“聽說了嗎？”
“人還在偏廳, 怎麼能沒聽說！難道竟全是真的啊？這也太、太……太……”
“嗐，這才哪到哪呢, 景仁宮那位平日素來穩重妥帖, 最是能沉得住氣的，也是往彆處少了走動，消息不夠靈通——您知道翊坤宮的事兒嗎？說是宮女和民男勾兌, 今年夏天在彆府發作了好幾個，其實不止宮女, 聽說也有主子扯在裡頭呢……隻不知道是哪位姐姐了，我猜啊，不是慧姐姐就是成姐姐。”
“您還說良姐姐消息不靈通, 這一聽也是個沒耳目的, 良姐姐能不著急嗎？你不知道, 這裡還有買活軍的事, 她上午以為容姐姐跑了, 為求活命，也是怕娘娘責罰，恰好買活軍又在附近發煤，一時鬼迷心竅竟去做了備案, 說是自個兒若出事了, 就是皇爺和娘娘做的主……”
“什麼？！還有這樣的事兒？”
“更還有彆的你不知道呢，良姐姐這次覲見，還要把公主和景仁宮人全數帶走, 又要內閣老大人們聯合具名擔保，倘有不願離去，留在宮中的，不可受到絲毫冷待, 一應供給還要如前呢！”
“啊，這？！這是萬萬沒有想到的，良姐姐哪來的膽子——倒是個有擔當的，都這會兒了，還不忘底下人，也合該她能辦成這樣的事。”
“噓——這話可是隨便能說出口的？你這丫頭，有話可往心裡藏罷！”
“是是，打嘴打嘴——隻這下為難了呀，她是膽大包天了，皇爺該如何處置呢？難道，難道還真讓她走了？”
“那自然不行！如此規矩顏麵何存！”
“可若不讓她走，又關得住嗎？”
“這……”
兩個小宮人，並肩立在嘰嘰喳喳掛滿了鳥籠的鸚鵡房裡，借用鳥兒的叫聲遮掩著自個兒的談話，交頭接耳時，彼此臉上都是詭秘而又興奮的神色，似乎也有著一絲隱約的憧憬和羨慕，她們所羨慕的，或許是景仁宮人擁有的新可能，也或許是良妃這麼一個好主子，在這一刻，她們心中想的當然並不是皇爺可能的嚴酷處置，而是倘若良妃的要求都一一成真，屆時景仁宮的宮女太監們，離開了這看不到儘頭的宮闈生活，又該如何開展自己的人生——
在宮中服役，可沒有定時放歸的說法，想起來了就放一次，倘若幾十年不放，也就一直隻能在宮中苦熬著，究竟能做到一宮‘管家婆’的宮女，又有多少？原本，一入宮門深似海，此生也難有再出去的念頭，病了死了，屍首往城外靜樂堂一送，好歹還算是出了宮，若是有些臉麵的，還能混個墳頭，若無臉麵，火化後骨灰撒入靜樂堂中的深井，就是了卻了一生。
哪怕是帝後身邊的宮人，其一生的軌跡也大抵如此，倘不是買活軍崛起，規矩也不會有絲毫的改易，若是在數年前，宮中還是奉聖夫人和九千歲做主時，宮人們過得還更戰戰兢兢的，奉聖婦人在宮中一手遮天，哪怕是妃嬪都能收拾得在宮中待不下去，更遑論宮女子了，不論多有臉麵，也是隨手打殺了事。
說起來，這幾年來學了新學，偶爾也能服侍著主子們看看報紙的小宮人們，逐漸才能思考到幾年前宮中變化的因由所在——宮中女子的日子好過起來，是從皇後掌實權開始的，而皇後掌權卻又是因為九千歲對買過於柔媚，數年前因福建道淪陷而引咎離去，他黯然而去帶走了奉聖夫人，廠衛田大人借勢崛起，雖然權勢滔天，但他和九千歲不同，能夠調停與內閣的關係，更不乾涉宮中內務，因此皇後得以放開手腳，組織宮人、內宦普遍識字，學買式新學，三四年下來，卓有成效，方才有了開女特科的可能。
原本死氣沉沉、一成不變的生活，就這樣悄然間有了急轉彎一般的變化，非止王良妃盼女特科，宮女們難道就不盼望了嗎？女特科幾乎是唯一一個，能讓她們以考生身份出宮行走，甚至是出宮任職的機會——堂堂正正地出宮，出宮後還有一份俸祿養活自己，對於大多數宮女來說，已經是做夢都不敢想的好事兒了，要說南下投買，這些五六歲就入宮的女孩兒們，還沒有這份膽量。
但現在，事情不一樣了，王良妃此次覲見的緣故，不過是一兩個時辰就在彆宮中不脛而走，這些宮女子們驚歎於良妃的異想天開，佩服著她的膽量，好奇著她的命運時，心底也難說沒有那麼一絲騷動，雖然絕不會訴諸於口，但心底也不由想著：“連深受聖恩的良姐姐都……那我們是不是也可以……”
“稟皇爺，各彆府鑰匙均已繳回，並加派侍衛看守，奴婢亦親自一一探問過，各貴人均平安無事，且府邸四周側門，全數封堵，侍衛亦個個戰兢，查缺補漏、晝夜巡邏，必不使任妃離宮一事重現，至於任妃彆府所有侍衛，一律斥責，令歸營另行處置。著侍衛陳某某率三十人戍衛彆府之中，必不再生事端。”
宮女子們可以議論紛紛，但事情需要有人去做，冬日裡天黑得早，下午三點多，皇帝日常起居的東書房已經點起了煤油燈，帝後二人正在炕上對坐著，聽中人王至孝回話，皇帝聽了，先是長出了一口氣，又問道，“查清楚了？謝七姐為何會出現在那處，使團如何回話？”
“使團說的確接到了王妃的備案，至於謝七姐，她連日來都在城中各處發煤，今日也是趕巧……”
王至孝顯然已經去彆府審問過一乾人等了，此時口齒清楚地將各人的口供一一道來，皇帝對照著手上王良妃的那封私信，一邊聽一邊微微點頭，皇後在他對麵，神色十分不安，她這會兒連緞麵罩衫都沒穿，隻穿了素色薄夾襖，勒了一個寬棉布抹額，手上頭上光禿禿的，一件簪環沒有，儼然是待罪之姿，便是王至孝回的都是和她有切身乾係的話，她也一語不發，不敢有絲毫詢問。
“使團可還說了什麼沒有？”
皇帝的神色則要從容許多，雖然凝重心煩，但不至於亂了方寸，王至孝道，“謝七姐親自接見奴婢，說並無意乾涉天家宮闈之事，然買活軍的指導方針未變，不但有《備案令》，且還有《容留招引天下婦女令》，良妃自認有生命危險，當時謝七姐本該把她帶回使館安置，考慮到後續影響，為了……為了表示對皇爺的尊重，於是婉拒良妃請求，隻是備案了事。”
他頓了頓，又道，“七姐還說，此事已通報雲縣總台，良妃的備案信息現在已經登入仙腦之中，因此原件可以出示給奴婢看，奴婢鬥膽，抄錄了一份回來。”