想到自己這輩子或許也沒有結婚的一日了，不免又有些黯然，隻含笑聽團員們議論起各地婚嫁現在的行情、習俗，並不做聲，一邊王小芸碰了碰她，她手裡恰好還拿了吳老八的那雙鞋，指點著對金娥解釋道，“因不打綁腿了，棉襪大多又不到小腿，最多隻是把秋褲紮好。
冬日裡，自己扯布做的棉褲，褲腿都是散著的，若不處理，容易從下往上倒灌冷風，凍得膝蓋疼，褲子支棱在皮靴外，又是絆手絆腳的，所以還是要把褲腳收起來為好。”
“現在也有門路廣的，能弄來針織的褲腳，縫在褲腳下方，多做一重，裡頭針織的塞進皮靴裡，外頭的棉褲腳照舊在皮靴外，這是最保暖的，那些散褲腿的彆忙著笑話，說不準就是富在裡頭呢？不過也有些愛炫耀的，還要刻意把褲腿做短，把針織褲腳接在外頭。”
“另外的，便是褲腿自己帶了飄帶的，可以
捆紮起來，但這樣捆著容易散開，今年便又時新起這個辦法來，在皮靴裡縫係絆，褲腿上或者帶紐扣，或者帶飄帶，塞進去以後係好，如此褲腿就翻不出來了。
這個黃謝生小姑娘也是頗為有心呢。你看，她這雙鞋的底多厚實，一看就知道是特意買的機器千層底，人力納不了這麼高，什麼針都穿不過去的，隻有機器有這個力量——這雙鞋不便宜，若不是去年起，有口外的便宜羊皮過來，一雙賣個三五兩都是要的。便是現在，沒有二兩銀子也下不來。”
事實上，以黃謝生的年紀，根本做不了這雙鞋，這一定是她母親做來送孩子乾爹的，不過怕吳老八尷尬，眾人都隻誇黃謝生孝心可嘉。吳老八點菜進來，聽說了也頗為受用，將靴子收下了，笑道，“這孩子也可謂是我看著長大的，她是他們家的福星！”
“原本家裡窮得飯都吃不上，生的孩子，不論男女都難養活，可自我們私鹽隊來了，將她賣給我們買活軍，從此一家人的日子，倒是漸漸好過起來了——她是我們的人了，對家人自然也略加照顧，先是叫她父母都抽空來上掃盲班，後又給她父親尋了個挑夫的活計，為我們來回翻山運鹽。”
“這人往咱們買地走動得多了，眼界自然開闊，叫謝生的娘親跟著接生的老娘去學著做產婆，回頭又把她姐姐送到買地來上學，她姐姐如今十歲，已經足足上了四年學，也是個懂事的，雖說家裡漸漸好了，卻也知道掙錢。
下了學便在許縣賣報，貼補家用，養活自己足夠，一肚子賣報的小故事，回家時都給弟妹講呢，黃謝生去年開始就想在豐饒縣裡賣報，在這裡賣報，一年下來足可以賺三兩。她這是把頭年賣報的錢，都給我做鞋了——難道我還能讓她空手回去不成？”
說著，便大笑起來，眾人也都是會意暢笑，謝生給乾爹送禮，那是絕對做不了虧本生意的，小姑娘一點算計也顯得可愛，因都道，“怪道說剛才看她一身齊整，原來父親跟著買地做事，母親又做了接生老娘，不過幾年，家裡果然也就興旺起來了。難怪能湊足鹽錢，把她給贖回來——原五六年前，這五十斤鹽五十斤糖，可是不小的數目，但在此刻，又的確說不上貴了。”
“嗐，難道還真圖著他們的利錢不成，我們倒是盼著戶戶人家都來還鹽！說實話，這鹽還來了，也就是挑著去產婆那裡，讓她們再收買些人命回來的，便是虧損，我們也舒心啊。”吳老八發自肺腑道，“好在豐饒縣這些年逐漸富裕，又普及了節育知識，嬰兒塔終究是越來越少見了，我們的人口買賣，逐年走低——隻盼著有一日，天下間無人和我們做這門買賣了，那才是好呢。”
此時酒菜已經上了大半，吳老八便舉杯敬各人，“隻為了天下間再無嬰兒塔，便暫辛苦我等冬月奔波，來，我代六姐，敬諸位一杯！”
他是私鹽隊的傳奇隊長，曾親自得到謝六姐接見、誇獎，這是眾人皆知的事情，數日前相見時，也覺得此人官威甚重，頗有些說一不二的味道，這幾日不斷分派任務課程，雖然不敢反抗，但團員們心中，不免也略感委屈，沒想到吳老八此時又把話說得這樣和軟，眾人都是受寵若驚，忙起身道，“團長客氣！”
“團長這話說得我們慚愧了，何來的辛苦！”
“說得好，我等隻為了敘州府再無嬰兒塔——願天下嬰兒，都可安穩長大，不被拋擲荒野，溺於溷廁！”
這樣豪情萬丈的話語，說話者並不尷尬，因為她確實是這樣想，也是這樣做的，這正是她參加敘州府考察團的目的，聽者有人感佩，有人受到鼓舞，王小芸也抿嘴笑了，雙眼亮晶晶的，金娥聞言點頭，深以為然，隻有小雷，局促地紅了臉，過了一會才大聲應道，“不錯，不錯，能有一個地方好過，便是無數生靈活命，我們受點苦又算什麼！”
吳老八將眾人的反應都
看在眼底，心下對這個調查團的成色，接下來該如何管理，什麼人可依賴，什麼人要敲打，多少已是有數了，隻不過他這些年來，走南闖北，見多識廣，實在和太多團隊合作過，城府早已深沉，旁人難以窺探他的想法罷了。敬了這杯酒，又坐下舉筷道，“折騰了幾日，不說這些了，大家吃飯，自在些，多夾菜，沒那麼多規矩——隻酒彆多喝了，一人三杯的量！”
買活軍不喜飲酒，吏目公乾按例是滴酒不沾的，也就是臘月裡趕上過年，一人才能喝個三杯罷了，這一點眾人都能理解，慌忙應諾下來，笑道，“吃菜已夠了，這豐饒縣的物產果真豐饒，菜色不比我們買地差多少呢！”
確實，考察團二十多人，分做兩個大桌，桌上紮紮實實都是十二道菜，正在逐一上菜，有本地的名產三杯雞，有炸年糕，有新灌的排骨香腸，風吹肉熬的山珍鍋子，還有紅燒野豬肉、泥鰍燉豆腐大量加香葉、辣椒，都是這幾年來，隨著辣椒普及而在民間自發興起的新菜色，受到團員們十分的喜歡。
炒青菜、雪裡紅，在這桌裡都是傍邊的菜色了，甚至連雞蛋都不算正經一道菜，隻是做了虎皮雞蛋算是一道小食，今日這年夜飯的菜色是真夠硬的，這也是吳老八從陸大紅那裡學到的招數——要折服手下，必定恩威並施，旅途中艱苦數日，這樣飽餐一頓，頓時便可收攏不少人心，工作也就更好做了。其實要說起來，團員出門在外，餐標每日都是有數的，在旅途中那是沒有辦法，有錢也無處花銷，今日的美餐，便是前幾日節省下來的錢湊在一起支付的——也可以把餐標省下來的錢，發到眾人手裡，不過，以吳老八的經驗，發錢雖然個人得實惠，但卻不會讓他的工作更好做，隻適合熟悉的團隊，對於陌生的調查團來說，還是要吃掉吃光，才能更好的收攏人心。
連日來旅途疲勞，又紮紮實實的大吃一頓，再加上不能喝酒，這頓飯吃得雖然儘興，卻也很快，才入夜不久，席便散了，一個個盤子都是光溜溜的，隻餘下一些菜湯、香料——這也是買地的習慣，謝六姐不喜浪費，為了不被扣分，吏目們都是不剩菜的，因此吳老八也沒敢多點。
他打發眾人都回辦事處去休息，自己這裡出來會鈔，正打量著一會去黃謝生家裡看看，給她發點壓歲錢，送些教材，卻聽那店家說道，“大官人，已經有人結過賬了！”
吳老八詫異道，“何人？我不是囑咐過你，這是公乾，隻能由我來會鈔，還要寫明菜單、菜價，給我一張收條嗎？”
說到這裡，他也明白過來——這裡是買地私鹽隊常吃飯的餐鋪，店東是很明白規矩的，必定是在本地極有臉麵的人家，讓他不好拒絕，如此，這人的身份也就呼之欲出了。
“楚兄！”
果然，出餐館不幾步，便見到一個小廝兒打著燈籠，伴在做買地打扮的楚香主身邊，吳老八快走幾步，剛要作揖見禮，便被楚香主一把扶住，“吳兄！唉，吳兄見諒，我這也是心裡難受，病急亂投醫啊——請千萬到我家裡坐一坐，治一治我這心病！”
不由分說，便把吳老八裹挾上了一旁的馬車，車輪轆轆，往他的豪宅駛去——