萬州府一場大鬨, 足足小半天光景才逐漸平息，官兵們出現的時機恰到好處——頭前兩幫人馬火並的時候，加在一起上千人，城中守軍的數目全算進去也就這些：這還是算了吃空餉的名額在, 要糾結起來平亂怎麼也得一天時間, 對於幫派火並, 大家都是很有經驗的, 並不急於召集部眾, 為什麼呢？因為許多正兵平時是自己做點小買賣謀生的, 光靠兵餉他們活不下去, 叫他們來出力乾活還好，來拚命的話, 得給錢，見錢做事，倘若不給，當下就能和主官鬨起來，在民亂之外，再添一重兵亂。
再說了，幫派火並在萬州府是司空見慣的事情，從前繁盛的時候, 碼頭上哪天不見血？挑夫們拉幫結派彼此搶地盤，有時候能和護軍乾起來，不管當時場麵再大, 鬨個半日也就大概消停了, 無非是靠碼頭一帶的街麵，比彆處要危險些，火並時經常有人趁火打劫。
因此, 儘管富戶都在這一帶開設店麵，但家眷卻都多住在山勢高處，州縣衙門也都建得高，不管下方怎麼亂，山上照樣是歌舞升平，靜悄悄的沒有一點動靜，也就是前些年夷兵進城時，那是不分青紅皂白，一概的燒殺搶掠，倘若不是一向關照夷兵的那幾個官兒，便是連州縣的父母，也是一概拉出來砍頭，沒有半分的寬待。
萬州城內，現在的政局就如同他們的治安一樣，也是涇渭分明、錯綜複雜，吳老八和老艾一乾人還在州衙門吃了一頓晚飯，對於下方的亂象絲毫不知，晚宴上萬州的頭麵人物都有出席：奢安之亂後新來的知州，附郭縣的父母，鎮守太監，乃至本地的老官，這些官雖是漢人，但不乏和夷兵關係密切者，還不如秦貞素，同夷兵勢不兩立。
當時夷兵進城作亂，殺了不肯交出州庫房鑰匙的知州，但一直有傳說，州庫的儲藏，奢氏沒有全部運走，而是和本地幾個官員私分了——因奢氏後來逃走得很迅速，不像是攜帶了大規模輜重的樣子，但州庫內的損失也確實慘重，於是當時沒有罹難，平時又善撫夷的幾個大人便遭到了懷疑。
但是，這樣的懷疑畢竟沒有證據，為了從大局出發，州裡還是要重用他們，去懷柔那些一度尾從奢氏作亂的土司，因此，正直的遭難了，官聲陰霾得反而活得很滋潤。一頓飯上頻頻向吳老八敬酒，態度非常的親熱，吳老八也猜得到原因：這些人私下都有支持的商戶，想要和買地做生意，那自然不會得罪他們這些買地的使者了。
雖然買地的官場，也不是全無弊病，但敏地官場，這種上下異心、各自為政，目無王法乃至公然以權謀私的現象，簡直已經可以說是荒唐了，吳老八從一開始遮遮掩掩地賣私鹽，到後來公然成為官府座上賓，見識得實在是太多了，不過如萬州這樣，連秦貞素都不齒為伍的，就算在敏朝也有點兒過分了。
尤其是回到客棧，聽說白日的事態之後，更是皺眉道，“萬州這樣如何能抵禦土司作亂？我就說，席間為何頻頻有聽差來和那些官員耳語，原來都是稟報今日火並的消息，卻偏偏就是知州，從頭到尾真的是毫不知情。
主官被架空，沒有絲毫自己的人可用，彆的官員麻木不仁，知道了裝不知道，甚至不肯檢點親兵去維係秩序，鎮守太監也是，隻知道勒索土司，要他們孝敬——按秦都督的說法，奢氏不說，那些依附他們起兵的土司，有不少都是受不過太監的勒索，這滿萬州府的官兒，竟無一個是不可殺的！真是無恥得叫人生氣！”
考察團的心情自然也不算太好，他們此刻並非滿員——小雷帶了一些上過中級衛生課，受過急救訓練的吏目去給敘州幫療傷了，還有幾個兵丁自己排班在門口放哨，萬州府的變動，讓考察團的危機感大增。王小芸主動說道，“敘州幫這一次也折損了七八條人命，之前接待我們的小張……”
她雙目微紅，說不下去了，哽咽了一下又道，“敘州幫上下議論紛紛，都說這件事不能就這麼算了，我聽他們的意思，似乎內部早有人想要打萬州，說是打下萬州，能拿下一整條大江水道。從敘州取瀘州，從瀘州到萬州，路上就沒州縣是他們的對手了，唯一需要忌憚的隻有秦都督的白杆兵。”
“不過，不論是軍師還是首領，都認為還不是時候，底下人也隻能順從，這件事便沒有再提起來，卻不料今日有了這樣一番衝突，普通弟兄不說，素日裡有威望的頭目，折了好幾個進去，因此眾人現在都是群情洶湧，嚷著要立刻去敘州報信，更有人說起，倘若軍師和楊將軍仍不許可，那說不得就不要怪他們單乾的話了。”
她素來都給人以膽小的印象，但正因為膽小欲自保，王小芸打探消息的欲.望是最強盛的，手段也比旁人多，對於敘州幫上下的情況，彆人沒有比她更說得仔細的——一樣是出去幫忙治傷，小雷和金娥心思都壓根不在這上頭，隻她一麵包紮一麵還豎著耳朵聽敘州幫的人土話對答。因她平日話少，敘州幫的人都以為她聽不懂本地土話，也並不提防，自己的一些小心思，都被王小芸儘聽去了。
這樣細心的女吏，是能起奇效的，吳老八對她讚賞地點了點頭，又敲了敲窗戶，聽到外頭傳來的咳嗽聲，知道此時屋外無人，便壓低聲音道，“各位兄弟姐妹，咱們如今孤身入蜀，這裡又是買地勢力的空白，除了郝六哥的同鄉會之外，其實並無多少人能真心信任，咱們如今，是真正同舟共濟，一榮俱榮，一損俱損。”
這話說得不錯，眾人也有深刻感受，此時也都把旅程上一些小摩擦給拋諸腦後，紛紛道，“越是如此，咱們越要抱團，團長是老資格，你隻管開腔，隻要是您下的決定，我們再無二話的。”
此時謝金娥和小雷幾人還在外治傷，否則這話當是謝金娥說得最響亮，不過吳老八也不好把人都叫回來，那就太著行跡了。他低聲道，“雖然還沒進敘州，但已經能感覺到，敘州幫內也分了幾股勢力，軍師劉三德，依托的是郝六哥的同鄉會起勢，對買地最是親善，首領楊玉梁，他的態度暫且還未知，外來人口，憑武藝和軍事才能上位，和劉三德關係應當不錯，但我想他不會如劉三德一樣非常盼望被買地收編，最好是如諸侯一般，和買地保持親密的政治經濟往來，但還維持統治的獨立，這也是人之常情。”
眾人聽了，都是點頭，吳老八又道，“還有第三股勢力，其首腦未知其人，但應該就是今日這衝突的主使者了，他們應當是非常想要拿下沿江的州府，掌握前往大江的航道，在買地來接管以前，把勢力擴張一番，如此進退可以自如不說，或許他們也能分到一州之地，慢慢經營自己的勢力，不再是楊玉梁、劉三德的附庸，因此我懷疑這第三股勢力很可能是敘州幫的第四號、第五號人物，甚至是一股中高層的意願集合。”
“正因為他們形成了合意，事情才辦得這麼順利，先讓我們買地的人見了秦都督，並且談到了炸礁石、疏通航道的事情，還撮合了我們和秦都督的牛油貿易，對秦都督來說，她久已厭惡萬州官場，又擔心奢氏再度作亂時這些人拖後腿，倘若敘州幫能和她攜手對抗奢氏和那些土司，又讓她繼續掌握富順的鹽、牛之利，讓她有養兵的財源，又有買地依靠，那麼秦都督很可能對萬州之變袖手旁觀。如此，擋在敘州幫和萬州之間最大的障礙，便被挪除了。”
障礙一去，需要的就隻是一個名正言順能挑起多方情緒的理由了，吳老八甚至懷疑黃老出麵，背地裡都是這些敘州幫黑手的安排慫恿，乃至在火並中率先動用鐵器，讓鬥毆升級為流血衝突，都是為了加深萬州、敘州矛盾搞的小動作，大多數時候，火並雖然也會有人死，但絕不會如這次一樣，死傷者上百——而且多是萬州的本地百姓。
當然，也可以說這是為了立威，但試想外地人不講江湖規矩，用刀劍屠戮手無寸鐵的本地鄉親，萬州府現在對敘州幫會是個什麼觀感？敘州要出川，必須經過萬州，如果雙方勉強還能維持表麵上的友好，敘州幫或許還沒有出兵的理由。但倘若從此敘州幫在萬州府人人喊打，甚至連停靠都不敢放心，要隨時戒備萬州人的仇殺呢？
那，敘州也就不得不拿下萬州，並且把這些不服氣的倔頭百姓全都殺光了啊……
不過是敘州要向買地靠攏，這麼一個一語可以概括的政治行為，背地裡隱藏了如此多的陰謀博弈，這就是‘政治’兩字的重量。與會的買地吏目，有些習以為常，有些則難以適應，王小芸眉頭蹙得極緊，心中想道，“也不知道小張事前是否知情，其實按道理來說，忍一時之氣，為萬世之謀，將來報複回去的機會多得是，她一刻也忍不得，脾氣也太暴烈了些，風月中人哪有這爆碳性子的？”
“或許，她也是傾向拿下萬州的一派，當時的氣憤，不過是順水推舟，為了將事情鬨大，隻是，富貴險中求，她圖謀更進一步，將來或許為官作宰，膽量是夠大的了，身手卻不過關，還想著拿菜刀身先士卒，戰場上刀劍無眼，誰管你有什麼雄心壯誌？不知天高地厚，貿然出頭，被砍成血葫蘆一般，就算熬過來，恐怕也是個廢人了。”