彆說這船工的話裡透著羨慕了，就是吏目們也都忍不住嘖嘖讚歎起來，他們在敘州自然更是視電力為最珍奇的奢物了。有個叫黃超的吏目道，“這件事，我是知道的，我還看過講水電站和船閘的仙畫哩，我有一個好朋友叫方密之的，他現在就是搞這一塊的專家，過得非常得意，唉，他曾寫信給我，叫我去買地讀書的，我當時一念之差，沒有過去，而是留在敘州做了個吏目……”
他話裡透著十分的惋惜，眾人聽了，也都為他唏噓，又有人為他出主意道，“你調動去哪裡？其實你還不如就棄官去投奔你那個朋友，現在隻要是理科上有才能的，做什麼都容易。你們可知道，複興會搞的那個錦官城藥火案，其中操刀做藥火的那個藥師，居然都活下來了，沒被處死——就是因為他的藥火搞得好！甚至沒有送入礦山服役，而是把他打發去礦山邊上的藥火作坊了，據說，我這也隻是聽說，倘若他能改進生產線的話，還能減刑呢，不十幾年，又能重獲自由了！”
眾人聽了，半點不懷疑真假，而是一起感歎起來，都是遺憾自己沒有理科才學的。因為買地這裡對於理工人才的重視，已經完全成了大家習以為常的共識，若說買地有什麼人有特權，那絕不是達官貴人或是門閥世家——恰恰相反，如今這些幸存者是見識過買地對付這些人的狠辣手段的，唯獨會有特殊待遇的，隻有理科上有特長的人才，一些小打小鬨的罪過，都是允許戴罪立功的，隻要能出成果，就算是謀反的大罪也能既往不咎一笑了之，當然，這或許會影響到待遇的上限，但至少來說，他們的生命安全也得到了保證呀！
“不瞞老兄，小弟也是再三思索過的，隻是奈何腦子還是沒那麼好使，也因為我家不過是毛黃村那個黃的遠親，平日往來不多，我是受了少許連累，就被調任去夷陵下頭的黑津渡，輔佐主持那裡的船閘修建，離家畢竟也不算遠，想著也就舍不下這幾年的工齡了！”
黃超也是答得坦誠，“我再有半日，到夷陵就下船了！也祝願各位哥哥一帆風順，仕途通達，能再做出一番成就來！”
這話在愁雲慘淡的船上，多少有些不合時宜，大家聽了都是勉強一笑，那舟子卻插話笑道，“你這話我愛聽，也在理，做人就是要有這樣的精氣神！本來麼，你們既然被留用了，也明說了不帶根底的，買活軍說話一向是算話的！越是窮困的地方，越容易出成績，這也是給你們這些選拔出來的尖子，施展身手的機會！”
買活軍說話真的算話嗎？還有些人猶猶豫豫的，想要相信卻又有些不敢，不過，大多數人都還是很願意聽好話的，船艙內的悲觀氣氛也隨之減輕了不少——仔細想想，他們算是麼，買活軍犯得著欺瞞他們麼？本就是一句話就能打入十八層地獄的存在，既然給了機會，也說了日後升遷不受前案影響，那恐怕還真如舟子分析的一樣，之前的考試，為的是把敘州的清白吏目選拔出最優秀的一批來，保留一點人事上的火種，也讓敘州百姓不至於在官場連一個人都沒有，留了一些餘地吧……
這樣的話，前方的天地，似乎便又大有可為起來了，舟中的氣氛也振奮了不少，逐漸多了笑聲，人們對於三峽外的生活也產生了更多的好奇，不知不覺，舟中沒有人再說家鄉的土話了，大家都開始換用官話交談，在船行平緩的閒暇時分，說笑話、看閒書，張羅著打山東撲克的人少了，寫日記，寫分析報告，看報紙，看專業書，議論著天下局勢、政治新聞的聲音也變多了。
雖然船上起居的條件艱苦，但這些吏目們卻也不是等閒之輩，一旦有了盼頭，人積極起來了，便把困難轉化為言笑的談資，彼此互相鼓勵，互相學習，相幫著查缺補漏，等到下船的時候，反而結下了深情厚誼，搞了個同船會出來，都各自留了地址和姓名、職務，約定雖然天南海北，但也要保持聯係，互相關照。這樣走了一個多月，等到周老七下船的時候，和他一樣還要在豐饒縣轉船，去雲縣碼頭出海任職的，僅僅就還隻有兩人了。
餘下那兩人，一個是去南洋，還有一個好些，要去雞籠島任職，說遠那沒有比周老七更遠的，他要去的蝦夷地，連買地都不是隨時有船過去的，如今一年僅僅是三趟船的來回，錯過了一次船期就要等三個月，倘若夏天有颶風，那就更不好說了。一等等上半年也不是不可能，周老七在雲縣這裡等了大半個月（期間自然也是大開眼界，領略了雲縣的繁華），這一日便接到了上級的通知，道，“你錯過了上一艘船，可能得等半年，老等著也不是辦法，這樣，這裡有一船的補給，是要送去通古斯的，正缺人押運，你跟著走一趟，到了通古斯之後，他們應該也有貨要送到苦葉島，從苦葉島南下回買地，你可以把東西押運到港口後，在那裡等我們往蝦夷地的船——蝦夷地和苦葉島是定期通航的，到那裡船就多了。說不定你到苦葉島之後，等到的就是預訂半年後從我們這裡發去的那一艘呢！”
這……才橫跨了大半個華夏，從川蜀到雲縣，舟車勞頓感覺還沒休息過來呢，又要動身去不毛之地？當然本來如果順利，他現在也在去不毛之地的路上了，但關鍵現在是還多加了一個不毛之地，那通古斯、苦葉島、蝦夷地，感覺全都是充滿了不善之輩的苦寒之地，叫周老七心底畏懼得厲害，也是全靠著船上大家互相打氣時的那些話自我鼓勵，這才沒有索性棄官不做，隻是心想道，“從前的朝廷，貶官都是往川蜀、嶺南貶，到底買活軍手筆不凡，偏遠地方都是什麼蝦夷地、袋鼠地，倒是比嶺南遠多了——等等，川蜀是我老家啊！”
想到這裡，也是啞然失笑，倒減弱了不少對於通古斯的畏懼，當下四麵托人指點該如何預備行囊禦寒，收拾了一個大大的包裹，並一個大木箱，一起送上海船去——這海船有一點好，那就是比河船要大得多了，艙房也比較寬敞，住起來是要舒服一些的。
這船上雖然載貨為主，但也有好幾個客艙，都是住滿了人，周老七安頓好之後，忖道，“禮多人不怪，從雲縣到獅子口，至少是大半個月的路，大家抬頭不見低頭見的，能交上朋友，有說有笑，日子也好打發。雖說這些旅人，除了我之外都是建賊……嗯，建州人，不過，和夷人打交道我也是熟慣了的。”
這的確是他的本職工作，周老七在跨民族交往上是很有經驗的，並不怯場——一想到蝦夷地也有很多土著，他隱隱也感覺到為什麼要把他派到那裡去了。因此，雖然建州女金在華夏凶名赫赫，那幾個旅客看著也並非善類，他膽氣卻也還是雄壯，成竹在胸，帶了一個油紙包，去敲了對方的艙門。
門很快便開了，一個短發男子把他迎進艙內，隻見艙中圍坐了幾個臉上文身的辮發男子，一聲不吭，盯著他看，周老七不以為意，依然是從容進門，笑道，“幾位兄弟，一路同行，托賴你們照料了，我這裡帶了幾塊雪花糕，大家一起吃杯茶，都認識一下……”
這幾個女金漢子，見了他的表現，彼此也是交換了一下眼色，似乎不無詫異，那個短發漢子哈哈一笑，對他們用建州土話說了些什麼，這才以嫻熟的官話招呼周老七，“老七兄弟！來來，坐坐坐，一看你就是漢人裡的豪傑好漢，相逢就是有緣，這些日子，咱們得好生結交一番！我拿大，來兩邊介紹一下，我叫艾黑子，女金人，如今在衛拉特那裡過活，這幾個是衛拉特草原上的兄弟，還是第一次坐船，心下有點兒害怕那，這是衛拉特和碩特部左旗台吉的長子吉祥天，這是準噶爾部右旗十八部的老台吉之子，勇毅圖魯，他們都是第一次到買地來，還有點兒害羞，漢話也說得不好，老七兄弟你多包涵，這些日子，正好也多教他們說些漢話，哈哈哈……”