霍采瑜看著他，沒有因為他瘦小、肮臟、無知便表現出輕蔑，認真地道：“我們有我們要做的事情，不會為了你殺人。”
錢跛子臉上流露出明顯的失望之色。
霍采瑜慢慢地繼續道：“但如果你說的狗官真的罪行累累，最好的辦法還是將他移交朝廷三司法辦，讓他得到應有的報應。”
錢跛子低下頭，嗤笑了一聲：“官官相護，皇帝都不管我們死活，交給朝廷有用嗎？”
“你若覺得沒用，為何又找上我們呢？”
錢跛子默然。溺水之人能抓到一根稻草也願意拚儘全力。
“能不能行，總歸要試試。”霍采瑜道，“你若接受，我們就帶你一起；你若不接受，我們自己慢慢尋找道路也可。”
錢跛子明顯猶豫起來，過了許久他才問：“朝廷真的會處理他嗎？”
“證據確鑿的話。”霍采瑜微微側頭看了一旁還有些迷糊的李錦餘一眼，眼神柔和了許多，聲音也變得溫和起來，“至少我知道，朝廷裡最上麵那一位是真正在關心著國家。”
景昌帝名聲可止小兒啼哭。錢跛子不太信霍采瑜這句話，但他思忖一會，還是狠心點了點頭：“好，我給你們帶路。”
“在那之前……”霍采瑜看著他，慢慢地道，“你要先去洗個澡。”
……
錢跛子紅著臉去附近的溪流洗澡了，李錦餘蹲在地上，有些好奇地戳著那隻奄奄一息的雞。
霍采瑜看著陛下那副從未見過活雞的樣子，怎麼看怎麼覺得有趣，嘴角掛了大半天的笑意，驀然驚覺自己這樣有些奇怪，強行開口打斷自己的狀態：“陛下餓嗎？”
他的陛下好像沒怎麼吃東西。
李錦餘愣了一下，把注意力從雞身上拿出來，回答道：“不餓啊……你餓了？”
“沒有。”
霍采瑜開口隻是為了打斷自己莫名其妙的詭異狀態，說完便無話；倒是李錦餘興致勃勃地抬起頭：“你剛才是不是喊我陛下了？”
“……是。”
“咱們出門在外，還是以不暴露身為為主吧？要不要取個普通點的稱呼？”
霍采瑜怔了一下。他入宮之前對陛下的稱呼是“狗皇帝”，和李錦餘相處時一直稱“陛下”，還沒想過其他稱呼。
“那臣如何稱呼陛下？”
李錦餘想了想：“就叫‘李錦餘’吧。”
“李”是荻朝國姓，“錦餘”是李錦餘還是倉鼠精的時候的名字，剛好可以用來做化名。
“李錦餘……”霍采瑜咀嚼了一下這個名字，不知為何覺得這名字十分順口，點了點頭，“臣……我知曉了。”
李錦餘自己起了名字還不罷休：“你要取彆名嗎？”
霍采瑜搖搖頭：“我一介無名小卒，毋需如此謹慎。”
李錦餘心想你這未來的皇帝還真是一點都不講究……以後你的名字要成為下一個朝代的避諱詞的啊。
不提這事還好，一提起來，霍采瑜便想起之前在張老漢家中聽到李錦餘喊他“霍哥哥”的事情，脫口而出：“你若願意，平日便稱呼我哥哥吧。”
“哥哥？”李錦餘輕輕撓了一下下巴，爽快地喊了一聲，“霍哥哥。”
“霍哥哥”三個字似乎帶著奇異的魔力，順著霍采瑜的耳朵鑽進來，直接墜入他心中最柔軟的位置，化成一泓清泉，又從他眸中溫柔的光、唇邊勾起的笑中湧出。
李錦餘喊完之後，有些奇怪：“你笑什麼？我這樣叫你不好聽嗎？”
霍采瑜微微正了正臉色，咳嗽一聲：“無事。”
頓了頓，他又忍不住低聲道，“很好聽。”
真的很好聽。
這時錢跛子去那邊的溪流旁洗完澡回來了，李錦餘的注意力也跟著轉移了過去，有些驚訝地發現洗乾淨臉的錢跛子竟然長得頗為清秀，能看出幾分少年人的靈動。
李錦餘好奇地湊過去打量了一下，稀奇地道：“你長得還挺好看。”
宮裡頭好看的人數不勝數，但錢跛子和之前臟兮兮的模樣反差太大。
霍采瑜嘴角的笑意轉瞬消失，自己都不知為何心情差了許多。
他上前一步，不動聲色擋住李錦餘的視線，轉頭道：“我們該出發了——前麵這條路是離村的必經之路嗎？有沒有彆的路？”
洗乾淨的錢跛子臉皮似乎也薄了不少，聲音不像之前那樣尖利：“有一條小道，但是會繞遠一點。”
“走小路。”
李錦餘有些奇怪：“為什麼不走大路？”
霍采瑜抬頭看了山路一眼，撫了一下身上已經大致愈合的傷口，眸色微沉：“避開那些肮臟的鬣狗。”
現在他重傷未愈，尚不知對方帶了多少人；若隻他一人倒也願單騎闖狹關，隻是要護著陛下和另一個行動不便的人，還是繞開他們為好。
李錦餘眨眨眼，竟然懂了。
他想了想，借口撒尿轉到樹後，凝聚為數不多的靈力。
之前他在那三顆珠子上施加了一點氣息，能叫他遙遙感應那稅務官的位置，還能借此施法。
雖然能力很有限，但暫時影響那些被酒色掏空身體的凡人倒也可以做到。
……
稅務官已經回了縣城，正在縣衙交差。
他正和一旁的差役確認著打劫“肥羊”的事宜，結果話還沒說幾句，忽然“咕咚”一聲跌倒在地，隨後像喝醉了一般傻嗬嗬地笑起來：“嘻嘻嘻嘻我跟你們說，縣太爺和他兒媳婦扒灰的事兒，我親眼所見……”
一旁的差役們都嚇傻了，幾個縣太爺的親信頓時臉黑如鍋底。
這稅務官是瘋了？在縣衙當眾說縣太爺的私事兒？！
……
數日後，青水郡郡府。
青水郡位在京城之畔，水陸通行便利，曆來是富庶之地；郡府作為青水郡的核心，自然更加繁華。
大街上車水馬龍，兩側商販的叫賣聲不絕於耳。茶肆、青樓、裁縫店、客棧一應俱全，令人眼花繚亂。
李錦餘從未見過這樣的古代民間生活，興致勃勃地想到處看看，卻被霍采瑜拉到了客棧先開了房。
銀錢不夠，霍采瑜開了兩間房，分給錢跛子一間，問：“你打算怎麼辦？回村子嗎？”
錢跛子抿了抿唇：“我可以幫你們打探消息——郡府的乞丐消息很靈通。”
霍采瑜思忖一會，點點頭：“那便勞煩你了。”
在抵達那個無名小村之前，霍采瑜本來的打算是直接去郡府先把陛下交出去，讓朝廷把陛下送回京城；但在村子裡見識了稅務官的問題，霍采瑜又不想明著出現了。
青水郡的郡守毫無疑問是丞相派的人，與其與他打機鋒、查賬簿，不如直接從底層調查，掌握證據直接抬到明麵上。
屆時縱然丞相有心包庇，也得看覬覦青水郡郡守職位的其他人樂不樂意。
心裡算計清楚，霍采瑜有些歉疚地對李錦餘道：“錦餘，還需你暫且多忍耐一段時間。”
連累陛下跟著他一起受苦。
霍采瑜原以為陛下錦衣玉食地長大，出門在外定然有不少不適和抱怨，沒想到陛下竟意外地懂事，跟著他一起吃乾糧、徒步行，未曾喊過一聲苦和累。
這讓他內心又酸又澀。
李錦餘完全沒覺得有什麼需要忍耐的——相反，離開皇宮裡各種各樣規矩的束縛，他整個鼠都感覺自在了許多，也不用再怎麼端著架子裝暴君，隻要在霍采瑜麵前賣蠢就可以，實在是輕鬆愜意。
就是少了滾輪讓他有些難受，好在這些日子每天都要行路，多少緩解了李錦餘的運動不足焦慮症。
霍采瑜還想給他租車，被他堅決拒絕了。
讓一隻倉鼠放棄運動，簡直比從他嘴裡搶食物還要狠毒！
安置好房間，霍采瑜準備出門打探一下情況。
他本想讓陛下在房間裡休息，奈何李錦餘死活要跟著出門，隻好麵上為難、內心縱容地同意了。
在郡府大街上大致轉了一圈，李錦餘興趣盎然地東看看西瞧瞧，好奇心十足，被好幾個商販當作大魚想宰一波，幸好霍采瑜在一旁，才保證李錦餘沒把他身上的銀兩敗光。
沒辦法，霍采瑜隻得拉著李錦餘進了一間茶肆，給他點了一盤瓜子和花生米。
考慮到這些東西吃多了上火，霍采瑜額外給他點了一杯敗火的清茶，擔心李錦餘嫌苦，還特意多要了兩個蜜餞。
李錦餘沒留意霍采瑜這些細微的小動作——霍采瑜自己也沒意識到，如今他對陛下的口味和習慣會如此上心。
李錦餘一邊嗑著瓜子，一邊興致勃勃地道：“我還是頭一次看到這麼繁華的民間……看起來郡府的百姓日子還不錯。”
霍采瑜臉色微微沉重，低低歎了口氣：“可惜，那不是全部的民間。”
李錦餘一愣：“什麼意思？”
“要看百姓生活如何，並非看向陽一麵的繁華，而是背陰一麵的陰渾。”霍采瑜將茶盞向李錦餘輕輕推了推，神色凝重，“我們進城之前，遇到幾次流民，你還記得嗎？”
李錦餘點點頭。
那些流民麵色麻木、形容枯槁，說是乞丐也不遑多讓。
“方才我們在街上繞了幾圈，我注意到街頭巷尾乞丐成群，遠超正常城鎮上乞丐的比例。”
李錦餘似懂非懂低歪了一下頭：“你的意思是……”
“這說明郡府裡人民生活分化極為嚴峻，富人花天酒地、尋歡作樂，窮人食不果腹、流離失所。”霍采瑜輕輕點了點桌子，微微壓低了聲音，“恐怕郡府裡的百姓日子也很艱難。”
“這話倒是未曾說錯。”
李錦餘還未回答，便聽到旁邊一個清朗的聲音靠近，隨後一個青年男子直接坐在了他們這桌畔，笑著繼續道，“這位兄台沒有被郡府的表麵繁華迷了眼，倒也難得。”
霍采瑜眉頭微皺，警惕地提起了氣：“不知閣下是？”
他方才和陛下看似不設防地閒談，實則用內力收束了聲線，若非武藝高強之人很難聽清他們的對話。
這人看上去普普通通，武藝絕對不差！
“不必這麼緊張，在下一介好事之徒罷了。”
那人是個娃娃臉的青年，臉上掛著和氣的笑意，眨眨眼：“隻是看到同道中人，好奇打個招呼。”
霍采瑜沒有放鬆警惕，不著痕跡地向李錦餘旁邊挪動了一下。萬一有突發情況也可護住陛下。
李錦餘倒是對這個主動湊上來的男子有些好奇：“你是誰？”
青年笑吟吟地自我介紹：“在下遲鐘鳴。”
遲鐘鳴？
李錦餘頓時眼前一亮：這人他認得！
原著裡霍采瑜能一路快速打下天下，除了對手太菜，也因為有幾個能乾的好友兼下屬。
遲鐘鳴就是其中最重要的人之一。與擅長進攻的霍家姐姐相比，遲鐘鳴更擅防守戰，幾次朝廷大軍進攻、邊關外族入侵，都是遲鐘鳴用儘一切辦法周旋防禦，堅守到霍采瑜來援。
李錦餘沒看到霍采瑜和遲鐘鳴認識的過程，但知道他們後來肝膽相照、互相信任，霍采瑜才幾次把關鍵城池的防守交給他。
沒想到現在就和遲鐘鳴碰上了！
李錦餘眼神亮晶晶地在遲鐘鳴身上打量，很難想象這個笑起來非常和氣的娃娃臉竟然是後來霍姓皇朝最堅實的盾。
霍采瑜眼神一直留意著李錦餘，見陛下驟然對這陌生男子爆發出強烈的熱情，心情瞬間跌落下來。
“在下姓霍，這位是我表弟，姓李。”
“霍兄，李兄，兩位口音聽起來像京城人士？”遲鐘鳴熱情地道，“真是巧了，在下也從京城而來。”
霍采瑜不動聲色地道：“我兄弟二人來青水郡訪親。”
遲鐘鳴笑得更燦爛了：“在下也來訪親。”
李錦餘聽著兩人沒營養的對話，左右看看，內心充滿困惑：難道未來皇帝和他最信任的兄弟下屬的認識過程就是這麼……乏味的？
霍采瑜和遲鐘鳴互相試探了一下，初步確定對方沒什麼威脅和敵意，稍稍放下心，話題重新回到青水郡本身。
聊了一會，霍采瑜略有些驚訝：這遲鐘鳴對青水郡的人氣風貌竟極為了解。
“遲兄對青水郡似乎很熟悉？”
“倒也不是，隻是受人所托，有些事需得提前調查罷了。”遲鐘鳴話說一半停一半，笑吟吟地打開一把折扇，扇麵上畫著一片清雅的竹林。
李錦餘看他輕輕地扇風，啃瓜子的間隙忍不住多了一句嘴：“你不冷嗎？”
現在還是初春，寒氣十足，有些富貴人家棉衣都未曾換下，這人怎地還在扇扇子？
遲鐘鳴臉上笑容微滯，緩緩收起扇子，咳嗽一聲：“在下武藝傍身，不覺得冷。”
被李錦餘這麼一打岔，遲鐘鳴沒再裝模作樣附庸風雅，“我等萍水相逢即是有緣，不如在下做東，請兩位去一趟江景食樓？在下對郡府還有幾分了解，初春時江景食樓可不能不去。”
李錦餘好奇心頓時起來，不等霍采瑜回答便乾脆地決定：“去！”
霍采瑜口中的推托頓時停住，有些無奈地看了李錦餘一眼，心中暗暗有些不是滋味：陛下對這莫名出現的陌生人竟如此信任？一絲懷疑都沒有？
天知道，李錦餘知道對方是遲鐘鳴時，就直接把對方劃進霍采瑜旗下了。
何況李錦餘看遲鐘鳴總覺得頗麵善，連他的人類恐懼症都沒那麼強烈。
見霍采瑜沒有反對，遲鐘鳴興衝衝地一揚手：“那我們即刻便走吧。”
……
“江景食樓如今不可錯過的美味便是初春的江蟹。”遲鐘鳴眼眸中一片恨鐵不成鋼，“李兄，你點這些做什麼？”
滿桌子的豆乾、玉米、綠豆，還有花菜！
蝦呢？蟹呢？肉呢？
李錦餘舉著勺子，正要快樂地開動，聞言頓時一愣：“不是你要我隨便點的嗎？”
遲鐘鳴有些痛心疾首：“是這樣沒錯，但是……”
但是正常人聽到這種話一般都是挑貴的來點吧！這個小兄弟怎麼這麼客氣？
點這麼滿滿一桌素食——大多數還是乾糧，他想加葷菜都加不下！
“唉，算了，你高興便好。”
李錦餘重新揮舞起勺子，痛快地吃起來。
之前在皇宮裡他不敢過分違背原身的形象，禦膳的口味多數按照原身來，頂多稍稍調整了葷素的比例。也幸好現在是人類的軀體，好些倉鼠不能吃的東西他吃了也不會有事。
實際上他最愛的還是香噴噴的糧食！
霍采瑜看著沉迷這些普普通通、卻養育了幾千年百姓的糧食中的陛下，嘴角忍不住泛起一絲笑意。
他斟了一杯清茶，推到李錦餘麵前，聲音不自覺放柔了許多：“吃慢些，小心噎著。”
“嗯嗯。”李錦餘含糊地應了兩聲。人類沒有腮囊太麻煩了，一口隻能塞這麼點東西，還容易噎著。
遲鐘鳴坐在對麵，手中扇子“啪”地打開，遮住了自己的眼眸，感覺自己快要瞎了，甚至開始懷疑自己貿貿然叫住眼前這一對兒，是不是自討苦吃？