究竟礦山好不好, 這是個見仁見智的問題，管教們帶著謝聽話在山下住了一夜，第二日又帶上三個被判了兩年苦役的小賊, 一行人一起回礦山去，乘的是礦裡的驢車——但凡是礦山, 必定大量飼養牛馬牲畜，買活軍雖然有蒸汽機，但蒸汽機也管不得運輸，便是蒸汽機自己, 也是被牲畜們推著拉著，往山裡送進來的。
“若是有人能把蒸汽機造得小了, 真不知那政審分該是怎麼算的——錢都是不必說的了！專利費那肯定是金山銀山。”
管教一個在前頭趕車, 一個坐在後頭謝聽話旁邊, 兩人有一搭沒一搭地聊著天, 話題還是圍繞著剛送進礦裡的蒸汽機, 這個大東西，運上山是很難的, 前些日子頗為花費了一番功夫，連礦工們都被動員起來幫忙。就這樣, 聽說還是已經造得較小了, 否則壓根就走不了山路，隻能分拆了運進來，在本地組裝, 那就又更加麻煩了。
“嗐，彆說蒸汽機了，你還記得王常恒嗎？那小子現在可是厲害了，把他母親、妹妹都贖了出去, 聽說已經在雲縣買上房了！”
“就因為他化學好？！”
“什麼‘化學好’，人家那叫化學天才！知道最新的那種花露香皂嗎？”
“自然了，怎麼，這是他造的？倒是怪香的，起泡也多——且還便宜吧？”
“若不便宜，也不能做福利發下倆，還得用以前的澡豆、胰子，可知道人家現在在做什麼麼？上回寫信回來，說在設計汙水處理廠，說是這個廠若造好了，這輩子就不愁吃穿了……”
這些話，管教們倒也不怕被囚犯們聽到，議論得肆無忌憚，隻是囚犯們有些聽不懂罷了——謝聽話是礦裡的老人了，雖然話少，但知書達禮，做活細致，管教們對他也是放心的，似這種聰明人，自然知道便是逃跑也沒有用，所以他可以不必係麻繩，至於其餘三人，都是繩子拴了褲腰帶，隻能湊在一起擠擠挨挨地坐在馬車後座那排長條凳上，還要左右張望，對這馬車，這水泥路都顯出了極強的好奇來，管教的談天，全是他們聽不懂的話，光是眼前的新鮮就不夠看了。
“這路哪能噶許平坦？連絲毫石子不見？”
“快看！地上那是什麼！那道道可是鐵做的——怎就沒人砸了去賣錢呢？”小賊們又是一陣嘖嘖的感歎，“若是在阿裡村子裡，過不得夜，眼一錯就能給你弄丟了。”
謝聽話剛退燒不久，坐在車上一晃一晃，被兩麵噪音夾擊，也是昏昏欲睡，若不是聽到管教的話，早已迷糊過去了——這個王常恒，他是知道的，處境和他也有幾分像，都是大家大族中沒有劣跡，血緣又親近的子息，算是二等犯人，真正作惡的罪魁禍首早已是被砍頭了，但這些子孫們也放縱不得，畢竟自小花銷的都是民脂民膏。
因此，也是要進來礦山做活，直到贖清了罪孽，才能出去——其實，多數是出不去的，也就是找個體麵的借口，處置了他們這些人罷了，一個三十歲的犯人，若無劣跡，那就要做十五年的活，做到眼下壽數的一半才出去。
若是有一點劣跡，又還沒到被砍頭的地步，那就更了不得，那是一等犯人，是要按眼下的歲數來的實打實的算，三十歲的人，進來要做到六十歲才能出去，一輩子大半都折在山裡頭，沒半點指望，嬌生慣養的富家小姐公子哥兒，哪裡受得住？就像是謝聽話這般，有一點韌勁，熬到了四五年的，身子也給搞壞了，再進洞乾活，隻怕不兩年也要病死。
若說要減刑，要提前出去，辦法也不是沒有，王常恒就是個很好的例子，這個人因為八字對父母有妨害，自小被寄養在道觀中長大，和形形色.色來掛單的江湖賣藝人接觸得多了，也會耍弄些什麼‘三昧真火’、‘血印捉妖’的把戲。
後來被捉進礦山之後，因所有囚犯都要強製上學掃盲，他考過掃盲班以後，在化學上次次滿分，還寫文章去投稿，講解江湖騙術背後的原理，分析其中的化學知識，便引起了上頭的注意，將他調動到彬山去服刑了——到了彬山，大概是又立了什麼功，現在刑期剛滿，就儼然已經混得很不錯了。
不知道從中又打通了什麼關節，居然連女眷都贖了出去，倒也實在是個能人——他也隻能贖女眷了，女眷若無突出劣跡，一般都是三等犯人，抓捕的力度很小，逃過了就是逃過了，若是被抓進來，服刑的硬性條件也隻是刑期的三分之一，現在都算是滿了年限。不過，從前也從沒有聽說過有人還能贖犯人的，都是自己立功，想來，這也是給專家的優待了。
在買活軍這裡，數、理、化三樣本領，隻要有一樣，減刑的希望都是很大的，因此犯人們之中，凡是原本出身好些的，上課都是聚精會神，唯恐錯過老師的一字一句，隻是他們和外頭不同，每日裡隻上一個時辰的課，若不是真有很高的天份，指望靠理科減刑希望不大。