眾人聞言，也都是色變，小雷又有點想吐了，大概是那情景實在是太惡心的緣故，吳老八道，“這還不算，我們的鹽隊還有試著去走兩廣的，要打通從陸路去南洋的通道。說來也算是考察團吧，本地人請吃的是什麼鍋子？牛癟鍋子，那是沒有完全消化成型的牛糞，盛在鍋子裡加水燒開——”
說到這裡，小雷真忍不住了，道了聲對不住，捂著嘴衝出去，在院子裡對著陽溝哇哇就是一頓大吐，其餘團員的臉色也都不好看，不少人發乾嘔的，吳老八等小雷吐完了，把她叫回來，盯著眾人道，“正所謂入鄉隨俗，我們考察團出了買地，一舉一動其實就帶有外交意味了，外交中，有些事要堅持，有些事要通融。”
“我這裡不解釋原因，隻說結論：給你金錢美色，厚禮相送的，要堅持原則，這種人家本著一片誠心示好，隻是因為本地條件有限的，要通融，尤其不能露出反感。太過表露負麵情緒是外交大忌，拒絕時若無其事，才能給大家留下緩衝的餘地。
我們這些吏目在買地，好日子過得太久了，買地的日子的確也比敏地要好得多，但這是六姐好，是買地的大眾好，不是你們吏目就有多麼厲害，能在白杆兵這樣的土皇帝麵前擺臉色了！
出來考察，困難確實很多，危險津貼也不是給你們白開的，這些規範，是私鹽隊必學的科目，我也已經整理出來，形成小冊子了，看來你們是還沒學透，乘著今日不動身，都在客棧讀書吧，我下午會來出考題，希望大家的答卷能讓人滿意，同時能把答案貫徹到行動之中。”
他雖然沒有疾言厲色，但言語鋒利勝過刀劍，眾人被說得沒有一語好回，都慚愧低頭認錯，尤其是小雷，更是麵紅耳赤，雙目通紅幾乎快哭了——昨天和剛才就數她反應最大。謝金娥更是一張臉雪白：昨日開腔時她自然是做好得罪吳老八的準備的，卻不料團長輕飄飄幾句話，把她架起來了，倒讓其餘吏目心裡不免多了幾分對她的隔閡——這要不是她當眾指出，哪來這麼多事呢。
吳老八見此，心中也是點頭：其實他對謝金娥談不上各人好惡，甚至因其做事細心還打算重用栽培一二，但昨夜過後，自然是要打壓她了，公然對抗領導，若不把她收拾了，自己有何威信可言？
“至於紅油貿易的疑慮，這一點，我對謝金娥原則予以表揚，她是有公心的，生怕衙門做了虧本生意，細節上做得是不到位，這件事應該私下和我提，不用這麼著急，著急了事情就辦得太差了。固然，我們買地吏目實事求是，講究有話直說，但這有話直說也得分場合，不是一味的矯枉過正，反而連人情世故中最基本的道理都丟了。”
當然了，打壓謝金娥，吳老八也會做得堂堂正正，不會使什麼陰私手段——也根本犯不上，買地這裡做領導的，說理功夫都是要強，他先肯定了謝金娥對於成本的評估，“若是以三峽現在的航況，不把牛油製作成奢侈化的紅油，這確實是一門虧本生意，這一點我也是讚成的。”
這是很簡單的道理，吏目們都有腦子，可以估算得出來——不是隻有川蜀可以養牛，買地一樣可以，但買地的牛為何沒這麼多？因為川蜀這裡養牛，除了牛肉、牛油、牛皮、牛毛這些副產品之外，牛本身貢獻的勞動力也是可以充分利用的，其餘的一些副產品隻能算是添頭。
買地如果隻是為了牛的副產品去大量養牛，毫無疑問這是虧本生意，光是牛犢的價格和牛飼料的價格，便是一筆不菲的成本。牛油的好處並不足以提高售價，抹平牛、豬飼養的成本差異。
同樣的道理，牛油固然在工業中也有多種用處，但從川蜀運到買地，運輸成本接近貨物本身價格的兩倍，沒有廠家會購買三倍價格的牛油，他們寧可去買豬油，這是市場選擇。所以隻要走過一次三峽、大江航路，便可知道牛油便是運去買地，也隻有衙門會接手，掛交易所沒有人會買的，即便大家都是官辦的工廠，也是不同的單位，各自要為自己的成本負責，考察團談的訂單沒理由讓某工廠接盤，除非衙門有明確的許諾和補貼。工業生產的成本有其客觀性，細微的差異是抹不平價差的。
細微的風味差異，能抹平價差的行業是什麼呢？是餐飲業，尤其是買地現在，手頭寬裕的人多，花錢的地方相對少，又因為提倡不剩飯，所以大家從追求量變成追求質，舍得多花錢買小份奢侈食物的人群是越來越多的。而且，越是吃食這種難以量化的東西，人們就越追求虛無縹緲的產地、品牌，吳老八因此提出炒製紅油的想法，把紅油奢侈化，其實是個很對症的主意。
“就譬如說郝嬢嬢，如今市麵上彆的辣醬也多，口味也差不離，為何郝嬢嬢的價格不是最便宜，銷量卻是最佳？”
便是因為品牌效應了，吳老八道，“哪怕這鍋底因不能複用，價格還要更高了，運到買地焉知沒有人追捧呢？便是煉老油，顧忌的也無非是其中的口水，我能不能自開一鍋，由店主撈菜進行分配，鍋始終滾著，大家隨來隨走，要吃什麼現下現撈，撈起來滿滿一碗，還給一大勺油湯，隨時往裡續紅油？”
這個主意一出來，大家都是讚好，這倒也不是故意捧吳老八，而是如此雖然還有老油複煉是否健康的問題，但卻的確可以有效地阻止口水入鍋，而且很符合買地分餐製的複古風。再者，食客一多，紅油還不夠分的呢！一人一勺，跟著菜吃下去一些，殘湯拌飯，稀裡呼嚕一點不剩的，就是想要複煉都沒辦法。如此，便隻剩下價格上的顧慮，沒有衛生上的顧慮，這門生意就不算是完全做不得了。
“至於說，賬目上是否賠本，那你們這賬又是沒算明白了，此事是絕不會出現蜀地源源不絕地輸出無限的牛油，我們衙門一味補貼的財政黑洞的。謝金娥你仔細想想就明白了，若三峽航道如故，那每年的運輸量非常有限，我們衙門補貼數目可說是微不足道。而若是三峽航道得到疏通，牛油運量上來了——不也就意味著運輸成本會被攤平，總價格下降了嗎？”
“總價格一降，牛油不就可以用到工業生產上了？到時候我們補貼的數目不也跟著下降，甚至隨著航運不斷改善，我們的工業基地沿著大江一路布局，而越來越低？”
吳老八這筆帳，算得眾人都是一愣一愣的，謝金娥更說不出話來了，吳老八見團員們隻有小佘眨巴著眼睛似乎有點明白了，也是輕歎一聲，道，“所以說，學習多重要？不學習不鍛煉，見事真是不明白。
我許諾牛油買賣，信心是十足的，最重要的一點，是富順的鹽業受航運斷絕、買地雪花鹽的衝擊很大，這兩件事都是受到買地影響而來，而買地又需要牛力耕田、畜油以及其餘牛的副產品，你現在不補貼一二，到時候，牛群數量下去了，本地民生進一步凋敝不說，你要幾年才能把牛群養回來？若是航道疏通，川蜀這裡卻無牛可往下遊運了，連牛倌都各尋生路，這耽擱的幾年時間，損失的銀錢，是衙門補貼的多少倍呢？”
這些見識，確實不是小吏目的格局視野能觸到的地方，眾人都是無法反駁，各自低頭用茶，心中服氣，金娥起身要請罪，吳老八道，“無需如此，你們還是要好好學習，考察嘛，多看多問，少言少動，出遠門經驗不豐富的，都跟著身邊的老江湖多學點，心態放低些，再不會有錯的！”
這話軟中帶硬，村得金娥、小雷等人都是局促，吳老八也就不為己甚，這一日大家都沒有出門亂逛，而是在客棧裡安心學習，也不再抱怨旅途中種種不便、不適之處。
如此第二日起來，眾人又收拾行囊，上船直取萬州，隻在豐都停留，此時江水已經稍平，江麵寬闊，水勢平緩，行舟不再驚心動魄，眾人在船上也都埋頭苦讀，小郝見了，對老艾用土話輕聲說道，“這個團長是鎮得住場子的。”
說著，暗暗比了個大拇指，從此待吳老八更加恭敬，而白杆兵接風時的小小不快，早被眾人抹平，秦貞素還特意派了一艘大船給考察團乘坐，隻是她本人不去萬州，“那裡不是我的地盤，我就不去受氣了。”
這樣說來，將官不和，其勢已經十分昭然，眾人行船之時，透過望遠鏡，在山間時不時還能看到有土人正在行走，看裝束都是精悍的土人奴兵，老艾道，“這些都是各地的峒主土司，前來萬州‘做買賣’的，其中或許埋伏了奢氏的眼線，隻是語言不通，難以分辨，敏朝衙門也無可奈何。”
本以為有敘州崛起，川蜀局勢應當相對是樂觀的，但現在看來，就算這幾年氣候災害沒有殃及蜀地，川中局勢仍是十分動蕩，船到萬州時，眾人的感覺更是強烈——
萬州府哪裡還像是川渝名城？那燒黑了的房屋處處皆是不說，便是人口也是稀少，非但不能和買地大城相比，就是和夷陵、巴陵比，也都是不如，而且漢人少、夷人多，吳老八到萬州府才剛一看，心就提了起來：如此看來，若是不加乾涉，隻怕下一次土司動亂，也為時不遠了！