待人都走了後，屋子又成了原來的安靜模樣, 濃重的藥味飄散在空氣中, 苦澀得讓人心頭發慌。
薛延在阿梨的身邊坐下, 眼睛貪婪盯著她麵容，一寸寸細細地看。
過不知多久, 他忽而輕聲開口, “阿梨, 我做了個決定，很魯莽，不知你會不會怪我。”
頓了頓, 他又笑了，篤定道，“你不會怪我的，無論我做什麼你都會與我站在同一邊，你信任我，我知曉的。”
衣衫已經褶皺，薛延褪下去, 而後脫了鞋子躺到阿梨身邊。他兩膝曲起, 將身子蜷成一團，雙手捧著她的, 漫無邊際地說著閒話。這姿勢親昵非常，甚至能聽見阿梨微弱的心跳聲, 薛延恍然覺得回到了很久之前, 阿梨還健康活潑的時候, 他們緊靠在一起聊著白日種種瑣事，幸福甜蜜。
當決心放下一切奮死一搏之後，便就釋然了。薛延神情輕鬆，話匣子一旦打開就收不住。
到了最後，不免又開始憧憬觸手可及又像是遠在天邊的未來。
薛延說，“梨寶，若是以後你好了，我也還活著，我便就帶你回揚州，好不好？我想，比起寧安，還是那裡更適合你些的，風柔水暖，畫舫成行，不似這裡的寒風會凍傷了你。我還想看你穿一身淺藍色裙子走在青石板路上的樣子，再打一把花傘，橋頭是綠柳，遠處有商船，多好，我還未見過呢。”
他笑了笑，用胡茬摩擦著阿梨細嫩的手背，低低問，“你說是不是？”
屋裡安安靜靜的，隻有細微的氣息聲和燭火燃燒的聲音，薛延輕輕咬了下阿梨的手指，溫聲道，“睡罷，明日一早來寶怕是又要來鬨你。他長高了許多呢，但是卻愈來愈聽話了。以往他不懂事的時候，我生氣，現在乖下來，我又心疼，總覺得虧欠於他……你說是不是世上所有的爹爹均是如此？你這個做娘親的也是一樣吧。”
天已經灰蒙蒙快要亮了，薛延也終於覺得困倦，揉一把額角，轉身吹了燈。
他沒瞧見，阿梨的眼角滑過一滴淚，轉瞬隱入鬢中，隻留下一道濡濕的痕跡。
半個月一閃而過，安穩的像是柔靜水波上一艘望月的船，所有人甚至都忘了不久前薛延曾幾近瘋狂。
六月九日，周帝抵達寧安。
他是個好皇帝，至少是真的心係百姓的，一路輕便出行，竟是比送殿試喜報的官差還要快上一些。邱時進 早先一步得到消息，帶著一眾官差在城門口等候，又命令百姓簇擁著列在街道兩旁，一齊叩拜行禮，呼聲震天。
連年大旱，寧安城外的麥苗已近倒伏在地，百姓缺食少穿，大多麵色乾黃，衣裳打著補丁。
但親迎儀仗卻近乎奢華，八乘轎輦，頂棚四周墜著龍紋金鈴鐺。
周帝幾不可查地皺了皺眉，低聲問，“不是說過，一切從簡的？”
帝王動怒不顯聲色，隻幾個字便就足以懾人，改朝換代後，這還是邱時進第一次見到周帝，本就戰戰兢兢，現經此一問，更覺雙膝酸軟，險些再次跪下來，嘴唇哆嗦著說不出話。
周帝擺擺手，也不欲在這樣危難關頭再加為難，隻說，“罷了，不乘轎了，走去吧。”
於是，浩浩蕩蕩一群人簇擁著前往府衙。兩旁官兵手持長刀，側身並肩而立，緊張觀察著周圍動向，邱時進低眉順眼走在周帝身邊，兩人低聲交談些什麼。
天子一怒伏屍百萬，百姓們雖對邱時進恨之入骨，卻也不敢出聲說些什麼，隻忍氣吞聲跪在地上。
原本熙攘長街一片死寂，隻有中間儀仗緩緩前行。
周帝偏頭問，“邱大人，前段時日朕已將去年底多繳的賦稅錢糧返還回來，怎的百姓還是這幅麵黃肌瘦樣子？”
邱時進早料想到周帝可能會問及此，但真的聽到後還是心中一驚，額上滲出細密的汗來。
周帝確實在一月前將錢糧都運了過來，但被他扣下三分之一，再經由手下層層把關克扣，最後到了百姓手裡的不過剩二成而已，且到現在也還沒有全部發放完畢。
寧安官員冗雜，虛位不少，從邱時進往下數到真的與百姓接觸的官員，足有十級不止，層層審批核對，辦事拖遝可想而知。
但對著天子肯定是不能這麼說的，邱時進抹了把汗，把原先準備好的說辭拿出來，“寧安人多地少，住戶分散，錢糧發放一事卓有難度，且近日新生嬰兒極多，父母多慣愛子女，將嘴中口糧省下來隻為求新兒活命，自己不舍多吃一粒穀子，這才像如今這般。身為父母官，臣自覺心中有愧，卻又無能為力，實在良心不安。”
說完，他麵色淒苦，竟還裝腔作勢要跪下來，哀戚道，“臣辦事不力，求情陛下責罰！”
見邱時進如此模樣，周帝心中稍有動容，但舌尖上的話還沒說出口，便就被一道高聲扼止。
“你確實該死的，還應抽筋剝骨，曝曬街邊，任由野狗啃食！身為知府，心中無半點為民之心，虛與委蛇，弄得整個衙門上行下效，百姓苦不堪言，好意思講自己為父母官？你不知羞恥，良心何在！滿嘴謊言之人，變臉之快如同三歲小兒，你是官員還是戲子？為官這些年你惹下孽債種種，手上鮮血淋漓，夜半之時就不會覺著痛心害怕嗎？！”
薛延立於街邊，以手握住麵前阻擋官兵的刀刃，一番話鏗鏘有力，擲地有聲，聽得邱時進麵如土色。
周遭人俱都震驚瞧著他，不敢相信竟有人真的敢當街怒攔帝王儀仗，在幾乎被官兵封場的街道痛斥四品大員。
這無異於送死。
薛延當然知道這樣做的後果，但他不怕。沒有步步為營，沒有費儘心機，他知道自己這樣做無異於以卵擊石，但就是那樣一腔奮勇衝上去了。薛延明白，這許是他唯一一次能夠與邱時進對抗的機會，容不得他有一絲的怯懦顧慮。
周帝眯起眼，歪了身子看過去。
邱時進後背寒毛直豎，當即厲聲道，“放肆！哪來的瘋子驚擾聖駕，給我押下去！”
周帝身側的親衛將手按在刀把上，本想上前，被周帝抬手製止，“等等看。”
這時，邱時進手下的捕快終於反應過來，伸手擒住薛延肩膀，想要將他帶離。
薛延手掌被割傷，紅殷殷的血串兒從指間滑落滴在地上，他不覺著疼，用手肘狠狠擊退右側捕快，掙紮著上前一步道，“邱時進，聖上麵前不得妄言，若我不是瘋子，你便就是欺君之罪，要誅九族！”
“你！”邱時進睜圓雙目，嘴裡喃喃念叨著，“瘋了瘋了……”他深吸一口氣，轉身向周帝躬身道，“陛下，此人為寧安某成衣店掌櫃，隻近日妻子重傷，家業破落，他一時忍受不住，傷了腦子，現在神誌不清，胡言亂語，是個徹頭徹尾的瘋子。讓此人闖入儀仗中是臣的失職，臣立刻派人羈押！”
周帝意味深長看著他，淡淡問，“你們認識？若不然，怎麼知道的這麼清楚。”
邱時進一時失語，正當此時，薛延脫離身側捕快鉗製，往前幾步跪倒在周帝麵前，一字一句道，“寧安知府邱時進在位期間胡作非為，貪贓枉法，魚肉百姓，實為一大禍患，奈何其權勢滔天，又與宋家結為親盟，無人敢違逆。百姓處於水深火熱中已久，前路茫茫幾無希望，幸得陛下出巡，草民鬥膽直諫，雖粉身碎骨，萬死不辭！”
此言一出，街邊一片嘩然，邱時進不知是氣還是怕，兩股戰戰抖若篩糠，“放肆”二字出口時尖利如同閹人，但最後一字還是被齊齊高聲呼喝的百姓傾蓋過去。
當有了第一個肯站出來的人，原本的恐懼便漸漸被憤怒所取替，緊接著就有了第二個第三個，不出幾個喘息的功夫，街邊便就站起了一片人，均以手指著邱時進，憤慨控訴，更有甚者則聲淚俱下，一時間嘈雜聲直衝雲霄。
場麵轉變得如此之快，讓人措手不及。
周帝驚愕一瞬，隨即緩緩看向邱時進，擰眉問，“邱大人，這你怎麼解釋？難不成，這些全都是瘋子？”
邱時進臉色慘白，不可置信地看著那些平日裡唯唯諾諾的百姓，他們現在一個個如同被激怒的猛獸，神情凶狠似要上前將他剝皮吞骨。而罪魁禍首薛延伏在一邊，手下土地幾要被鮮血染紅，額上青筋崩出，雙目緊閉著。
他從未想過會發生這樣的事。
周帝冷靜看著他，兩手負於身後，在等一個答複。
邱時進腦中一片混亂，他來不及細思，撲通一聲跪在地上，痛哭流涕道，“陛下，百姓讀書少，智少，多為愚人，善受鼓動，您是知曉的！他們就是被人教唆了，被人利用了，這才齊齊出來做這些瘋事。臣在位十三年，一直勤勤懇懇，未做過那等醃臢之事，請陛下明察！”
周帝頷首，又望向薛延，問，“你可有話要說？”
薛延道，“有！”
周帝彎唇，“且說來聽聽。”
薛延叩首，“在這之前，草民薛延有一事相求。”
聽見這個名字，周帝頓了頓，眉頭皺起似在回憶什麼，過一會才頷首道，“可以。”
薛延抬頭，腮邊肌肉緊繃，重聲道，“草民今日攔截聖駕，出言相諫，實在膽大妄為，罪該萬死，但這隻為草民一人之事，家人毫不知情。陛下明察秋毫，皇恩浩蕩，定不會波及無辜，若陛下聽聞草民所述後動怒，草民願以鮮血以祭之，且望保家中妻兒祖母平安！”
周帝淡淡笑著，“允。”
薛延毫無畏懼直視回去，開口道，“去年年底，因賦稅調整，邱時進在周諶大人督佐下征收錢糧，這本合該合理，但在周諶大人走後，邱時進又以稅額出錯為名，向百姓再次征收了賦稅，以致年關臨近，而百姓連件新衣裳都買不起，許多人家中甚至連餘糧也無！”
邱時進額上大滴汗珠落下，他顫顫看向周帝，開口欲要解釋，周帝隻掃他一眼，又衝著薛延道，“還有嗎？”
“後因朝廷派兵攻打東瀛，需籌集糧款，邱時進為博功績而不顧百姓死活，率領官兵挨家挨戶征討，若是不給便就打砸搶奪，甚至還要捕人入獄。後朝廷體恤北地旱情，下令退回年前的賦稅，但直至今日，大多百姓仍隻得到了二成的糧食，不夠糊口之用！百姓陷於病痛，而身為父母官的知府卻奢靡無度，肉糜擲於後門口喂食野狗。”
聽聞此言，周帝神色終於出現了變化，他看著邱時進，低聲問，“那，錢去哪兒了？”
邱時進的嘴半張著，半晌不知如何作答。
薛延又道，“邱時進不但貪贓枉法，魚肉百姓，更是縱容家眷，視朝廷律法如無物。衛鞅曾道‘王子犯法，庶民同罪。法之不行，自上犯之’。但邱時進的一雙兒女在寧安卻如同蟹般橫行過市，如遇不合其心意者當即令人逮捕，其女邱雲妡甚曾口出妄言，說在寧安城，她便就是王法。如此狂獗，令人驚懼。”
邱時進怒道，“你胡說！”
薛延看都不看他，繼續道，“邱雲妡不僅為人狂妄，更是狠毒無比，上元節那日在雲水寺門前以馬車撞向我妻，我妻子至今未能完全蘇醒，邱時進對此心知肚明，但不聞不問，仍讓女兒於法外逍遙。而上月底，邱雲妡更是用貝母與烏頭謀害我妻子，讓她險些喪命。這樣惡毒婦人，不千刀萬剮不足以祭公道天理！”
圍觀百姓中爆出陣陣叫好之聲，隨著陣陣激動哭音。
被強權壓抑太久，現情緒終於有了傾瀉的出口，群情激憤。
邱時進已經完全癱軟在地上，手足無力，隻驚畏看著麵色沉沉的周帝，心中已知他死期將至。
而薛延唇線緊繃，緊接著又說出另一件足以讓朝廷天翻地覆的事。
“為求家業，邱時進還籠絡鄉試考官，為其子買下解元一位。羅遠芳目不識丁，卻搖身一變成了鄉試頭名，這讓那些寒窗苦讀數十載，最後卻名落孫山的學子作何感想？實在是罪大惡極，令人憎惡。但如此大一件事，報到京城後卻被輕飄飄壓下來，邱時進毫發無損，仍舊為禍一方。官官相護何時了？朝廷何時才能肅清！”
周帝震驚，猛地轉頭看向邱時進，他麵色烏青，顯然氣極，一腳踹向邱時進肩膀，怒吼道，“來人，將這汙吏褪下官服，押入大牢！另派人封鎖邱府，一個人也不許跑掉！”
身邊隨從問，“陛下，那宋府呢？”
周帝咬著牙道，“封起來，再將那邱氏也帶入大牢，嚴加審問。”
隨從行禮道，“喏。”