剛切好的蘿卜絲，要拿粗鹽殺水，再把水分攥出來了，才能去攪打做丸子。明日的喜事，今晚開炸鍋是必然的，可以想見，到時候自家的、鄰家的親眷小兒，聞到香味必定雲集而來。這蘿卜必須多多地準備，把蘿卜丸子多炸幾大盤出來，明日才能夠用。劉壯去舀水洗了手，拾掇了一條板凳在伯母下首坐了，上手開始搓按盆裡的蘿卜絲。“我爸呢？”
“去你二伯家打豆沙了，你帶來那麼好的糖，你幺爸說泡糖茶可惜了的，他和屠戶說了，留了兩大條五花肉，明日做個甜燒白壓陣。”
有甜燒白，這份量不輕，壩壩宴的九大碗能有一碗燒白壓陣，就算非常體麵了，倘若還是甜燒白，更是能讓村裡人傳頌數十年的壯舉。劉壯伯在村裡也是有名的能人，否則壓根沒這氣魄，對一般家庭來說，一場這樣的宴席辦下來，能把好幾年的積蓄都清空了。劉壯雖然出去了幾年，但也深知這碗菜的份量，一時間也不免猶豫，要不要打破此刻家中的喜慶氣氛，猶豫著沒有接話，他伯母看了倒是笑道，“怎麼，羨慕了？想要媳婦了？我聽你姆媽說，你看上了張家妮子——是大妮還是小妮？告訴媽，媽幫你說去！”
劉壯還沒答話，一院子的親眷都笑了起來，搞得他煩不勝煩，“不是，我找爸有事兒要說——”
“啥事兒？”二哥，同時也是明日的新郎官走出來了，劉壯看他紅光滿麵、春風得意的樣子，滿心的話更說不出口，敷衍道，“和爸說城裡送菜的事！”
“哦，這事兒都說好了，明天不送，後天老四代我送去！”
二哥完全想岔了，自以為是地回答——劉家幾兄弟在村裡的日子過得興興頭頭，便連隻有一個兒子的劉壯一家也能抬頭挺胸的走路，不受人欺負，包括劉壯更得到了去萬州工作的機會，都和劉伯的職業有關，他從小心靈手巧，對做飯就有很大的興趣，說來也怪，鄉間壩壩宴的菜色，他看了幾眼就都能做，而且做出來就是好吃，才剛成年，就屢屢被十裡八鄉的鄉親請去包廚，因為他們就在錦官城郊，有時城裡百姓辦喜事，還會請劉伯去幫廚。
這樣慢慢積攢下來，劉伯也認識了一些城裡酒樓的管事，偶爾酒樓應承大宴，人手不夠，也會叫他過去幫忙。這樣一家人幾乎都沾了光，每年新菜下來，他們就可以大量種菜，往城裡送去，日積月累這也是一筆不小的進項。所以劉家幾兄弟在村裡起的都是磚房，這就說明足可以說明他們在村裡的地位了。
劉壯這裡，他雖然話不多，但似乎傳承了劉伯的烹飪天分，從小做飯就好吃，劉伯覷準了機會，先是把他送到城裡酒樓去做學徒，先是做了幾年，酒樓關張，劉壯便回鄉務農，後來又得到他師父的信兒，說錦官城生意不好做，東家苛刻，他準備去萬州看看機會，問劉壯要不要一起來——就這樣，劉壯跟著去萬州，一去就是兩年，回來的時候引起了全村的轟動：劉壯不但離開錦官城去了萬州，而且甚至在萬州還隨船出川，到夷陵工作了一段時間。在這個絕大多數人最遠隻去過十裡外的錦官城，甚至像他父母一樣，一輩子沒出過幾次村的村民才是大多數的村子裡，劉壯幾乎已經是能上族譜的能人了。
自然了，雖然是能人，但親事卻也不是太好說，之前他做學徒不成，回村的時候，他老爹便很為這事兒犯愁，因為劉壯在學農活的關鍵幾年去做學徒了，輿論認為他做農活肯定不是好手，隻怕養不活妻小。那會兒村裡的好姑娘都是瞄準伯家的二哥，現在他成了走南闖北的能人了，可好人家依舊也有顧慮：嫁女兒誰不想嫁在身邊？互相有個照應，嫁給劉壯，跟他走得遠遠的，誰知道還能不能見得上麵？要說出嫁後留在公婆身邊，劉壯一人出去……那不等於是守活寡了嗎？
按著劉老爹的意思，還是希望劉壯能回錦官城做廚子的，錦官城方圓數百裡，那都是一馬平川、風調雨順的膏腴地方，仗著都江堰在，基本不受水旱困擾，滋養得錦官城也是太平安逸，若是能在錦官城內安家，再是個小房子那也是一片基業，從此就是城裡人了，時時也能回家探望，豈不是兩全其美？因此，劉壯這一次從萬州回家探親，他們很想借著說親把他留住，而劉壯滿心裡擔憂的則是另一件事，他哪還有心思說親？就眼下這麼一大家子，劉壯都不知道該怎麼說動他們一起離鄉，這時候還說親，是嫌親戚太少，自己的事情還不夠多？
“爸！”
耐著性子和親眷們一陣周旋，又應要求反複形容萬州那裡擁有的種種仙器——穿插了二哥等進過城的親戚自豪地講述錦官城中的仙器見聞，劉壯好不容易看到了爸的身影，忙站起來叫了一聲。
“怎麼，有啥要緊事？”劉伯是個樂嗬嗬的笑麵佛，身材粗壯——做廚子的人似乎總是很容易發胖，矮墩墩的身子背了個大背簍，裡頭散發著誘人的甜香，孩子們都歡呼起來，一下湧到壩壩邊沿，垂涎欲滴地看著劉伯，一個個爭相吮著手指，劉伯揮手笑罵著把他們驅散了，將用細布裹著的豆沙在碗櫃裡鎖好了，方才和劉壯到屋後說話，“感覺你這趟回來有心事——是不想這麼早說親啊？這伯可幫不了你，不得被你爸媽戳脊梁骨啊！”
“倒不是這個，爸，是……”
劉壯躊躇片刻，還是下定決心，低聲對劉伯道，“爸，其實我這次回來，一個是為了二哥的親事，還有一個也是因為萬州現在不太平——”
“不太平，怎麼個不太平？”劉伯有些吃驚，但更多的還是事不關己，畢竟，錦官城雖然隻在十裡外，但已經是感覺相當遠了，數百裡外的萬州那就更是另一個世界了，即便是有本事如劉伯，也很難把萬州的動亂和自己聯係起來。“萬州又要和敘州火並了？他們幾年前是不是火並過一次？”
“您還真說對了，”劉壯眉頭詫異地挑了挑，“萬州的確是又火並了一次，是白杆兵的內訌——白杆兵有人想吃絕戶，暗害秦將軍搶班奪權，叫秦將軍收拾了……那幾日萬州城內人心惶惶的——”
“你就一害怕，跑回家裡來了？”
聽到伯帶了些揶揄的問話，劉壯急得滿頭冒汗，偏偏他不善於言辭，越急越說不好話，期期艾艾的，半天說不出個所以然來，解釋萬州內訌和錦官城抓壯丁的關係。劉伯不耐煩想走，劉壯想著要不後天再說，又覺得今日說開了就說開了也好，扯著劉伯不叫他走，兩人正夾纏不清時，忽然聽到遠處一陣鑼響，兩人眺望過去，隻見到遠方阡陌上來了一隊人馬，為首的武官在小矮馬上一搖一搖，大帽頂了個尖頭，上頭的紅纓子垂落下來，灑在帽頂上，煞是醒目，身後跟了十餘個公人，還有人牽了馬，馬鞍上堆著一圈又一圈的東西，仔細一看，是盤好的繩索。這會兒正被迎麵的幾頭牛耽擱了，公人在那裡鳴鑼開道，喝令放牛郎讓開呢。
“縣老爺派人進村了？這又不是交稅的時候！”
公人進村這是大事，劉伯一下也關注起來，無心和侄子說笑了，緊走了幾步仔細眺望，口中喃喃自語。劉壯見了，卻是在心底大叫了一聲不好，“這消息傳得怎麼這麼快！萬州內訌這才幾天——錦官城裡這就決定出兵，來抓壯丁了？！”
他立刻一把拽住了劉伯的胳膊，“爸，跑——跑——”越是著急越說不出來，甚至有點兒口吃，“跑——跑啊！”
壯子急得一跺腳，終於在劉伯詫異的眼神裡把話說出來了，“快跑啊！城裡要打萬州，來抓送死隊——來抓壯丁了！跑啊！”