正所謂, 此樹是我栽、此路是我開，要想從此過，留下買路財——這話在此時的敏朝, 更像是一種事實的陳述，並非是隻屬於山匪的口號。且不提官道上大大小小的稅卡，多少都有點兒留下買路財的味道, 就說這些山間的木棧道，它的維修是真真切切要花錢, 甚至要冒著生命危險去做的，你不付錢，想要白走那能說得過去嗎？
“約定俗成的規矩，沒重物，外來的貨郎, 是不收錢的, 本地人誰走得多誰張羅著修。”
這方麵的規矩，按山子說，也並沒有什麼共識, 反正他們三個村寨附近的這條棧道, 差不多是這樣的規矩, 外來的人不收錢——這也很自然, 倘若沒有牽牛牽馬, 隻是單人走過來, 還帶了本村急需的貨物, 那村裡人的確不收錢，還會管吃管喝，因為這等於是免去了他們走山路的風險。不過，這樣的貨郎是非常少的, 貨郎寧可走江麵的船道也不會走山上的棧道，走船道，隻有船毀人亡的風險，可走棧道的危險可就太多了，不但害怕滑落摔跌，這深山老林，誰知道有什麼猛獸隱藏，就是沒遇到豺狼虎豹，三峽是‘兩岸猿聲啼不住’的地方，遇到了猴群也夠受的。
“沒辦法，要去縣城就隻能走這條路，往西麵走，那裡是夷人的地盤，就更危險了。我們平時打獵都很少去哪一塊。”
若是冒險過去，運氣好也罷了，運氣不好，被抓了娃子，基本也是不能回來的，山子就是最好的例子，這一次，他們也不敢往西走，山子所在的村寨，以及再往下山坳裡，傳說有人居住，但很少和他們山梁村寨通婚的漢人村落，就是此行的終點了。如果李謙之想去夷人的寨子裡傳教，他就不能隻讓山子做向導了，高低得帶一兩個黑夷出身的知識教信徒，否則，一個說不好就是杳無音信的結果，被抓娃子都算是好的了，就怕惹怒了夷人的祭祀，直接被酷刑處死，連死訊都傳不出來。
如果說兩湖道的山中，以喵人為主，漢番之間，關係還算融洽，至少是井水不犯河水的話，那巴蜀深山裡的這些夷人，因為居處隱匿，王化難及，的確要凶蠻多了。他們對漢人的防心也很重，也不會去維護從前秦朝留下的古棧道，棧道這個東西，其實幾十年還是要修一下的，倘若不修，逐漸朽壞坍塌，最後就隻會剩下崖壁上的一點木樁參與，或者連木樁都會跌落，隻留下一個個碗口大小的深洞，表示人類的活動曾經深入到這裡，並且在此處留下了永不磨滅的痕跡。
根據山子的回憶，從西麵繼續走，其實幾百年前大概也有古道，最後是和金牛道連接在一起的，隻是夷人遷居過來之後，他們對外交往的要求更少，也更能翻山，最重要的是，他們的手藝差，不知道該如何維護棧道，這些棧道最終也都荒廢了。
“但痕跡是留下來了？”李謙之確認。這會兒，他們已經到達了歇腳的窩棚——說是窩棚，其實就是個地窩子，支了兩根木柱子，用竹子編了籬笆，披蓋到地上，上頭覆蓋了有年份的草席，勉強可以給旅人遮風擋雨，窩棚裡還有個石頭壘的灶台，至於鐵鍋，那肯定是沒有的，這樣貴重的東西，怎會出現在窩棚裡，一塊石板覆蓋在灶台上，角落裡還有一個帶足的陶罐，插在灶台上方，可以用來燒水。李謙之抽了抽鼻子，“這附近種了艾草？”
“那石洞肯定都留著的，那可是石頭啊，難道還能壞了——”
山子來來回回地掃蕩著地麵，查看著是否有蟲豸隱匿，同時漫不經心地回答著，“艾草麼，種了，驅蟲，趕獸的草木都種了一些，艾草、青蒿——那是苦楝樹，蟲子多不喜歡它的味道，猴子什麼的也不來，也都知道這是人住的地方，猛獸都是繞道走的，在這山裡，井水不犯河水，你不惹我，我也不來惹你，就是老虎，除非是帶崽子的，不然都不敢輕易吃人。”
山子在窩棚內四處查看，眉頭皺了起來，又掐指算了算了，“怎麼去年秋末也沒人來這兒落腳麼……”
他是如何確定上一批村民在這裡落腳的時間，李謙之不太清楚，大概是從草席的朽壞程度推斷出來的，這草席已經不是太擋雨了，窩棚裡有多處積水陰乾的痕跡，散發著讓人不快的黴味，山子索性麻利地爬上窩棚，把草席暫時掀開，讓窩棚裡散散味兒。他明顯有了心事，“不該的……秋收後，三個村子的人怎麼也會出一家去縣裡做買賣。彆的不說，草藥、皮子，這些東西藏不了太久，我就說，剛才那段路怎麼就鬆了一大片……”
這麼看來，村子的確有可能是出事了，而且還不是什麼好事——好事真不敢想，生活在這山裡，叫天天不應，叫地地不靈的地方，能有什麼好事輪得著他們？李謙之的心也提了起來，他不敢再亂說話，但還是不禁想道：“難道，這些年天候不靖，南洋的亂局引來番族遷徙，也波及到了此處的夷人，夷人們把漢人的地盤占去了，把他們都抓了娃子？”
雖然沒開口，但山子顯然也想到了這個可能，他默不作聲地在灶台邊蹲了一會，長出一口氣，突然又站起身，若無其事地去收集柴火了。李謙之想要措辭安慰他，山子卻很淡然，甚至幾乎可以說是冷酷地道，“明天看了再說，大不了一個死，熊什麼？”
話聲一落，他似乎就再不以親人的性命為念了，重新和李謙之說笑了起來，還好奇地問他，為什麼要問棧道的痕跡，兩人一邊聊天一邊準備吃晚飯，山子還張羅著要拆一包快速麵吃，卻被李謙之製止了：他們是帶了一提油紙包的快速麵，還有一些乾餅子，但一路上都以餅子為主，麵是沒有煮過的。李謙之是想著，這麼好的東西，拿來傳教不比說上百句廢話來得強？山子那邊沒吭聲，先還以為是舍得吃苦，現在李謙之懂得了，原來是想著給老家村裡人留著。
看來，窩棚的異樣，到底是影響到了山子的情緒，李謙之也很理解，關鍵現在天色已黑，怎麼著急都得等明天清晨再趕路動身，急也沒用。他道，“快速麵山裡可不敢吃，太香了，引來猴子怎麼辦？還是吃餅子吧，早點吃完早點睡，明早起來一看就知道了。”
山子也覺得有理，“也是，這附近還有花熊，剛才我好像聞到熊糞的味道了，這東西雖然溫順，但卻也貪吃，若是聞了味兒過來，咱們還真不容易周旋。”
“你說的是黑白熊？那可是瑞獸，六姐都說了不許捕獵的。還以為都在巴中深山，沒想到此處也有呢？”
“不多，但也聽說過有幾頭經過，那東西能爬樹，皮糙肉厚的，老獵人也不敢輕易招惹，不過他們是隨著竹子遷徙，也不久留。”
這附近被選做窩棚，自然是因為周圍有水源，山子去收集了一些泉水來，用明礬澄清了，再淘洗了陶罐，兩人忙忙碌碌小一個時辰，終於把火升起來了，當下燒水吃餅子，圍著灶台打掃出宿處來，又燒水要洗腳挑水泡，等明早再重新紮綁腿，一邊忙活，一邊心不在焉地閒聊著，山子又問李謙之為何要問棧道的遺痕，李謙之笑道，“那肯定是為了修路了，不然還有什麼彆的用處？痕跡還在，那就是古人已經選好路線了，直接就能連綴起來的，豈不是省卻了勘察定線的功夫？”