這寒冬臘月的, 在開原往阿勒楚喀的路上——甚至距離阿勒楚喀還沒有多遠呢，居然有這麼樣一個羅刹蠻子流落在此，看衣著, 還是羅刹貴族？
不得不說，到底是衣裳認人，這樣的一身好衣裳, 挽救了這個羅刹人的性命：周老七發現這個人的時候, 他已經發起高燒了，臉燒得通紅, 甚至手都已經放在了領口。對於熟悉北方生活的人來說, 這是個非常危險的征兆，說明此人已經凍得把冷熱顛倒了, 用迷信一點的話來說，就是邪魔已經把他給迷惑了，遼東韃靼這些關外苦寒之地，很多凍死的人都是赤身裸體, 把衣服全部脫光，知道的明白這是生理現象，不知道的，就認為這是最不吉利的死法，是邪魔來收走他的性命了。
如果不是穿著這樣華貴的衣服, 還留了一頭小卷發，這個羅刹人毫無疑問會被大家當成從礦山往外逃跑的苦役犯, 那麼, 他的命運就很不好說了——在這麼冷的天裡，任何一點善意都是很昂貴的，要付出巨大的成本。大家總不可能為了一個病人, 在這附近停留著坐吃山空吧，要說特意把他送回開原去找醫生，或者是把自己都是千方百計才搞到的一點藥材用到他身上，就算是聖人，恐怕也沒這麼大方。
找個林子把他撂進去，讓他靜靜地凍死在裡頭，不去碰他身上的財物和衣服，就算是仁至義儘了，本就是萍水相逢，也不是同族，為什麼要救？就算是周老七都反駁不了這樣的邏輯，畢竟逃出礦山是個人的選擇，一個久居北方的人，能在深秋跑進荒野，那就要做好突然降溫的準備。再說這是這人已經病了，倘若他還好著，誰知道野外單對單遇上了，他又會不會為了食物和錢財來對他們動手呢？
不過，就是這樣的衣服和發型，引起了女金人和韃靼人的重視，就算是敵對、冷漠陣營，貴族依然會有些特殊的待遇，勇毅圖魯檢查了一下這個人的衣服，也肯定了他的身份。“看到雙頭老鷹了沒有，這個是羅刹國的紋章，這個人的衣服上都帶了這個紋章，還是金線繡的，他的身份不低！”
這就要比發型更能佐證此人的身份了，衛拉特韃靼和羅刹國的接觸比遼東這裡還要更多一些，大概是因為他們在西邊，和公國距離不算太遠的緣故。根據兩個小台吉說，羅刹人中，當兵的習慣於留短寸發，這和買活軍的習慣是相近的，但也不排除有些士兵性格特彆，留個小卷發什麼的。要確認此人的身份，還是得從他的衣服紋章、材料，以及本人的身體來看：“細皮嫩肉的，手上沒有挽弓留下的老繭，這肯定不是羅刹遊騎兵，那麼，他穿的衣服就屬於他自己，而不是親衛隊的製服，這個紋章也就是他自己的，不是他主子的。我分不清他們的國家紋章、皇帝紋章，聽說他們皇室的貴族還有通用的紋章，要比我們韃靼人複雜得多啦！做得也精細！”
“這個看著和歐羅巴那裡的東西挺像的。”
這都是在雲縣生活過的旅人們，大家都接觸過不少歐羅巴的商品，尤其是這幾年，通過種種渠道來買的歐羅巴人越來越多，其中畫匠不少，很多人還專門做話本插圖，因此大家對於歐羅巴那邊的藝術風格，也不知不覺地熟稔了起來，都認為周老七這話說得不錯，“他們本來也都是歐羅巴那裡過來的人，和我們韃靼人不是一族的，差彆很大，他們信的也是歐羅巴的神。”
韃靼人和羅刹人的來往是很頻密的，但沒有頻密到能通彼此語言的程度，怎麼處理這個現在正在發燒的羅刹貴族，就成為了一個棘手的問題，有人建議把他帶著上路，給他一些買地的藥物，活下來是他的運氣，活不下來的話，把他埋葬好，遺物收斂，捎帶回開原去，再找雲縣上報也行。也有人說不如把他送回開原，那裡有醫院，這樣等他的身子養好了，如果確實是有價值的身份，就可以直接從開原返回獅子口，上船送到雲縣，會比留在建新方便得多。雖然建新也有傳音法螺，可以和買地溝通，但就這個折騰的交通，感覺要有合適機會把人送去，路上還要看管好，又是一攤子事。
當然，這也有個奇貨可居的問題，如果這人身份特彆值得利用，那留在女金手裡或許又會有些潛在的好處。總之，現在大家是舍不得讓這人死掉的了，最後還是艾黑子拍了板，“挪出一個爬犁子來，把他送回開原去，給他灌點藥，天亮就上路，彆耽擱了——這樣的人，不會無緣無故地跑到遼東腹地來的，當然也不會一個人走，他跑到我們這裡了，他的同伴呢？他的敵人呢？”
大家也沉默下來，都明白了他的意思：爬犁子上的貨物和乘客是一覽無遺的，想要把這個人藏住，那不可能，如果真有什麼追兵的話，他們這樣一支車隊，抵禦能力也不算太強，當然，如果隻有貨物，對方是否會動手那還是五五開的事情，或許他們有急事要辦，不願意節外生枝呢？倘若是帶了這樣一個人，那發生衝突的可能則是十成。
誰也不願意在這麼大冷的天和羅刹蠻子起衝突，就是悍勇的建州賊也承認，“他們力氣大，還不怕死，就算有火銃，冬天衣服穿得這麼厚，未必能一槍打死，被他們近身就麻煩了。我們坐的還是爬犁子，速度不會比他們騎馬快的。”
在這樣的天候裡，失去貨物還好，失去馬匹、爬犁子，那幾乎就隻能等死了。於是大家都很快讚成了艾黑子的決定，並且默默地開了行囊，取出了從買地買來的火銃，女金人一邊收拾貨物，一邊也找空子保養起了自己的弓箭。艾黑子本來想安排周老七跟著爬犁子一起回開原去，卻被周老七拒絕了，這點風浪他還能經受得住，“本來就定好的路程，怎能因為一旦擔憂就脫隊？再說了，我也不是不會使火銃，你們不必擔心我拖後腿，帶上俺老周，沒準關鍵時刻我還能幫著給一槍呢——彆這樣看我，我雖在敘州出身，但雲縣等船的時候也是去練過槍的，到了蝦夷地，一樣給我發火銃，你們老艾家的，能摸到火銃的時間也沒比我長多少吧！”
這話把大家都給說尷尬了，艾黑子和勇毅圖魯都是傻笑——火銃換裝，的確對這些騎兵來說也是很新的事情，多說不過是三四年，其實倘若沒有買活軍的軍隊爆發出的巨大戰鬥力，騎兵部隊根本也沒有這麼大的動力來全麵換裝。主要就是見識了火器在遼東守邊發揮的巨大作用，他們才這麼追捧火銃，把它當成了戰力的一大象征。麵對一般的敵人，弓箭還夠用，但如果要和或許存在的羅刹騎兵打，就依賴起火銃的殺傷力了。
“這……這不一樣，我們馬上長大的，火銃上手就能使喚……”
“拉倒吧！”無力的辯駁很快被無情的戳穿了，“你們會保養嗎？上過多少節課？統共賣給建新的火銃能有一十把麼？留下我還能給你們保養好火銃，再教你們怎麼做定裝彈藥。”
的確，買地對於邊番的火器貿易，管控得是很嚴格的，不但數量嚴格，形製也很嚴格，賣過來的都是比較落後的前裝火銃，還在用棉紙包裹做定裝藥，倘若不是因為定裝藥運輸不便，碰撞時容易出事，最好是士兵自製，可能連彈藥都想直接從雲縣運過去，實在是路途遙遠，這才隻是賣了棉紙和藥火，讓建新的士兵自己分裝，而在這塊上，女金人受的培訓不會有買地自己吏目充分的，周老七要代表買地去蝦夷地，在那樣危險的荒城，沒點武力自保怎麼行？這都是受過培訓的，他也學得用心，在這塊，也的確有自信能比女金人，至少是這些女金人做得好。
他的自信也為他贏得了繼續跟著隊伍前行的機會，艾黑子猶豫了一下，很快下了決定，“行！那你就跟我們一起走！”——周老七心知肚明，艾黑子剛讓他回開原，說得好聽是擔憂他的安危，其實還是更怕他拖累了大家夥。
就這樣，第一日開拔出發時，爬犁子少了一架，被草草灌了一些薑湯的羅刹蠻子還在昏睡，便被捆上了爬犁子，上頭蓋了些草席作為遮蔽，就這樣沿著來時的小路，一顛一顛猶如破布袋一樣運走了。餘下人繼續前行趕路，女金人包括兩個台吉要比之前更加警醒，今天除了讓馬匹休息之外，他們幾乎不下爬犁子步行，火銃就掛在胸前，騎馬的女金人經常往兩側驅馬前去勘察。回來時帶了不祥的消息，“的確有不少馬蹄印……看來他確實不是單人來的。”
由於昨夜刮風的關係，痕跡有所減損，至少羅刹貴族怎麼跑到林子裡，又怎麼找到小火堆的，是否跟了他們一段時間，這都已經不得而知了，隻有大片的痕跡不容易磨滅。艾黑子跟著蹄印跑了一段，“他們好像往北方去了，這個人運氣不錯，他們追錯了方向。”
但他的語氣裡明顯帶了一點憂慮，“北方……希望他們不要找到老疙瘩山腳下的參園吧，方圓百裡地，那是唯一的人煙了，我們今晚本來也預訂在參園落腳的。”