二代象群從此過上了一帆風順的生活——
安瀾希望自己可以這麼說。
在基本獨立之後, 象群和奧卡萬戈的確有過一段蜜月期，連續三年，亞成年們安全地穿行在河道和島嶼之間門, 奇跡般地保持正著滿員狀態，偶爾遇到一點小危機，不是被她用“外語聽力測試”化解, 就是被距離不遠的卡拉順手解決......
但時間門一長，總有一些麻煩是避無可避的。
比如說老是自說自話跑到象群活動區來占地盤打架的犀牛群，比如說隨著年紀增長性格更加鮮明，於是三天兩頭爆發“象際矛盾”的家族成員, 再比如說經常讓人懷疑他們到底是不是在河裡做什麼“化學實驗”的原住民。
安瀾和諾亞有時在睡前閒聊, 總覺得他們簡直像是生活在《奧卡萬戈Online》的遊戲裡，新手期一過, 界麵上就跳滿了主線任務和日常任務，完成任務之後會獲得“遊戲經驗”, 以及非常稀有但的確存在的某些“特殊掉落”。
獨立第四年，他們第一次開到了“金色傳說”。
那年雨季的降水頻率非常舒適, 既確保了濕地各水域的“充能”，又沒到洪水泛濫浸死一大堆小動物的程度，再加上有關部門剛剛推行了力度空前的保護政策, 整個濕地一片欣欣向榮。
因為各類植物都在以綠色筆刷糊紙的速度生長，和大多數同類一樣, 二代象群縮小了自己的活動範圍, 幾乎沒有離開過被水包圍的尼格米島。
奧卡萬戈以數百種珍奇水鳥聞名於世, 但也正是因為水鳥眾多，生活在尼格米島的這段時間門裡，象群每天都會被鳥叫聲和羽毛混合糞便混合蛋液發臭的氣味喚醒, 偶爾還會遭到“空投襲擊”，用諾亞的話來說——“養鴨場也不過如此”。
好在......臭著臭著就習慣了。
至少靠近水源、食物充足、風景優美，而且也不用費心去“招聘”本年度給象群打工的牛背鷺，隨便拋塊石子進開闊水域說不定都能砸死三隻。
唯獨就有一個問題——
因為環境氣味過於龐雜，除了魚鷹撲墜、鱷魚伏擊時驟然爆發的血腥味，其他異常氣味很難在第一時間門被察覺、被準確地判定來源，當象群中出現某些新現象時，即使是安瀾也反應了小半天。
那是一種......很難形容的氣味。
刺鼻、腥膩、若隱若現，有些似曾相識，卻因為接觸得太少而顯得不可捉摸，仿佛嚴寒時節汽車啟動時的機油味，充斥車體，又消失不見，要不是總在鼻端環繞，還以為是自己的錯覺。
安瀾對動物世界裡的生活太熟悉了，熟悉到不會相信有任何“錯覺”的存在，在確定這種氣味不會消失之後，她立刻展開了自己的調查行動，沒過多久就圈定了兩頭“嫌疑象”——
亞賈伊拉和讚塔。
隨後，她開始觀察其他成員的表現。
諾亞反饋說兩頭母象身上的氣味有點陌生，萊婭給出了困惑的信號，但仍然有部分成員對這種氣味做出了異常反應：賈希姆比平時躁動一點，哈米西和尼雅則像是不知該做出何種反饋，常常漫無目的地嗅聞著，露出近似深思的遊離神情......
......都是雄性。
到這裡還有什麼不明白的。
安瀾總算從記憶深處挖掘出了類似的氣味。
按說她應該對母象發/情的氣味不陌生，但事實是，她已經有很長時間門沒近距離接觸過準備好孕育新生命的雌性同類了——上次得追溯到許多年前的安妮特，再往前甚至是十多年前的萊斯特，更彆說邊上還有一堆水鳥在打掩護。
倒是諾亞......她默默地瞥了對方一眼。
可憐的諾亞完全不知道自己正在被質疑本能反應，不過仔細想想他們走過那麼多個世界，幾乎從未受到過動物發/情本能的影響，安瀾憋了一會兒，沒憋出什麼可能會錯靶的挖苦，隻好釋然地把精力放回了“接下來該怎樣應對”上來。
與絕大多數生活在非洲食物鏈頂端的動物一樣，非洲象中的雄性比雌性更晚進入性/成/熟/期，因為它們需要更多時間門發育，才能在和年長者的領地與交/配權爭鬥中擺脫一邊倒的不利地位。
換句話說——哪怕安瀾允許幾頭小公象留在象群裡繁衍後代，它們自己也能跨過高智商動物對“家人”和“配偶”這兩種身份之間門天塹般的分隔認知，眼下它們還是沒有一頭能派上用場。
真正能夠在這場競爭中勝利的隻有大公象。
還未出現、但隨時隨地都會出現的成年公象。