黃老頓著拐杖，也是直歎氣，壓根不和小張對視，隻是衝著老艾、小郝兩個首領道，“外城也罷了，家業艱難，如今也沒有多少女人了，隻我萬州如今民情在此，多少民間的好女兒，便是家業艱難，本也可以覓些繡娘、婢女的營生，什麼孔孟的道理，不是你們這些敘州義軍的道理，這也能體諒，隻是若還有些人心，也知道好壞，萬不要再讓吏目去兜搭女娘，叫她們走壞路了！”
說著，便深施了一禮，轉身歎著氣，捶腰走遠了。餘下眾人或有一二要挑事的，但見買地考察團，個個都是人高馬大，氣勢淩人，似非善類，又有府衙差役保護，也不敢造次，雖說是罵罵咧咧，但也終究逐漸散去了。眾人這才得以繼續前行，隻是敘州幫眾人，麵色都陰沉得能滴下水來，走了一條街，小張終是忍不住問差役道，“大哥，他們說的可是真的？真有女子自賣自身，隻是為了去那窯子裡識字？”
那差役掃了她一眼，歎道，“姑娘，你不知道我們萬州這幾年，日子過得苦！彆說讓女娘識字了，原本的殷實人家，現在一年到頭稀粥裹腹的也有不少呢。你們說讀書好，讀書了能在敘州考官做，敘州有錢，日子過得好——這話是不錯，可到底讀書那也要有一點本錢不是？”
“窮到這份上，當天做活當天米下鍋，一天不做餓一天的人家，哪有餘錢來想這些？就算讀書沒束脩，那讀書的時候又不能做活了，本來就做一日活才能買些米回家裹腹的，現在，半日時間讀書，還能吃得飽嗎？”
接下來的話就不必說了，大家都能想得到的，一家人生計如此艱難的時候，女兒還想讀書，外頭的工作機會又極其稀少，有什麼辦法？最好的辦法就是自家舍臉去換些吃食，又或者，自己沒門路的，那就自賣自身，去高級一些的唱館，一次性能得一筆定約幾年的賣身銀子，就譬如說五年吧，那第一，能給家裡留一筆錢，不至於讓親人餓死。
第二自己的吃食有人管了，大概率比在家吃得要好，第三就是如之前百姓所說，唱館有師父教導，行令唱曲兒，至少這也是基礎的教育，可以開發智力，有心的跟著學認字，幾年後自己攢點賞錢，再去敘州——反正敘州也不歧視風塵女，她們再去考學，豈不是各方麵都照顧到了？
若說為何不去買地，這話在川蜀根本不比討論的，敘州之外，拿得出船錢南下的，留在本地也能過不錯的生活，若說走蜀道出川，那意思是四十歲以上走不動路的長輩就不要了唄？兩三個壯勞力在家，收入的盈餘好歹還能勻一口米湯，哪怕是走一個，老人都隻能餓死。
固然，也有不少人寧可走蜀道也要南下，但更多的人還是會因為家累而留下，也就出現了現在萬州府的畸形現象，上進的好女子居然要賣身來獲得學習的機會，而原本視為比賣身好一些的大戶丫鬟，則因為沒有和唱館一樣，及時改易策略，而成為了較次的選擇——
自從敘州府開始啟用風塵女做吏目，萬州府的唱館便立刻改了賣身契，從死契改為活契，而且不再虐待伎女，這也是因為他們本就是招待四方來客之地，消息靈通，自然知道如今天下風流鄉，所有唱館的祖師爺姑蘇城，如今這一行有多麼的凋敝淒涼，是以早就在思忖對策了。
種種因素疊加，造成了萬州府現在的荒謬局麵，雖然從根子上來說，此事的根源是萬州府的窮，要說萬州府為什麼這麼窮，造反的夷人是重要原因，買活軍的虹吸也要背鍋，但不可否認的是，敘州幫對航道的把持和壟斷，在萬州府的局麵上也起到了雪上加霜的重要作用。
而小張等女吏目，本著招徠女娘去敘州過（相對）好日子的善良願望，在萬州府主動發展女相識，並講述識字的好處，卻反而讓不少女娘選擇進入她們千辛萬苦才僥幸擺脫的行業，這種弄巧成拙的感覺，讓一行人心裡如何能好受？
團隊的氛圍不可避免地沉寂了下來，在他們常駐的下榻之後，吳老八帶了兩個隨從去見州官，其餘人要來熱水梳洗——萬州府雖然也是山城，但至少用水沒那麼緊缺了，街上的苦力挑夫也是極多，足夠應付二十多人洗澡的需求。男吏目們本來也可以去澡堂，但見了萬州府現在的情況，都決定還是謹慎為上：澡堂子裡大家都赤條條的，若是被認出身份，前來挑釁，那就比較棘手了。
二十幾人都要洗澡，額外的熱水賞錢，讓掌櫃眉開眼笑，喜氣洋洋，他當然完全不排斥考察團的到來，更是對黃老那一幫人的言語嗤之以鼻，笑道，“都是一幫子酸貨！個個心思也是不同，有借機罵官府的，也有日子實在不如意的，還有那老不死愛管閒事的——便是彆家要去做表子，乾他姓黃的什麼事？他家沒人去不就行了？真是狗拿耗子！”
說著，又媚笑著推薦本城名吃，自告奮勇要讓小二跑腿去買些回來。敘州幫也有人覺得他說話不中聽，反響冷淡的，也有嫌客棧自己的餐點不好吃，想買些小吃回來換換口味的，便和老板攀談了起來。謝金娥剛洗完澡，拿毛巾包著頭，探出來倚著二樓的回廊聽了聽，回房問道，“你要不要吃香山蜜餅，說是白香山帶來的方子，那老板都好久不做了，聽說敘州來人，特意開了一爐。”
萬州這裡有個特點，依山而建，地勢狹促，所以樓房比彆處要多，還常常出現兩層樓房都是一樓的奇景，同樣的因為地方小，客棧條件有限，考察團也住的是四人間，大家是輪流到樓下有溝渠可以直接排水的房間去洗澡的——哪來那麼多木桶泡澡，一個客棧有一個大木桶都不錯了，在冬日要燒水填滿這個木桶那是極大的工程，用完了還要淘洗，用木桶洗一次澡至少五六個人忙小半日，一間浴房裡，一個大灶在角落燒水，旁邊放著一缸涼水，自己舀水出來兌著澆洗，暖暖和和的已是難得，用一瓢還要加一瓢進鍋，方才能讓二十多人在一天內都洗好澡。
她們這間房是小雷、金娥、王小芸，還有一個女兵士，此時三人都洗好了，女兵士去洗，小雷到樓下去問小吃了，隻有王小芸一人坐在熏籠邊上，手底下放著幾個紅彤彤的橘子，垂著眼似乎在出神，見到金娥來了，忙抬手擦擦眼角，笑道，“來吃橘子吧，這萬州紅橘說是極有名的東西，千年來都是本地的名產，這會兒正好應季，我剛吃了一個，挺甜的，放在熏籠上暖熱了更好吃。”
說著，便將一個橘子遞來，果然在熏籠上煨得暖洋洋的，讓人拿著舒服，金娥掰開一個紅橘，且先不吃，隨意掀起熏籠，把橘皮丟進火盆裡，屋內便頓時多了一絲焗橘皮略帶苦澀的清香，倒讓空氣更清爽了幾分。
“我們以前在姑蘇的時候，每到冬日，便喜歡把橘子埋在灰堆裡烤得橘皮發黑，橘肉都軟塌了，再掰開取出，撒上糖汁吃，酸溜溜、甜兮兮的，多汁可口，又暖融融的，生津解渴，很能解冬燥呢。這幾年在雞籠島，一年到頭都熱，幾乎是不烤火的，倒是好久沒吃到這味兒了。”
說著，也掰著吃了幾片橘子，酸得一激靈，笑道，“這和我們之江的橘子味道差不多，烤熱了就發酸，一會兒弄點紅糖汁來配著，那才好吃呢。”
雖說這三人組不算是一見如故，彼此也有過不愉快，但其實出門在外，更多的時候是這樣說些閒話彼此照應，場麵上總不至於太僵冷，隻有今日，王小芸有些魂不守舍，沒有答話，隻是心不在焉地嗯了一聲。金娥也不生氣，看了王小芸幾眼，一邊吃橘子，一邊閒聊道，“小芸，你既然入選考察團，自然工作能力是十分出眾的，我猜，你在買地必然不像這些日子這般膽小，是不是？”
她這樣說似乎是隱隱在批評王小芸不能擔事，王小芸自然是要辯解的，金娥不給她說話的機會，又盯著她問道，“其實，有句話我倒是一直想說……我的出身，隻看這小腳，便是都知道的，我從前也是做表子的，團裡眾人也都知道，至於你的出身，彆人倒是不知，隻我看同行還算是看得準——
我猜，你從前也是做皮肉買賣的，隻是不願顯露出來，你這一路都是內向，隻怕是害怕被人發覺了跟腳，今日在這裡擦眼淚，也是因為剛才那黃老口口聲聲‘風塵女性子輕佻’，心裡難受，有些過不去，是嗎？”