霍采瑜再度醒來時，已經到了第二日。
一天一夜的運功療傷, 讓他體力恢複不少, 不需要李錦餘攙扶也能站起身。
隻是腹內如擂鼓，急需食物補充。
李錦餘早有預料, 很快帶來了一碗熬得濃稠的八寶粥。
和之前幾乎是清水的白粥不同, 這碗粥裡有米有豆有麥，分量十足，一碗就讓霍采瑜臉上帶上了血色。
霍采瑜本想讓李錦餘先吃，李錦餘輕鬆地聳聳肩：“我已經吃過啦。”
能夠走動之後，霍采瑜才踏出張老漢的房門，和村子裡的人攀談起來。
令他有些驚訝的是, 明明昨日還對他們的到來心懷警惕的村民, 今日居然溫和親近了不少。
談話之間，霍采瑜了解到，他們這個村子沒有名字，統共就這些人家, 世世代代生活在這裡；以前人氣倒還算旺盛, 家家戶戶至少都有青壯年, 可如今隻剩下老幼婦孺了。
霍采瑜拎了把斧頭幫農婦劈柴, 聞言微微有些奇怪：“那青壯年們……”
“還不是被朝廷拉去服徭役了。”滿麵風霜的農婦搓著麻繩, 手中動作停頓，歎了口氣, 聲音隱隱透出一絲絕望, “像我當家的、張老漢的兩個兒子, 去年說是有叛賊作亂，臨時加服兵役，都被拉走了，至今也沒回來。張老漢的兒媳後來得了病也沒藥醫，也死了……這世道！”
霍采瑜手中斧頭微微一沉，內心隱隱沉重。
大將軍孟擊浪年前去了西南平叛，至今未歸，這些百姓應當就是去了那邊。
因著父親的緣故，霍采瑜對軍隊的情況更了解一些。
大荻朝如今上下千瘡百孔，軍隊也不例外，吃空餉的情況比比皆是。若是和平時期也就罷了，偏偏邊關告急、西南又有叛亂，軍隊的蛀蟲們補不上缺，就臨時拉老百姓去湊數。
他看張老漢家裡隻有個小孫子，還疑惑張老漢的兒子兒媳哪去了，沒想到竟是被拉去服徭役了。
“聽你兄弟說，你們是要去郡府訪親？”農婦忽然話題一轉，“聽大娘一句勸，早些上路，莫要耽擱。”
霍采瑜一怔：“為何？”
“還不是要到收春稅的時候了，你們兩個青壯年，稅務官可不管你們是哪來的，直接就拉去服徭役了！”
霍采瑜皺起了眉，劈完最後一根木柴，拄著斧頭停下來。
“多謝小兄弟幫忙了。”那農婦放下麻繩，笑道，“等會麻煩把這斧頭拿劉嫂家裡。”
他們一個村隻有這一把斧頭。
“不是我說，你那兄弟待你是真的好。”農婦收拾了一下木柴，一麵絮絮叨叨，“咱們村裡沒什麼存糧，他挨家挨戶討要一點米，最後混起來給你煮那麼一碗粥……嘖，看你倆也不像，是表兄弟嗎？那小兄弟長得好，笑起來也好看，不知以後誰家姑娘這麼好運……”
霍采瑜已經聽不到後麵的話了。
——陛下為了他……挨家挨戶討米？
難怪那碗粥裡什麼米和豆豆摻在一起！
而且聽這趙大娘的話，隻煮了一碗？
那陛下豈不是什麼都沒吃？
霍采瑜眼中閃爍，猛然轉身，想去見一見他的陛下。
這時他忽然聽到李錦餘遙遙的喊聲：“放開我的雞！”
……
李錦餘對麵是一個全身黑不溜秋、乞丐一樣的人，一條腿還跛著，正抓著一隻不斷掙紮的母雞不放手。
說是母雞，其實個頭極小，像村子裡其他人一樣瘦削無肉。
李錦餘氣鼓鼓地瞪著他。
他好不容易和這戶劉姓大嫂達成交易，買一隻雞回去打算給霍采瑜補補身體，結果被這突然跳出來的跛子搶走了！
雖然他很怕和人打交道，但那可是給霍采瑜這未來皇帝天下之主補營養的，怎麼能被人搶走！
要不是看這家夥瘦得嚇人、腿又不靈活，他早就上手打了！
“這雞我不吃也留不下，乾脆給我嘛！”那跛子冷笑一聲，“你們這種有錢少爺再花錢買不就行了？”
“你——”
這時霍采瑜趕到，看到場上情形微微皺眉，站到李錦餘麵前先護住他。
那跛子看到氣勢十足的霍采瑜，臉上微微露出一絲畏懼，跛著腿後退兩步，有心丟下雞逃走，又不舍得到手的食物。
霍采瑜不想對這種孤苦之人隨意出手，先開口道：“放下。”
既然是陛下要的，那他自然要幫陛下守住！
那跛子咬咬牙，正想說什麼，忽然從茅草屋後轉出來一個中年婦人，倒豎著眉毛：“錢跛子！你偷雞偷老娘家裡來了？快滾快滾！晦氣！”
那跛子反唇相譏：“你家也就這點雞值錢，我這還是來幫你處理了呢！”
“誰要你處理！”劉大嫂插著腰指著外頭，“我家的雞乾乾淨淨，被你碰了都臟了，快帶著雞滾！”
李錦餘忍不住叫了一聲：“那是我的雞！”
劉大嫂轉過頭安慰他：“小兄弟莫急，大嫂再給你一隻，彆理會那混球。”
錢跛子冷笑了一聲，提著雞一瘸一拐地離開了。
李錦餘微微覺得有些奇怪：明明他們這邊占優勢，直接把雞搶過來就是，劉大嫂雖然在罵街，可還是把雞送出去了……這是為何？
錢瘸子走了，劉大嫂臉上的怒氣頓時消散，換成了有些無奈的神色，轉頭看著李錦餘：“讓你們見笑了，再來拿隻雞走吧。”
李錦餘不服氣地嘀咕：“大嫂，你家裡就三隻，我們再拿一隻就隻剩下一隻了。”
“那也沒辦法。”劉大嫂歎口氣，“反正也留不長，就當做善事了。”
重新拿了雞，劉大嫂熱心地幫忙褪毛上鍋煮起來，等燒湯的途中，又談起了錢瘸子：“他也是個可憐人，以前是個好孩子，可前幾年稅務官來征稅，他家交不起稅，家裡值錢的東西都被拉走，不值錢的被砸個稀巴爛，還要拉他和他爹去服役，他爹狠狠心，直接打斷了他的腿，稅務官不要他，就把他爹娘一起拉走了。”
李錦餘聽得怔住。
“後來他腿沒好利索，一個人一邊討飯一邊出去找爹娘，去了郡裡，再回來就這幅樣子了。”劉大嫂歎息著給灶台添了把火，“聽說他娘在路上被那些天殺的侮辱，他爹護著他娘被活活打死，他娘乾脆就自殺了。”
霍采瑜低著頭，握緊了手。
“你們也早些走吧，瞧你們應當是好人家的孩子，好好待家裡彆出來。”劉大嫂又勸了一句，“這幾日稅務官就要來收稅了。”
李錦餘愣愣地道：“不是聽說有新政……”
“什麼新政？”劉大嫂不屑地“呸”了一口，“那些狗官，還不就是想著法子來榨乾我們最後一點油水。”
還沒等他們再說什麼，忽然外頭傳來一陣嘈雜叫喊聲，隨後便是一道趾高氣揚的尖利叫喊：“收春稅了！都把家裡值錢東西拉出來！”
劉大嫂臉上頓時浮現起一種積澱已久的恐慌，猛地站起身，左右看了看，又看看霍采瑜和李錦餘，咬了咬牙：“你們快躲到缸裡去！”
兩個人都沒動。
“快呀！”劉大嫂急得要跳腳，“稅務官可不管你們是不是這裡人！”
霍采瑜重新抬起頭，棕色的眼眸裡盛滿了被強行壓抑的火焰。
他轉頭看向李錦餘：“陛……你在屋裡休息一下。”
說完霍采瑜直接跨步出門。
李錦餘愣了一下，當然不肯乖乖聽話，跟著霍采瑜就出了門。
外頭果然是稅務官。
一個頭戴青巾的中年男子傲慢地打量著村子裡的人家，嫌棄地道：“行了，也彆囉嗦了，都把稅交上來吧——糧食、鐵器都成。”
他從袖子裡摸出一張條子，對照著念了一遍，人頭稅、春耕稅、青苗稅、田地稅……五花八門的稅念下來，村子裡得人全部麵如土色。
今年的稅名目又多了。
按照這個稅額，他們全村砸鍋賣鐵也填不上！
李錦餘有些吃驚，簡直不相信自己的耳朵。
剛才這稅務官列出來的一長串稅法裡，連養雞都要按照雞的個數繳稅！
難怪劉大嫂說那些雞留不下！
後麵三四個衙役拉著一輛大車，正等著往上放東西。
張老漢苦著臉上前：“大人，去年年底繳了稅，我等現在著實沒有餘糧……”
“沒有餘糧？”那官員斜眼看他一眼，冷笑一聲，“沒有餘糧那就拿家夥交！再不濟人頭也可以。”
他目光掃過來，恰好落在霍采瑜和李錦餘身上，眼前一亮，“喲，多了兩個人？巧了，沒服過徭役吧？帶走！”
張老漢大驚：“大人明鑒，這二人隻是路過此地……”
那官員失去耐心，揚起手就要甩他一巴掌：“你這老不死怎地話這麼多？再囉嗦連你一起拉走！”
隻是這巴掌還沒落下，就被一隻手穩穩接住。
霍采瑜麵無表情地捏著稅務官的胳膊，沒等稅務官反應過來，輕輕一拉一扯，就叫他脫了臼。
他雖然重傷未愈，教訓這等腳步虛浮、隻會欺負百姓的惡人還不在話下。
稅務官立刻發出殺豬般的嚎叫，斷斷續續地威脅：“你、你是何人……竟敢妨礙、朝廷收稅……”
“我是什麼人不用管，我隻問你，朝廷不是下了令，青水郡的稅法一律按一條鞭法執行嗎？”霍采瑜聲音中隱隱帶著怒火，“你們竟敢抗旨？”
“什麼一條鞭……”
稅務官眼神亂轉，剛想否認便被霍采瑜識破，手上用了些力，喝道：“說實話！”
稅務官又疼出一陣嚎叫，這才如實道：“朝廷新政確有此事……要求青水郡稅法隻收現銀……可、可這種窮地方哪有人能拿出現銀？郡府下了令，要我等代為……代為收取轉賣，才是……”
“胡扯！”霍采瑜手上又用了些力，“新稅中根本沒這麼說！而且也沒那麼多的苛捐雜稅！”
“這、這我一個小小的收稅官，哪裡知道……”稅務官疼得受不了，一麵求饒一麵給那些衙役使眼色，叫他們速速動手。
那些衙役麵麵相覷，都在對方眼中看到了退縮之意。
他們都是些關係戶，靠阿諛奉承、行賄打點才混上個衙役的官差，喝花酒在行，打架可完全不行。
眼前這人一看便是練家子，紮手得緊，誰肯上去自討苦吃呢？
霍采瑜記憶力極好，何況新政細款泰半出自他手，自然對這個村子該交的稅額十分清楚。
如果按照稅務官這個收法，比實際一條鞭法要求征收的稅銀高了幾乎十倍！
這多餘的利潤去了哪裡可想而知。
霍采瑜越想越氣，恨不得直接把稅務官的胳膊擰下來。
“這位……壯士，你既是路過此地，何必多管閒事？”那稅務官忍不住威脅道，“須知朝廷可不是好惹的……啊啊疼！壯士饒命！”
霍采瑜壓下怒火，鬆開手，踢了稅務官一腳：“滾！”
這時那些差役才上前把稅務官扶起來。
稅務官知道背後這些廢物打不過眼前這人，心裡暗恨，咬牙想等回去縣衙定要把這人掛上通緝令，這個村子的稅後麵再加倍收才行！
看著一行人要離開，李錦餘忽然開口：“等等，村子裡的稅我來替他們交。”
所有人的目光頓時彙到他身上。
驟然被眾人圍視，李錦餘本能地往霍采瑜背後縮了一下，才重新冒頭，手裡多了兩三顆晶瑩璀璨的珠子：“這幾個夠了吧？”
霍采瑜微微一怔，目光凝聚到那些珠子上。
這幾個珠子通體玄色，內含金絲，一看就品質不凡。
最關鍵的是，這與他家裡那些珠子一模一樣！
那些珠子和金杯都是姐姐上次入宮回來後包裹裡莫名出現的——這麼看來，給姐姐偷偷塞財物的真的是陛下？
霍采瑜走神的功夫，李錦餘已經和稅務官談妥。
稅務官也看得出這幾個珠子價值不凡，比他這次來征稅的目標不知大了多少倍，倘若賣掉它們，又可以狠狠賺一筆！
被卸胳膊的疼痛瞬間被貪婪覆蓋。稅務官深深打量了一下李錦餘白嫩懵懂的臉，嘴角帶上了笑意：“既然如此，我就收下了。”
收了珠子，稅務官隱晦地給一個差役使了個眼色。
那差役心領神會，悄悄溜走了。
這不知哪來的大少爺身上看起來油水頗足，不如乾脆……
現在他們打不過旁邊那個練家子，乾脆回去請救兵！
……
打發走稅務官，霍采瑜和李錦餘商議了一下，打算直接去郡府。
從那個稅務官口中拷問到的消息，郡府給出的命令基本還是維持原來的政策不變——那問題顯然出在郡守那裡。
霍采瑜提前了解過，青水郡的郡守是葉丞相的堂兄，毫無疑問是丞相派的擁躉。
現在唯一的問題就是……他們不知道該往哪走。
這個時代沒有手機和GPS，這個小村子具體在什麼青水郡的什麼位置誰也不清楚。
霍采瑜和李錦餘在村民的熱情招待下吃了一頓雞肉。
村子裡是真的窮，可他們還是努力湊了米和麵，摘了地裡寥寥無幾的青菜，想讓幫助他們的霍采瑜和李錦餘吃感些。
劉大嫂還把剩下一隻雞也殺了。
臨走之前，所有人死活不肯都要李錦餘的珠子做報酬，沒辦法，霍采瑜在他們吃飯的桌子上偷偷留下了一點碎銀。
出宮之前他身上帶了一點銀兩，隻是不多。
出村子沒多久，就有人攔住了他們。
錢跛子從樹後轉出來，手裡還拎著那隻被他搶走的雞，似乎有些膽怯又狠了狠心道：“能帶我一起嗎？”
李錦餘有些意外：“帶你？去哪？”
“你們是要去郡府吧？我知道路。”
霍采瑜微微皺眉：“你去郡府做什麼？”
錢跛子咬咬牙，聲音放低了一些：“你們是京城來查稅的大人吧？”
李錦餘頓時睜大眼睛：“你怎麼知道？”
霍采瑜沒來得及阻止，頓時有些無奈地看了李錦餘一眼。
李錦餘後知後覺地反應過來，一把捂住了嘴。
得到李錦餘的證實，錢跛子眼裡驟然放出了希望的光，聲音也帶上了濃濃的渴望：“我去鎮上打聽消息的時候，聽鎮上的乞丐說，朝廷似乎要搞什麼新稅；但我們這裡根本沒人知曉——你們兩個穿得貴氣，又知道新稅，肯定是京城來微服私訪的欽差大人！”
李錦餘有些哭笑不得——這家夥肯定聽故事聽多了……不過也算是歪打正著。
霍采瑜沉默了一下，問：“你想要什麼？”
“狗官害死了我爹娘，我想殺了他為爹娘報仇！”黑瘦的少年眼睛微微有些紅，雙手握緊，手裡提著的雞被捏痛，“咯咯”大叫了起來。