農莊。
莊頭宋威與醉冬得到消息後，早早等在入口迎接。李承乾一來便興致勃勃詢問莊子上的情況。
醉冬領著他往地裡去，邊走邊彙報：“這回的西瓜與辣椒也同去年的西紅柿一樣，采用分批試種。西瓜種下第一茬後，我們發現與寒瓜十分類似。婢子不知小郎君為何稱其為西瓜，但想著既然差不多，種法應當區彆不大，便又種了幾茬，計劃大膽了些。
“辣椒此名婢子沒聽過，此物婢子也沒見過，負責的農戶亦沒人分辨出來，便謹慎了些。小郎君給予的種子種了一小半，還留存了一大半避免失敗後可以重來。”
李承乾連連點頭：“術業有專攻。種植這方麵自然是你跟莊上的農戶更懂。你們商量著辦就行了，我相信你們。就算失敗了也沒關係，種子沒了我再想辦法。你們大膽乾，不要有負擔！”
團隊是需要鼓舞與激勵的，也需要信任和肯定。這點李承乾懂，所以他毫不吝嗇地給予誇讚。一副你們儘管往前衝，我給你們做堅強後盾的架勢。
彆說，醉冬還挺吃這套，聽得心裡暖洋洋，仿佛又充滿了乾勁。
幾人來到種植地，但見蜿蜒的藤蔓鋪滿田野，放眼望去，滿目碧翠，綠意盎然。黃色的小花在其間若隱若現，宛如繁星點綴。
李承乾衝進去逛了一圈，滿臉失落：“不是說花開了嗎？怎麼全是花苞？”
醉冬解釋：“這花早上盛開，午後閉合。小郎君今兒來晚了。”
“哦。”李承乾略顯遺憾，轉瞬又笑起來：“沒關係，反正我們決定在這住一晚。明天早上就能看到了。我可真有先見之明。”
有點什麼都忍不住自誇，把功勞往自己身上攬，眾人忍俊不禁。
逛完西瓜地，又去辣椒地。醉冬指著枝葉間的一點點綠珠子道：“小郎君看，已經開始長小花苞了，再過幾天就能變成大花苞，到時候離開花便不遠了。”
李承乾眼前一亮，轉瞬又皺起眉來：“為什麼我種在宏義宮的辣椒沒有這種小花苞？明明是差不多時間種下的。”
醉冬輕笑：“農物生長有快有慢，這片辣椒地也不是所有辣椒都長出了花苞，還有七成沒長出來呢。小郎君親自種的大約和這些一樣，長得慢些。”
李承乾點點頭，表示明白。
巡視完田地，李承乾回莊內休息，眼見時辰不早，莊頭宋威便讓人準備膳食。如今鐵礦乃官營，民間不多，鐵鍋炒菜並未普及，因而莊子上沒有，隻能尋常烹飪，卻也不差。
一道菌菇雞湯，精選山裡放養的老母雞，放入蔥段薑片，加幾個蒜瓣，先用大火煮兩刻鐘，再用文火慢熬，配上野生乾菌菇，點綴幾顆紅棗，出鍋時撒點胡椒粉。鮮濃美味就出來了。
另有大唐常見的葷食——羊。李承乾提議一羊三吃。將整隻羊分成兩半。一半用麵粉、鹽水、雞蛋、薑黃、胡椒調成糊狀，均勻塗抹在羊身，做饢坑烤羊。一半取醬油蜂蜜塗抹全身，做蜜汁烤羊。
先前宰羊取出的內臟也不浪費，將羊雜洗淨，放入花椒桂皮八角焯水去腥，然後撈出，配以蔥段薑片用大火煮熟，盛出時加入適量麻醬與蒜汁，一碗羊雜湯就出來了。
再做幾個時蔬青菜，晚食完成。
李承乾吃得圓滾滾，躺在榻上品評：“羊雜裡麵若再加點胡椒就更好了。”
長孫氏輕笑：“也不瞧瞧胡椒多金貴的東西。如你這般吃，也就是生在皇家了。”
“我厲害，會投胎！”李承乾萬分驕傲。
長孫氏：……
轉而李承乾又琢磨起來：“胡椒很貴嗎？”
“自然，胡椒是外來物，中土沒有。你每日所食胡椒皆是從胡商手中買來的。因為稀少，所以昂貴。”
李承乾有點茫然，稀少？夢裡似乎很泛濫來著。不管大大小小的超市，還是村口的雜貨店都有賣，而且很便宜，幾塊錢就能買一瓶。
但他恍然又想起夢裡父親似乎給他說過胡椒贖城①的故事。
李承乾覺得可能是以前稀少，後來多了的緣故。那麼後來是怎麼多起來的呢？李承乾轉頭看向長孫氏：“不能種嗎？”
“試過，種不了。”
“是在哪裡種的？長安嗎？如果長安不行，可以試試彆的地方啊。”
長孫氏言道：“承乾說得對，橘生淮南則為橘，生於淮北則為枳。北邊不行，我們就去南方試試。總有適合它生長的土壤。”
李承乾連連點頭：“嗯嗯，不管東南西北，我們都試試。若是能大片種植，胡椒多起來，就不金貴了。到時候我天天吃，頓頓吃，盤盤菜都放。”
裴行儉無情拆台：“說得好像你現在沒有天天吃，頓頓吃一樣。”
李承乾瞪他一眼，理直氣壯：“到時候不隻我，普通百姓也可以吃到。而且跟豆皮千張西紅柿一樣，也是一條謀生的好路子呢。”
李承乾眨巴眨巴眼睛，飽含希冀望向長孫氏。長孫氏失笑：“承乾說得有道理。咱們家承乾長大了，也學會事事為百姓著想了。”
得到了想要的誇讚，李承乾驕傲地挺起胸膛，小尾巴翹上了天。
長孫氏忍俊不禁，一旁伺候的盈夏更是偏過臉偷笑。
裴行儉看著嘚瑟的李承乾，又望望笑意溫和的長孫氏，心中升起疑惑。義母聰慧，既然知道在長安試種胡椒，會想不到要去彆處嗎？正如李承乾同他說的西紅柿。義母既已想到將豆皮千張製作之法傳授於民，怎會對西紅柿沒有安排？
想到李承乾說去彆處試種胡椒時義母欣慰卻並不覺得驚訝的神色，裴行儉恍然大悟。義母可能全都想到了，甚至計劃好了，卻沒有宣之於口，而是從旁引導，拐著彎地讓李承乾自己發現。
這是怎樣一片拳拳愛子之心啊。
裴行儉低下頭，思緒萬千。若是他父母還在，會這般待他嗎？
李承乾大大咧咧，已經在展望未來胡椒遍地的情景了。長孫氏卻敏銳地察覺到裴行儉的失落，狀似無意起身，一手牽過裴行儉，一手牽過李泰，隨口吩咐李承乾：“帶好妹妹，我們去外頭逛逛，消消食。”
李承乾立馬將李麗質拉過來，護在左右：“好！”
大手牽著小手，長孫氏的掌心柔軟而溫暖，裴行儉逐漸展顏。他的生母雖然不在了，可他還有義母。義母待他仿若親生。他不是孤苦無依，他也有人疼的。老天待他不薄呢。
郊外空氣清新，田間不時有蛙聲傳來。