忘了自己身上還肩負著放哨的重任，當然會成為“物理勸說”的主要接受對象。
但達達那麼嚴格，確實還是第一次。
於是他又說：“大概是孩子們也知道我們不再緊跟了，而且卡拉象群也不是時時刻刻都在，所以想要定下來一種更安全的隊形。這是好事，它們的確知道自己在做什麼，對吧？”
他的話得到了同事們的一致認同。
接下來一段時間裡，去拜訪象群的保育員們觀察到了這一隊形的逐漸穩固，強壯的亞成年們分散開來，擴大警戒範圍，增強危機緩衝，如果從高空俯瞰，它們的隊形已經無限接近曾經的卡拉象群——這是小象完全獨立的第一塊拚圖。