“一個娃娃扮啞巴，啞巴早晚不說話。
冬日凜冽寒風起, 數著羊兒趕回家。
一隻走路不小心, 跌下懸崖摔斷腿；
一隻貪吃迷了路, 撐圓肚子不能動；
一隻蠢笨傻乎乎, 不會吃草隻編繩；
一隻到處找母羊, 血流成河把命喪；
最後一隻年紀小，哇哇哭著要找糧。”
十八山莊的幾個小娃娃站在原地, 將這首童謠齊齊念了一遍, 其中就有當晚那個小丫頭, 她和其他人一樣怯生生的, 並不明白發生了什麼。
許府管家呆站在一旁, 頭回被這稚嫩童音念得心底發麻：“難不成是殺人的預告？”
“是。”雲倚風道，“娃娃早晚不說話, 拆出來便是一個‘許’字, 童謠的前兩句已然應驗，得儘快把剩下三位掌櫃找回家，免得夜長夢多。”
管家臉色發白, 嘴裡連道：“早就已經去請了, 算算日子也該差不多，卻直到現在都沒回來，不會是……不不，我這就加派人手, 這就去。”他走得踉蹌，在臨出門時還絆了一下, 顯然受驚不淺。
望星城向來富足安穩，連小偷小摸的事情都極少，卻不想一鬨就是大案子，先有紅鴉教，再有這離奇而又詭異的殺人預告——滿城孩童皆在歡笑念著“娃娃扮啞巴”，先前不覺得有什麼，現在再一聽，卻分外像明晃晃打在朝廷臉上的耳光。雲倚風派出風雨門弟子，協同官府在城中細細盤查，倒是很快就問明了童謠出處，也是一個手上有胎記的年輕人，給了城外小娃娃們一把糖，教他們念會了這首殺人歌謠，和當初上山通知許老太爺的應當是同一個人。
“對方為何要這麼做？”王府下屬不解。
“挑釁。”季燕然道，“你沒看許家現在從上到下，皆已成了驚弓之鳥，哪怕有官兵裡三層外三層保護著，也全部躲在房中不敢出門，打雷都能抖三抖。”
雲倚風在旁提醒：“許家在城中頗有威望，此事又牽扯到了邪教與恐怖童謠，聽著足夠稀罕獵奇，百姓已經開始胡亂猜測了，朝廷若不能儘快給出一個交待，將來隻怕會鬨得越發滿城風雨、不可收拾。”
“走吧。”季燕然站起來，“我們去看看那位許老太爺。”
許家共有五名掌櫃，分彆是許秋旺、許秋盛、許秋如、許秋意與許秋平，取“旺盛如意平安”之寓意。現在許秋旺已死，許秋盛經過針灸，雖保住了性命，卻徹底弄壞了腸胃，整日裡隻能奄奄一息躺著，吃喝拉撒皆不能自理，成了半個混沌廢人。餘下三兄弟尚不知人在何處，連生死都說不準，許老太爺也從先前那個紅光滿麵的富態貴人，變得迅速衰老起來，一雙渾濁的眼睛裡泛起枯黃，成日隻知道坐在佛堂裡，嘴裡喃喃念著經。
木魚聲寂靜空啞。
山林中亦是寂靜空啞。
隻有馬蹄聲顯得分外嘈雜。
“三掌櫃！”
“三掌櫃！”
呼喊聲此起彼伏在山中響起，這是許家派來尋許秋如的家丁，昨晚他們打聽到消息，說有人親眼看見許家的馬隊進了山，便急忙來追。翻過兩個山頭，卻聽到另一邊像是也有人正在叫著“三掌櫃”，頓時心裡一慌，抬手揚鞭趕過去，恰好與許秋如的同行賬房撞了個照麵。
“你們來做什麼？”
“三掌櫃呢？”
兩人幾乎是同時出聲。
賬房一頭霧水答道：“三掌櫃？三掌櫃去溝裡解手了啊，到現在還沒回來，我正打算去尋。”
“快，各自去找！”家丁來不及解釋，“就在這附近，務必要把人帶回來！”
賬房稀裡糊塗，還沒等他搞清楚，麵前的人已經“呼啦啦”散開，看大家一個個麵色緊張，像是出了了不得的大事，便也來不及多問，一道跟著下了溝。
此時日頭正明晃晃地掛在天上，倒春寒之前的天氣，熱起來比起夏日也差不了許多。賬房連滾帶滑跳下矮坡，嗓子喊得要冒煙，靠在樹上氣喘籲籲歇了一會，剛想著要去哪裡尋點野果，額上突然就濺開一滴微冷的水滴。
“呸呸！”他以為是巢中鳥糞掉落，胡亂抹了一把就抬頭向上看去，金色陽光從枯枝縫隙間穿過來，刺得眼睛睜不開，而在那一片暈眩的光芒裡，一雙腳正懸掛在空中，被風吹得左右搖晃。
“啪！”又是一滴血濺開在地上，將赤褐色的土壤浸得微微濕潤。
管家瞳孔緊縮，膝蓋發軟後退兩步，重重跌坐在地。
“救命啊！死人了！”
……
許秋如的屍體被運送回了十八山莊。在從樹上被解下來時，他的脖頸已被那粗糙麻繩勒斷半根，雙目外突表情猙獰，舌頭吐出半尺長，妻妾兒女隻哆哆嗦嗦揭開白布看了一眼，就連驚帶嚇帶悲痛，當場暈倒一大片。
季燕然道：“還剩最後兩個。”