繼續待在這裡也不是辦法。為今之計, 隻能暫時當做什麼都沒聽到了。
葉淼深呼吸一下, 按捺下了亂七八糟的猜測，謹慎地將沾在裙擺上的草葉和小枝條都摘乾淨了，確保不會被彆人發現自己曾經到過森林裡，這才若無其事地晃回到了宴會的場地。
女王作為今晚的主角，在侍從的簇擁下, 笑容滿麵地落座在景致最美的位置上。
大王子的位置在她旁邊。等兩位主兒都入座了, 其他貴族們才紛紛坐下。
葉淼的位置不前不後, 所幸前方沒有遮擋，正好可以把眾人的神態都收歸眼底。
她注意到, 女王今晚的心情似乎十分愉快, 不僅一直與身邊的人聊天，連美酒都多喝了幾杯。
眾所周知, 女王與大王子的關係向來都有點緊張。她對大王子的吊兒郎當一直頗有微詞，不滿他不擺正自己的儲君身份。大王子則是不服管教，在叛逆時期，做過不少拂女王麵子的荒唐事。
往年的登基慶典, 都是侍女長代為籌辦的。沒想到，在大王子成年並搬出王宮後, 母子二人拉開了距離，關係反而有所緩和，開始能相互理解了。大王子承擔起了儲君的責任, 分擔了不少政務工作。第一次籌備大型晚宴, 也做得有模有樣, 難怪女王會這麼高興。
葉淼垂眸，往口裡送了一塊烤得外焦裡嫩的羊肉，咀嚼了幾下，才不動聲色地看向了對麵。
二王子端坐在女王右側，唇畔一直帶著優雅的微笑，慢條斯理地用著餐，間或回應一下女王的話，沒有絲毫異樣。
至於那位宰相的小女兒，由於還沒與大王子成婚，目前還坐在她父親的身邊。她似乎不及二王子沉得住氣，神情有點心不在焉，偶爾不著痕跡地瞥向二王子的方向。
自然，這樣的小動靜，在這個喧鬨的環境中，根本激不起一點關注。
如果不是剛才在森林裡撞見了他們抱在一起的一幕，就憑二人這生疏的表現，葉淼想象力再好，也絕無可能往那方麵猜測。
弟弟撬了哥哥牆角……不，從時間先後來說，應該是哥哥在母親的安排下，無意中撬了弟弟牆角。
這兩人有私情一事，恐怕不僅是大王子，連女王也被蒙在了鼓裡——畢竟，妃子的人選如此之多，又不是非宰相的小女兒不可。要是知道二王子傾心於這個女孩，女王應該不至於亂點鴛鴦譜。
隻是……回想起剛才無意間窺見的二王子那副冷漠的表情，葉淼就覺得毛毛的。
人永遠不會知道枕邊人在想什麼。再親密的愛侶也隔著一層肚皮。宰相的小女兒被愛衝昏了頭，而她傾心信任的二王子所投入的感情，顯然遠遠沒有她深。
與其說是衝冠一怒為紅顏、為她對付大王子，葉淼覺得，二王子利用她的名義接近宰相的可能性更大。
葉淼捧起酒杯，鎏金赭色的鐲子與杯盞中的燈影相映成輝。她淺淺地啜了一口淡紫色的果酒，任由澀意在舌根徜徉，抑下她越發濃重的忐忑。
宴會從傍晚開始，順利地進行了幾個小時。賓客們杯盤狼藉，樂嗬嗬地觀賞著歌舞表演。
什麼怪事也沒發生，難道是她會錯了意？
葉淼籲出口氣，懶骨頭一樣往後一靠。餘光無意間瞥過了不遠處的曼特耳拉河，頓時吃了一驚。
河麵上不知何時起，飄起了乳白色的朦朧霧氣，對岸的燈火已被虛化成了黯淡的光點。原來平緩向前流動的河水中央，竟形成了好幾個直徑約有兩米的漩渦。隨著它的飛速轉動，中心的水位不斷下降，不斷有細碎的藻類被絞斷，與水珠一起被吸向了深淵。
不太對勁！
葉淼匆匆回頭，四周的賓客沉浸在熱鬨的歌舞表演中，根本沒人留意到了河水的異狀。
那一瞬間，耳邊仿佛萬籟俱寂，一切喧囂都遠去了，人們猶如進入了慢鏡頭，高腳杯擱置在台麵，酒平麵緩慢晃動，濺出的半圓形的酒水在空中劃出了扁扁的弧度——遠去的樂曲聲也被拖長了，喑啞得宛如砂紙刮動……唯有那不祥的漩渦越轉越快，倒映在葉淼漆黑的瞳底，驟然縮小為針尖——
“劈哢——砰——！！！”
河麵爆出了高達十餘米的水幕，地板破裂的巨響陡然炸響，震得人耳膜劇痛。氣浪裹挾著木樁和石塊的碎片轟然衝上了半空，再如雨點一樣漫天砸下。玻璃杯碟傾倒搖晃，碎片飛迸，慘叫聲四起！
離河邊最近的人被衝擊力拍飛，震得口吐鮮血。不幸昏死的人滾進了地板的大洞裡，轉瞬就被滔滔奔湧的河水無情吞噬。
堅穩的平台猛烈搖晃，在四周驚懼萬分的喊叫聲，一個巨大的黑影從下方頂穿透了厚重的石板，帶著淒厲的長嘯與暴雨般的水珠，升到了半空。
那身子粗壯如圓桶，露在木板外的部分就有六七米高，排布著貝殼大小的鱗片，一股難以忽略的腐臭味湧進了葉淼的鼻腔。
一顆長有背鰭的蛇頭從迷霧中垂落，泛著紅光的眼珠直勾勾地盯著底下的人，緩緩咧開了血盆大口。
一個貴族夫人最先反應過來，漂亮的紅指甲抖著指向了它，喉間溢出了一聲恐懼至極的尖叫：“是蛇啊！快逃！”
女王與大王子均料不到這一變故，臉上都泛著鐵青色。
葉淼被衝力撞得眼冒金星，爬起來後，第一時間瞥向了二王子——二王子也是一副不敢置信的神情，絲毫沒顯露出異樣。
大王子回過神來，怒吼一聲，讓侍衛護送女王和其他貴族離開這裡，自己抽出了劍，與趕來的騎士一同圍剿大蛇。
貴族們如夢初醒，屁滾尿流地在侍衛的護送下一起往森林的方向跑去。宰相也在小女兒的攙扶下，踉踉蹌蹌地加入了大流。
一張側翻的實木矮桌將葉淼裙裳的尾擺壓住了，像她一樣的女孩不在少數，個個都在喊救命，侍衛卻沒法一一兼顧。葉淼強迫自己冷靜下來自救，借這半米高的木桌擋住自己，一邊蹬動沉重的木頭，用力將衣裙一寸一寸地拉出來。
前方，雷霆巨響接連炸開。葉淼詫異地抬頭，在貴族們逃亡的方向，又一條一模一樣的蛇破開木板鑽出。幾名侍衛都措手不及，被頂飛到天空，狠狠砸到了森林裡。
片刻前還是彆出心裁的宴會場地，此刻已變作末日的修羅場。地板仿佛是一戳一個窟窿的薄紙，一條又一條的巨蛇從下方鑽出，在半空扭動，輕易將包抄了這裡。
葉淼瞳孔劇顫，飛快地逡巡了一圈。
一，二，三，四……九條蛇！
為什麼會有這麼多蛇？
女王早已被護送到了遠離河岸的地方。被巨蛇攔住去路的後半截人，隻能退而求其次，原路返回，那裡起碼有侍衛保護。
九條蛇傾斜著身子，追了過去。彼此的距離越縮越小，脆弱不堪的木板被連片掀起，徹底支了起來，在半空被夾碎，露出了底下的蛇身——
這九顆蛇頭，竟然是連在同一個身體上的！
這是一條九頭蛇！
和那可以靈活甩動的九顆蛇頭相比，底下的身體雖然粗壯兩倍，但顯然笨重得多，移動得很緩慢，大片蛇鱗都要脫不落的，腐爛味道更濃，簡直就像剛從墳墓裡爬出來的猙獰怪物。
葉淼死死地捏住了鼻子，肺腑中最後一團新鮮空氣險些被擠出。她認出這是什麼東西了。
顯然認出它的身份的不止葉淼一個，陌生的恐叫聲劃破夜空：“是海德拉！”
“見鬼了，是海德拉！”
海拉德是一種臭名昭著、凶殘嗜血的九頭蛇的名字。它的攻擊性極強，九顆頭都不容小覷，鱗片光滑堅硬，刀槍難入。最讓人害怕的是，那九顆頭中，正中央的那顆是無法殺死的，砍掉以後，又會立刻在斷口處新長出兩顆來，搖身一變，成為更強大的十頭蛇，以此類推，不斷裂變，極其棘手。
因習性問題，它們多棲息在人跡罕至的沼澤地帶。在瑞帕斯大陸上已經絕跡了多年。沒想到今天會重現在人間。
大王子與二王子率領士兵對抗蛇頭。貴族們在混亂之中如盲眼蒼蠅一樣亂竄，找地方躲，哪裡還有平時的半分風度。
宰相拽著小女兒，擠到了葉淼所在的木桌後。
被他一擠，葉淼險些魂兒都沒了，勉力喘了口氣，掙了出來。回頭望了一眼宰相的小女兒，可以看見，她的臉色極為複雜，既有緊張，也有不安，但是……似乎沒有多麼驚慌，眼光不再掩飾，一路追隨著二王子的方向。
果然，她知道這條九頭蛇是二王子的……
九頭蛇野性難馴，從不接受人類差遣。二王子到底用了什麼辦法讓這條九頭蛇聽從自己的號令？
葉淼注意到，這條九頭蛇的蛇鱗，似乎沒有書上所寫的那麼刀槍不入。對比它巨大的身型來說，刀劍就像小棍子。可隨便一劍下去，都可以在蛇身上留下細小的劃痕，連鱗帶肉削下一小塊來，絕對是不好受的。
這麼會兒功夫，腹背受敵的九頭蛇已經沒有一開始強橫了，被眾人合力斬下了側麵的三顆頭顱。
更奇怪的是，傷口沒有血流出來，腐臭味卻越加濃重。仿佛組成它身體的，是一團鼓脹的、完全沒有彈力的灰色爛肉。
這樣的質感，總覺得在哪裡見過……
對了，腐臭味，灰白色爛泥一樣的皮膚——不就和那一隻在圖書館和她房間的陽台上出現過，意圖吃掉她的裂口怪，如出一轍麼？
莫非連那隻裂口怪也是二王子的手筆，大王子宮殿中的寵妾，就是這樣被除掉的……
就在這時，那邊終於突圍出了一條安全的道路，一個渾身沐血的侍衛長衝了過來，拽起起了宰相：“大人，王子妃殿下，還有公主殿下，快隨我來，這裡快塌了！”
在侍衛長的護送下，葉淼心驚膽戰地踩過搖晃的木板，避開一個個大洞，往出口跑去。可還沒接近出口，一道沉重的黑影就重重地拍到了他們前方的木板上，幾人同時倒在了地上。尖銳的木屑橫飛，一顆蛇頭怒張獠牙，衝著他們三人而來。
“鏘——”
千鈞一發之際，蛇頭被趕來的二王子斬下了，不過他也被衝擊力徹底拍暈，倒在了不遠處，被侍衛長抱了起來。宰相父女趁機跑到了岸上。葉淼被掉下來的蛇頭阻攔了去路，隻好又縮回了桌子後。
蛇頭又少了一顆，九頭蛇徹底被激怒，正中央最凶惡的蛇身飛快往這邊滑來，蛇鱗摩擦地板的嗦嗦聲讓人毛骨悚然。
說那遲那時快，大王子從旁滾來，堪堪擋在了她的麵前，惡狠狠地用劍與蛇頭對峙著。蛇的血盆大口噴出了腥腐的氣味，嘶嘶吐著蛇信，歪歪扭扭的黃牙拖著涎液，。
緊張的氣氛凝固在半空，隻要一星朔火，就能引爆。
侍衛們冷汗直冒，大氣都不敢出，就怕突然湧上去會刺激到九頭蛇，將大王子咬個對穿。
時間一分一秒過去，九頭蛇卻仍保持垂頭的姿勢，沒有任何動靜。
獵物到了嘴邊，它卻仿佛在遲疑，渾濁的小眼珠驚疑不定地瞪著大王子。
不，不對。葉淼腳趾一根根地縮緊，血脈的搏動亂了節拍，臉色慘白。
九頭蛇看的不是大王子，是她。
它的視線，越透了前方的阻礙，直直地落在了她的身上。
周圍的人既暗暗鬆了口氣，又摸不著頭腦——它為什麼會停止攻擊？
就在這時，九頭蛇忽然往後倒退，笨重的蛇身一節一節地滑入了曼特耳拉河中，消失在了幽藍的水波中。
那一瞬間，所有劫後餘生的人都油然生出了一種難以置信的心情。
它就這樣走了？
葉淼驚魂未定，自四肢百骸流瀉走的體力一點點重燃。
恍惚間，她聽見了一聲重重的落地聲。
那是她快從嗓子眼躍出來的心臟，回歸原位的悶響。
若九頭蛇不是普通的九頭蛇，而和那種醜陋的裂口怪一樣，是二王子搗鼓出來的怪東西，那麼，會聽他的指令也不奇怪。
這樣就結束了……難道說，二王子並沒有給它下達殺死大王子的指令，隻是讓它大鬨一場嗎？
被人攙扶起來時，葉淼下意識地捂住了心口。薄薄的衣裳下，怪物留下專屬烙印的那片肌膚，似乎也連帶著泛起了古怪而微熱的麻意。
遽然，銀亮的電光在心頭閃過。
恐怕，九頭蛇轉頭跑了，不是因為巧合，而是因為——她身上的印記。
怪物的氣息可以擋住很多東西對她的滋擾。隻是，現場太過混亂，九頭蛇直到湊到她麵前了，才察覺到了她身上的氣息。
葉淼心裡泛過了一絲難以言喻的動容。不管那隻怪物有多惡劣，祂的確一次又一次地在生死關頭保護了她……