三月十八日, 南巡禦駕離開杭州，沿運河一路向北，預計將於三日後抵達蘇州。
這次南巡隊伍中, 有壽康宮太後和十多位嬪妃, 另外, 太子與直郡王、四貝勒、十三阿哥也隨行同往。
離蘇州還有兩日路程時，皇貴妃將四爺召到禦船上。
今日皇上在前麵召見臣子，皇貴妃得以閒暇, 特地吩咐膳房準備了一桌席麵。
四爺不是一個人來的，十三阿哥聽聞能到皇貴妃這裡蹭飯, 立即厚著臉皮跟在四爺後麵上了船。
皇貴妃在廳堂中見到他二人，用手指著十三阿哥，半點不意外地笑道：“本宮就知道瞞不過你。”
十三阿哥如今不過十八歲，生得一副疏朗豁達的性子, 麵對皇貴妃的打趣，十三阿哥也不臉紅, 拱手笑道：“兒子知道佟娘娘這裡好東西多，這幾日膳房淨送些魚蝦河蟹來, 兒子實在不喜歡, 特地來和佟娘娘討頓好吃的, 娘娘不會將我打出去吧？”
他說得可憐，實際上已經找準位子坐下了。
皇貴妃笑罵他一句, 又吩咐宮女多上一副碗筷。
皇貴妃知道他們白日裡要在皇上麵前候著，為了不耽誤皇上的隨時傳喚, 一日三餐都是隨便應付過去的。
這跟著皇上南巡，也不是件容易的差事。
四爺撩袍在十三阿哥對麵坐下，瞧見桌上擺著的都不是京城菜式, 而是更為精致清淡的蘇幫菜。
皇貴妃示意他們動筷：“這不是到蘇杭了嗎？本宮想著，總該見識見識當地的美食，專門交代膳房備上這一桌，你們也都嘗嘗。今日就咱們三個，用不著人侍膳，你們愛吃什麼就自己動手。”
十三阿哥立即夾了幾筷子，他顯然很喜歡這些菜式，嘴裡連連叫好。
四爺也動了幾口，不是很習慣這蘇幫菜的滋味，覺得太甜了，掩蓋過食物的本味。
皇貴妃見他皺眉，哪能不明白四爺的口味：“老四吃不慣吧，這些菜式還是幼蓁喜歡的，本宮很久之前就想嘗嘗了。”
提到幼蓁，正用膳的四爺手中筷子一鬆，險些跌落盤裡，幸虧他眼疾手快握住，沒在皇貴妃和十三麵前失態。
十三阿哥已經忘了這個名字，他好奇問道：“幼蓁是誰？”
“是本宮那個養在蘇州的侄女，幼時進過宮的。”皇貴妃莞爾。
十三阿哥回憶半晌，終於有點印象，他大聲道：“我想起來了！就是那個剪了九哥辮子的小姑娘！”
皇貴妃點頭承認，四爺看十三阿哥花了這麼長時間才想起幼蓁，不由得眼底冷了冷。
十三比幼蓁還大兩歲，幼時的記憶就很模糊。幼蓁離開京城十年，十年內的聯係僅僅是數封書信而已，恐怕小姑娘早就將他忘得一乾二淨，連他長什麼樣都記不起來。
四爺看著滿桌的蘇幫菜，更加沒了胃口。
恰好這時皇貴妃叫他：“老四，幼蓁在蘇州也住滿十年了，本宮想著此次南巡，順便將她接回京去。等到蘇州後，你替本宮去碼頭接伯母和幼蓁吧。”
四爺紛亂的思緒瞬間被擾空，這下明白皇貴妃為何今日要召他過來，原來是為了幼蓁的事。
“額娘放心，兒子定然將老夫人和幼蓁平安接回。”四爺說話聲音低沉渾厚，恰恰襯他沉穩冷靜的性子。
“你辦事，額娘有什麼不放心的。”皇貴妃笑著道，“幼蓁和伯母就住在本宮這裡，不過佟家尚有許多護衛和仆從留在蘇州，你將他們安置好，願意去京城佟府的，就隨駕回京。”
幼蓁和佟大夫人這一走，蘇州的佟府便閒置下來，往年無數江南官員想和這府邸套上關係，都被佟大夫人擋了回去，現下這蘇州一帶的官員終於要死心了。
“當年的小格格如今該有十五六了吧，”十三阿哥插話道，“也不知長成何等模樣，兒子記得小格格以前，嗯……挺愛吃的。”
十三阿哥說得委婉，就差明說幼蓁長得胖了。
四爺微皺了眉，在他看來，小孩子生得圓潤，那是福氣的表現。幼蓁胖點又如何，那也比旁的孩子活潑可愛。
不過要讓四爺想象幼蓁如今的模樣，他也想不出來，總覺得幼蓁還是他記憶中那個粉白漂亮的小姑娘。
就憑幼蓁那個愛吃懶動的性子，怕是長大後也瘦不下來。
皇貴妃聽到十三阿哥的話，卻是笑彎了眼。
佟大夫人每月都會送幼蓁的畫像回京，佟府一份，承乾宮一份。
皇貴妃攢了厚厚一疊畫像，除了她和近身伺候的幾個宮人，再沒有旁人瞧見過。
四爺不知此事，皇貴妃也從未和他提起。
“幼蓁如今的模樣……”皇貴妃眸中含笑，隱隱透著促狹，再仔細看去卻是消失不見，“等你們見到，不就知道了？在這裡空想，是想不出來的。”
十三阿哥對此事也不甚在意，隻是突然想到，才提了這兩句。
他低頭繼續吃菜。四爺見他用得歡快，也不由得多夾了幾口菜。
強迫自己吃下去，嘴裡甜津津地發膩。四爺連忙盛碗湯，將嘴裡味道壓下去。
甜得發齁，怪不得是小姑娘喜歡的，就算是宮裡的南邊廚子，也不會這樣下死力氣似地往菜裡放糖。
四爺吃不慣，不喜歡。但用完膳後，他還是和皇貴妃說：“這回再帶兩個當地師傅去京城吧，兒子瞧額娘喜歡這些菜。”
“本宮吃著也一般……”皇貴妃剛要回絕，抬眸瞧見四爺正經嚴肅的神情，後半句話消失在舌尖。
皇貴妃忽地笑了：“那就帶兩個回去吧，宮裡的菜吃膩了，也能換個口味。”
見皇貴妃應允，四爺才作揖告辭，順便將十三阿哥帶走。
瞧著兩人身影走出廳堂消失不見，皇貴妃忍不住笑著對那拉嬤嬤道：“老四的性子這麼多年都沒變，還是這樣悶。”
心裡想的都不明說，隻有極熟悉他的親近之人，才能猜到幾分。
方才明明是為了幼蓁而請廚子，還要借她的名頭說事，若不是皇貴妃清楚四爺的脾性，差點就要駁回了。
那拉嬤嬤附和道：“貝勒爺那是性子穩重，沉穩大氣，隻有娘娘才能看透貝勒爺的心思。”
“本宮明白又有何用？得要他身邊人明白，”皇貴妃歎口氣道，“這麼多年了，老四身邊連個知心人都沒有，本宮瞧著也難受。”
那拉嬤嬤這時不出聲了，皇貴妃此言，算是將四爺的後院全盤否定，覺得她們不爭氣，那拉嬤嬤如何能議論皇阿哥的後院，當然隻能靜默不發。
所幸皇貴妃也沒想聽到那拉嬤嬤的應答，她繼而問道：“老四媳婦近日身子可好些？”
那拉嬤嬤說道：“京中傳來的消息，四福晉依然派人每半月在太醫院抓一回藥。”
“那就是沒有好轉，”皇貴妃蹙著眉，“她也是遭罪，吃了這麼多年的藥，依舊不起效。”
那拉嬤嬤也覺得四福晉這些年不好受，自從生下弘暉阿哥後，就添了女人家的病症，隻能月月吃藥。
因著這事兒，四爺已經多年未在正院留宿，但白日裡去後宅，多是在福晉的正院裡。
其實不僅福晉，那拉嬤嬤覺著四爺後院的妾侍們都不大康健。
宋格格自己身子弱，生下的大格格和二格格也都病歪歪的。
李側福晉原先被四爺晾了三四年，但福晉有孕時有一回差點摔倒，是當時的李格格撲上去救了福晉。福晉因此抬舉她，讓四爺往李格格屋子裡去了幾次。
李側福晉自己爭氣，誕下二阿哥和三阿哥，被德妃娘娘抬成側福晉。
二阿哥出生時也跟隻小貓似的，時不時就生病。
皇貴妃差點就覺得是四爺身體出了問題，但這種事也不好求證。等到李氏懷上三阿哥的時候，皇貴妃特地派了嬤嬤去照顧，三阿哥出生後十分康健，總算不是個病歪歪的孩子。
之後鈕祜祿格格和耿格格誕下的四阿哥和五阿哥也活潑得很，皇貴妃才打消對四爺身體的疑慮。
“老四媳婦那病，隻能好好養著，讓方嬤嬤費點心，彆讓她累著了。”皇貴妃又問道，“弘暉如今可好？”
那拉嬤嬤不知皇貴妃為何對弘暉阿哥的身體那般關心，幾乎每月都要問上兩回。
“弘暉阿哥一切都好，太醫每五日請一次平安脈呢。”
“那就好。”皇貴妃放心道，“等回京後，本宮再召老四帶他進宮。”