“哎呀媽呀, 這鬼天氣鬨得，前幾日還那麼隆冬臘月的，這幾天又突然間暖和起來了, 正當午, 薄襖子都穿不住！到了夜裡卻還照樣能下霜結冰，你說這整的, 還不如一冷到底呢，現在這樣還咋上路？”
“還不就是了, 那雪下在地上，本來不化，越積越深，爬犁子在上頭好走，現在可好，白天化了晚上結冰，一層層的全是堅冰，不管用什麼蹄鐵都不行, 馬兒上去走，一走一個打滑，這要是摔倒了傷了蹄, 豈不是可惜了一匹好馬？現在這天氣要出門隻能坐狗拉爬犁，那咱們的貨可拉不走了。”
“莊子裡也沒那麼多狗啊……就那麼幾條看門的, 怎麼你還把人家拉走啊, 能拉得動幾個人？哎，艾放羊，你們老家這幾年怎麼樣，氣候也這麼邪乎嗎？怎麼搞得你們在秋明那邊都活不下去了，說起來, 你們都越過了蔥嶺，這還不夠啊，怎麼還要往東邊來，難道你們不知道，這裡早就已經是華夏的地盤了嗎——”
發話的技術員瞥了艾黑子一眼，解釋了一句，“華夏百族，也有女金人一族，就算這兒剛給我們買軍沒有多久，消息傳不過去——但——哎反正你知道是這個意思就行啦，艾主任！”
見艾黑子會意地一笑，不單沒有生氣，反而對他友好地點了點頭，這個愣頭青才請勇毅圖魯把他的文化翻譯過去，給哥薩克騎兵聽。“你們不知道這裡已經有很強盛的部族在居住了嗎？怎麼還在不斷的東進？”
艾放羊——目前他還不知道自己這個名字在漢語裡不算雅馴，不過，大概哥薩克人也不在乎，他很快適應了這三個音節的新名字，並且，和做俘虜時不一樣，這個目前暫時還被限製著自由，把雙手和雙腳都用麻繩鬆鬆地綁起來，讓他既不能逃跑，也無法做出揮刀這些大動作的準犯人，現在不再像是之前那樣金口難開了，反而很願意和大家交流，他很快就學會說韃靼語了——
這種韃靼方言和哥薩克人所說的一種方言是非常相似的，二者的差彆，大概就相當於漢語中各地官話的區彆，所以艾放羊學得很快，同時，由於建州方言和韃靼方言也是一根樹枝上的兩朵花，艾黑子他們又本來也都會說韃靼話，現在，艾放羊雖然和漢人還無法很好的交流，但隻要有人居中翻譯一下，已經可以和大家很好地聊天了——像是馬正德這樣本來就是野人女金出身的活死人，和他的交流更沒有一絲障礙，甚至周老七也能聽得懂一小部分他的話，自從上路以來，他一直在有意識地和艾黑子學建州話，速度雖然不快，但畢竟也體現出了學習的作用。
“這些事情，我們騎兵都是不知道的，隻有部落的首領或許知道，但翻過山去秋明，從秋明再往東走，包括接受羅刹人的雇傭，這都是部落的決定，因為現在北邊的日子太難過了，非常冷，田地的產出比之前更壞，一塊地以前可以養活三四個人，但現在連兩個人都吃不飽。我們要往南邊走，南邊暖和，寧可到南邊建堡壘，讓當地的土著給我們送吃喝，也不在北邊搶掠，現在北邊伏爾加河、烏拉爾河口岸的商船，一艘能有幾十夥哥薩克盜賊盯著，再這樣下去，很快也就沒什麼東西可以搶了。”
艾放羊介紹說，現在，布裡亞特韃靼居住的貝加爾湖——也就是華夏人這裡所說的北海，曆史上蘇武牧羊的地方，成為了哥薩克人的下一個目標，他們在羅刹人的驅使之下，正在‘盤地’，也就是清點這片疆域周圍的大部落，雖然暫時沒有動手，但已經計劃著圍繞北海修建一係列堡壘，並且憑借堡壘讓布裡亞特韃靼人給他們上供，雖然韃靼人也一樣驍勇善戰，但在哥薩克人眼裡，這不算是什麼問題，“我們有羅刹人給的槍炮，就像是你們也有火砲一樣，隻要我們的堡壘建起來了，他們就攻不下，這樣他們遲早會臣服於我們，給我們繳納財物，讓我們在這一帶站穩腳跟。”
“韃靼人至少還放羊，你們哥薩克人連羊都不放，就完全靠搶劫過日子嗎？”
在參園中，大家當然都對這麼個新鮮的外藩很感興趣，不過這種興趣是比較表層的，大多數人聽馬正德等人介紹過了哥薩克人居住的地域，差不多也就滿足了好奇心，忙自己的事情去了，但也有一些學員，除了本職的農業種植之外，還有廣泛的人文好奇心，這個特意跑過來和艾放羊攀談的技術員，大家都叫他小杉的，便拿著筆記本，說自己在做‘田野調查’，研究民族的成型，問的問題也很直接，如果是漢人，說不定都被惹怒了，但艾放羊不單沒有生氣，反而還回答得更直率，“如果靠搶能有吃的，誰願意去乾活呢？”
從他的表情來看，這似乎是天經地義的道理，大家也不由得啞然了，仔細想想，卻又覺得他說出了一部分的實情：如果靠搶輕而易舉地就能得到食物，這……有多少人還會沉下心來乾活呢？
當然了，哥薩克人也不是完全不種田畜牧，事實上他們乾起活來也都是一把好手，因為他們的出身就是牧民和農奴——根據艾放羊的說法，哥薩克人的人種是很龐雜的，他們有不服從從前欽察汗國管理的羅刹人，也同樣有從欽察汗國跑出來的韃靼人，打從一開始，就發生了這兩樣人種的混血，所以哥薩克人中也有人長得很像羅刹人，而且他們普遍會說兩種語言，有韃靼人血脈的部落自有他們的方言，也就是艾放羊說的這種，至於羅刹語那不必多說，首領肯定是會的，但倘若是韃靼人血脈居多的部落，如艾放羊這樣，羅刹語就七零八落的，他們需要說話的時候也很少，一般除了部落裡的人，外出都不交流，跟著首領揮刀開槍，猛上就行了。
這些年來，隨著羅刹國的擴張，很多在鬥爭中敗落的羅刹貴族，也會被發落到哥薩克的群體裡，成為他們的一員，總的說來，這個族群在連年擴大，人數一直是增多的。平時他們也種田，這隻能算是副業，一有空閒，他們就去搶掠商旅，如果什麼地方的長官抓得嚴格，不願意收取他們的賄賂，哥薩克人就去依附附近彆的長官，給他們送錢，換取他們的睜隻眼閉隻眼，冬季的時候，他們也會去周圍的城市打零工。
相對於羅刹國本土來說，生活在領土外圍的哥薩克人，就像是相對於華夏的外番一樣，和華夏不同的是，羅刹國和哥薩克的關係要緊密一些，經常雇傭哥薩克人作戰，哥薩克人打起仗來凶狠無畏，是一頭很好用的惡狼。而一旦羅刹國開始要擴張自己的地盤，他們就會半強迫半賄賂，恩威並施地將整個哥薩克人趕到更偏僻的地方去，接收已經被哥薩克人拾掇得差不多的新領土——這也算是宗主國對於外番的利用了，被哥薩克人梳理過一遍，領土上已經沒多少能打的部落了，羅刹國想要把這些地方變成自己的貴族農莊，也會輕鬆許多。
這種明目張膽的壓榨，哥薩克人是心知肚明的，但他們也習以為常，甚至認為這很正常，因為弱肉強食本就是他們奉行的真理，並且，羅刹國也能給出足夠的好處——哥薩克人雖然非常能打，但卻沒有多少生產能力，搶來這麼多財寶，可不知怎麼的，部落卻還總是挨餓，能吃飽日子的時候不多，有時候得向羅刹國買糧，包括他們用來鎮壓和勒索烏拉爾山以東部落的武器——那些□□，也是羅刹國賣給他們的，他們自己造不了。等到北海的要塞造起來，還得問羅刹國買砲呢，不然，他們憑什麼保持對布裡亞特韃靼的心理和武力優勢呢？
“命和拳頭就是我們的武器，隻要出得起價錢，我們為誰辦事不是辦事？北海的韃靼出不起價錢，窮得叮當響，和羊睡一個鋪蓋取暖，等北海的要塞建好，他們就隻能給羅刹人繳稅，但你們不一樣，你們這些華夏人——”
艾放羊的表情已經說明一切了：有錢啊，太有錢了！他打從心底所表現出的那種羨慕和眼饞，讓人看了都忍不住多給他供點白饅頭，這必須是經年累月的饑餓和窘迫才能夠培養出的渴望，“你們吃得恐怕要比羅刹的皇族都好，還有你們的房子——這麼的暖和，多浪費啊！就前些天那樣的天氣，剛開始下雪的話，在我們哥薩克的部落裡，大家摟隻狗，發發抖也就過去了，在白天我們甚至都不生爐子！你們卻要把整麵牆燒熱！”
哥薩克人……不，或者說生活在北麵羅刹國地界的人，都這麼能扛的嗎……周老七也不由得默了一下，他感覺自己和這些北麵的蠻族簡直不能算是一個物種。其實按理來說，北麵應該不缺柴火，這麼多森林呢，很可能人家就是皮實慣了，抗凍，沒有養成這樣取暖的習慣。