實在是餓！饑餓在這支隊伍裡造就了不少的隔閡，使得人們以家庭為單位緊密地團結在一起，但家庭成員之間卻也默然生出了分期，甚至是四五歲的孩子，都無師自通地開始提防起了自己的父母，他們哪裡還敢再搗亂，乖順得超出尋常，絕不敢給父母一點兒借題發揮的空間，生怕自己的窩頭被父母以懲戒的名義奪走，那麼接下來便是漫長而難熬的空腹時間。
甚至在兄弟姐妹之間，他們也對一口窩窩頭斤斤計較，哪怕是便秘到拉不出屎，也得吃掉屬於自己的份量，就算是死也不能餓著走——甚至是隻有三歲的孩子也明白了什麼是饑餓，什麼是死亡，雖然他們還不能從形而上學的角度去思考，但卻已然接受了自己正處在死亡和饑餓的高度風險之中——他們甚至還能預測到自己死亡後的命運，如果運氣好，還能留個全屍，因為衙役們是要求流民們把死屍埋起來的，不許他們分食，但若是運氣不好呢？那就不好說了，在黑夜裡，他們睜著夜盲的眼，恍惚地察覺到一些動靜，那時候母親會把他們的眼睛捂起來，要求他們不許看——母親總是能信任的，可那也是從前了，如今，有些時候，吃掉自己孩子的人裡也有母親的一份兒呢。
胃腸蠕動著，發出咯吱咯吱的巨響，仿佛一隻不知饜足的饕餮正在咬牙切齒地空嚼著，人們早已習慣了在這如雷鳴一般的響聲中醒來了，他們默不作聲，收拾著行李，推起了自己的獨輪車，輪流到早飯點麵前領了窩窩頭，拿隨身的水囊灌了黃泥米湯，一邊吃一邊邁起腳步往前行走，他們聞不到食物那讓人不愉快的土腥味和黴味兒，當然也聞不到自己和他人身上的異味，所有的感官都已經變得遲鈍，被空虛的肚腸給占滿了，他們甚至失去了對前景的盼望，餘下的隻有往前行走的本能——昨天恍惚有人說起，今天就可以到通州了，但人們已壓根不記得去盼望，就隻是麻木地往前走著。
但這天他們畢竟是到通州了，大概半下午，在一個前不著村後不著店的野地裡，衙役們帶他們偏離了官道，來到了一個蘆葦蕩裡，這處地方大概是有人曾經住過的，留下了一地的狼藉，明顯是人類生活的痕跡，不過除了垃圾之外，倒也還有些可用的東西，譬如說不知從哪裡搞來的稻草，一團一團地鋪在地上，雖然肮臟，但至少要比完全席地而臥好得多了。還有幾個粗製濫造的木棚子——很顯然這是施粥用的，人們甚至還看到了灶台的痕跡。
“這段時間你們就住在這裡，等船期南下！”
衙役們如此宣布著，卻並看不出很高興的樣子，因為他們也不能脫身回去，得把這些人都送走了才好，不過即便如此，他們還是帶來了一個好消息，“現在既然你們已經到了，食物也還有些剩餘——從今日起，窩窩頭給你們加到一日三個，能讓你們吃飽些了。”
如果是足智多謀又有些見識的村民，這會兒大概能意識到，敢讓他們吃飽，多數是因為通州這裡有兵了，人數還不少，能真正地鎮壓住他們，包括把他們分在通州郊外的蘆葦蕩裡，也是害怕流民們彼此碰在一起，增加管理的難度，因此要把他們給分開，但這會兒所有人都餓得頭暈眼花的，沒有人有餘力思考，他們甚至都感受不到高興，所有的感受隻是隨著這個宣布而陡然上升的欲.望：饑餓，餓呀！能多吃點了，快吃呀！
若不是衙役們宣布之後，立刻就發了一輪冷窩頭，恐怕立刻就能掀起一波叫囂的浪潮來，流民們默不吭聲地狼吞虎咽著，這一輪窩頭下肚之後，他們的胃又飽又脹，有些人開始打嗝了，仿佛他們的胃口很小一樣——但其實他們依然還是非常的餓，這種嗝解不了他們的饞吻，他們還渴望著吃些彆的什麼，儘管他們現在想不起那是什麼。
好消息還不止這麼一個，大家都吃完了之後，外頭來了新的一批老爺，和舊老爺們商量了片刻，便宣布了另一個消息，那就是從明天開始，他們有另一種食物可以吃了——熱騰騰的玉米碴子粥，稠得立筷子可以不倒，而且，還配給一點鹹菜——鹽！很多流民立刻意識到了，他們非常渴望的食物中也有鹽的一份。
這一次，人們真的想歡呼起來了，但自古以來，好事多磨，衙門的賑災糧哪有那麼好吃的？很快，他們又得知了一個消息，那就是這個玉米碴子也不是人人能吃的。
“之前京畿掃盲班，咱們這有人上過沒有？”
新來的老爺們朗聲問著，災民們麵麵相覷——一半人不知道掃盲班，一半人還模糊的記得，但毫無疑問當然沒有上過，隻有寥寥幾人站了出來。
“上過幾日……”
“會一些！”
“我是畢業了的！返鄉探親，帶著家裡人逃過來的！”
“好！”
畢業了的那個流民，立刻被獎賞了一塊米餅——大概是用大米加了點漿糊烙的，總之能結在一起就行，老爺們也宣布了玉米碴子的門檻，“能學會十個拚音的人，可以吃碴子粥，把拚音都學會的人，能加鹹菜，學會了十以內的算數，能吃上米粥！若是從掃盲班畢業了——被選拔出來做事了，那就有米餅吃！”
人群立刻轟動了起來，流民們眼睛騰地就開始發紅，這些幾輩子以來遠離教育，甚至在一年以前還對掃盲班嗤之以鼻，認為毫無作用的農民們，忽然間把他們過度旺盛的食欲找到了一個缺口，他們的饑餓主宰了他們的腦子，跨越了一切偏見和顧慮造成的藩籬，讓他們壓根不再恐懼改變，認字、學習——當然是個改變，而且未必是好的改變，他可能會讓一個農民變得不再安分，反而失去了自己已有的微小基礎，但現在，這一切顧慮全都不再存在了，饑餓主宰了他們的大腦——
餓呀！他們想，老老少少、男男女女，他們狼一樣地垂涎著那個流民手裡的大米餅，在鞭子的威嚇下勉強保持著自己的理智，不上前爭搶，這會兒他們所有人生平頭一次興起了如此緊迫的學習欲望，他們已經要不顧一切地學習起來了，特進士們窮儘所有辦法也開不起來的掃盲班，在如此艱苦，學員條件如此惡劣的情況下卻開得如火如荼，人們想儘一切辦法拚命地學習了起來，因為他們——