人參？
一聽到這兩個字, 馬翠英的耳朵就是一動，立刻伸手揪住了這小賊的脖領子，皺眉問道，“野山參？”——見這小賊不像是能聽懂漢話的樣子, 便換用建州土話問道, “沃爾霍達？你怎麼敢偷這東西？”
這是個渾身臟汙, 連臉都黑漆漆的, 隻有一雙眼珠子發亮的孩子, 年歲倒也不小了，大概十一二歲左右, 隻是身量生得矮而已，見這個漢地來的婦人會說建州話，他也有些吃驚, 但卻當然不可能回答馬翠英, 而是用力掙紮起來，還想轉頭去咬馬翠英的手, 不過, 這時候他懷裡掖著的人參也掉下來了：一個木匣子，上頭還係著紅絲線，這一看就是老女金人請參後常見的處理辦法，有的是拿樺樹皮包裹著，有的會在外頭再裝一個小原木匣子，係著的紅線綁法都很特殊, 起到一個防備的作用，一般來說，除了采參人自己以外，彆人是很難解開再複原的, 這樣就減少了被調包的危險。
“哎，小心！”
馬翠英一個是怕被咬，還一個是擔心人參，不由就鬆了手，那小賊得了空檔，一扭身，魚一樣地就從她手裡滑走了，金帳侍衛追了幾步，卻也沒追上，也不知道他鑽到哪個地窩子背後的柴堆裡去，此時城裡處處都是柴堆、煤牆，視線受阻，想要找人並不是那麼容易。隻好有些喪氣地轉回馬翠英身邊，馬翠英拾起盒子，遞給追出來的商人，那商人喘著粗氣，一邊擦著額前的汗珠一邊道謝，氣哼哼地道，“多謝姑娘！你也是買地來的吧？勸你出入也小心些！你們建新這些小賊真是越來越猖獗了！依我說，就該把他們全都送礦山去！城裡的治安才能好呢！”
這明顯也是個北上來收藥材的漢人商戶，而且聽口音，這是個晉商，或者說至少出身是山陰，後續是否去了買地也不好說。當然，這不是什麼出奇的事情，晉商有地利之變，本來就常跑口外貿易，之前兩國交戰期間，他們太貪財，覺悟不夠，鬨了走私資敵的醜聞。可買賣是絕不會就這麼斷絕的，自從遼東獻土之後，草原也內附買地，有了內外韃靼之彆，晉商往內韃靼的貿易立刻就如火如荼地展開了，現在甚而還有膽大的商人，經過外韃靼，跑到建新來收藥材！而且，看他和金帳守衛都頗相熟的樣子，來的還不止一兩回！
倘若是丈夫周老七在此，說不定就會聯想到因為走私建賊而被處死抄家的那幾大晉商家族，想到這可能是那些家族孳生的一些遠親，撿起了原本的情分，來跑單幫重新積累本錢。不過馬翠英平時對這些事不太上心，一如既往地走錯了路——她是想到了買地很出名的藥鋪千金堂，千金堂反正也是山陰的鋪子，裡頭的夥計說的都是山陰土話，所以，誤打誤撞的，倒也理解這人的來曆，對他點了點頭，立刻一臉認真地掖了一下襖子，好像她有多少銀子藏在胸口的內袋裡似的。
“都是些沒人管的孩子，父親兄長都忙著當差呢……也就這幾年了，再大一點，就編進牛錄裡了！不過平時頑皮一點也就罷了，偷人參的確不該——您要是知道是誰，我們去把他抓來給您賠罪！”
大概是為了在馬翠英麵前挽回麵子，這侍衛也很講道理，好聲好氣地解釋著，藥材商張嘴想了一會，大概是實在想不出有什麼特征，歎口氣搖了搖頭，“造孽唷！你們也該建個孤兒院了，要我說，這些孩子成天在家沒人管，以後是要生出事來的……”
他拿著人參匣子，罵罵咧咧地轉身快步走了，馬翠英回頭看了看連片的地窩子，又看了看那侍衛，她覺得建新城有些欺生了，或者說有欺負漢商，偏著自己人的嫌疑。如果長此以往的話，恐怕漢商對於到建新來做生意，就會存著更深的顧慮了。
“您不知道，並不是我們不願意管，這些孩子一到十三歲，就會被編入牛錄，讓他們去乾活了。但是就這麼八歲九歲的孩子……”
這的確是件犯難的事情，馬翠英意識到，實際上這也是建新城缺少女人的表現——不管是漢地也好，邊番也罷，除非大家都不出去乾活，否則留在家裡做家務順便照管孩子，這些事情總得有個人來乾。建新城缺少女眷，男性長輩缺少經驗打理不好家裡，最終便形成了現在的窘境，這些孩子不是孤兒，金帳不可能把他們送走，也管不過來。
如果是放牧的那還好說，帶著去幫把手就是了，可現在，下礦也好，衙門當值也罷，出去巡邏也罷，都不是能帶孩子的事情，這些孩子，平時在家裡的行為又無法約束，再加上從小被迫和母親分離，心裡有怨憤在，脾氣也古怪，久而久之，便形成了建新城的一大困擾：彼此間拉幫結派，打群架是常有的事情，還喜歡跑到辦事處區這裡來小偷小摸，這裡的住戶相對於本地人來說，油水更豐厚，而且——說白了就是行事也更有規矩，在建州區，惹怒了長輩們，被倒吊起來抽，彆人根本說不了什麼，甚至因為小偷小摸被打斷腿，剁掉小手指的都有，都是自己族人，大不了大家去大汗那裡評理，可在辦事處這裡，漢商也就是叫叫，不會把他們怎麼樣的，都是出門在外，以和為貴的性子，也怕處置得嚴厲了，家裡大人來出頭糾纏。這樣，他們可不就更囂張起來了？
“最壞的就是那些剛從野人女金歸附過來的生番孩子，本來對於搶劫、偷盜的概念就很淡薄，他們有些族群內是沒有私產的，看中了什麼，直接要就可以了，進城之後，就把這個習慣也帶來了，又被本地的野孩子一帶，非常理直氣壯，家裡的大人也不怎麼講理——這些生番孩子，也拉攏了一些本地的孩子王，又和那些被科爾沁母親拋棄的阿哥們彼此對峙，三天兩頭打群架，彼此好勇鬥狠的，遲早要鬨出事情來。”
買地辦事處的吏目，對這件事比金帳侍衛還更清楚得多，這個辦事處人數不少，大概有五十人左右，平時常駐辦公室的也就五六個內勤，也是男性為多——這種危險的環境，有膽量過來的女吏目不會太多的，同樣拿的是最高等級的危險津貼，蝦夷地的規矩會更好，也沒那麼冷。
整個辦公室就一個膀大腰圓的女吏目，站起來一座小山似的，臉下方還有一道刀疤，不過，此人說話辦事卻很細膩，嗓音也清脆好聽，她是韃靼血裔，科爾沁女奴出身，說起來也算是很有來曆的——這曾是四貝勒福晉哲哲的陪嫁女奴，名字很簡單，就叫‘木箱子’，在盛京生活了七八年，後來隨從哲哲兩個女兒一起南下，在買地上學期間，表現卓異，本來隻是個善於摔跤的科爾沁健婦而已，在帳下做點粗活，不料到買地一上學，居然發掘出文理天賦來，還被她考中了吏目，工作兩年後，就被派到建新辦事處來了。
大概也就是這樣的身份，才能在建新如魚得水，並且適應建新這裡的寒冬了，馬翠英嗯嗯地點著頭，突然又好奇起來，岔開一筆問木箱子，“你一直都這麼胖嗎？還是到南邊以後吃多了？”
“到南邊吃多了！以前在盛京哪有那麼多好吃的呀，白食雖然好，但也不能可著來呀。”木箱子笑著說，“建新這裡夥食也不差，你瞧那些孩子，雖然一個個泥猴似的，身上的衣服都臟得看不出顏色了，但至少都有一身皮襖，過冬的煤柴都有，平時也能吃飽，這才有力氣鬨事！如果是從前的苦日子，人都快凍死了，偷柴回家燒還來不及呢，還能瞄準了值錢的人參？這也不知道是誰提的議，兩邊這怕是要開始攀比偷盜貨物的價值了，如果金帳那邊不痛管，真恐怕要鬨出什麼大事來。”
“但要認真痛管，又有點兒不忍心下手吧，也都是可憐孩子，沾親帶故的，尤其是科爾沁留下來的阿哥們，本來可不都是富貴出身？再說這批也就是如今建新最小的孩子了，更小的，當時都帶去南麵了，這城裡一兩年也沒有一聲嬰啼，怎麼可能真的把這些小孩子送到礦山去乾活？”
幾個男吏目也參與到閒聊裡來了，窗外不知何時又下起了濕漉漉的細粒子——像是雨又像是冰，這說明天氣已經暖和了，大概介於雪雨之間，這種凍雨下過一兩回，就可以開始準備翻地春耕了，如果出苗太早，小苗被這麼一打，都得死。因此，這會兒建新城還沉浸在冬天最後的尾韻裡，還沒有完全地活泛起來那。
辦公室裡，大家把爐子的火給捅旺了，燒熱水泡起茶來了，木箱子一邊往自己的碗裡掰肉乾，準備做鹹奶茶吃，一邊說起了礦山的事情，“……雖然用的是新式坑道，遠比老礦山條件要好得多了，但建州人把餘下的這點血脈看得寶貴，寧可自己去乾活，或者引誘新規劃的野人女金去乾，也不會讓孩子下礦的。其實要我說，不聽話的孩子每年送往礦山幾天，讓他們乾乾活，看看父輩有多辛苦，也就自然而然的懂事了，不會如此招貓逗狗的。再怎麼樣冬暖夏涼的，還有電燈照明什麼的，可那畢竟是礦那，一天要運個幾千斤的礦石上來，能不辛苦馬？”
“幾千斤！礦坑那裡規模已經這麼大了！”
“那可不？咱們這采礦的技術，真不是女金人能比的，他們會什麼呀，原本就算知道有礦，也挖不出來，隻能挖一些淺表的礦石，得去漢人住的州縣掠人回來，教他們打洞，就這樣也經常出事，冶煉技術也不行，守著鐵礦卻治不出好鐵來。”
經過木箱子的介紹，馬翠英這才知道，原來建新的富庶，還真不是買地的支援，建新的確是不怎麼缺錢的，因為當時在此處選址，就是看中了本地的礦產，女金人之前就經過口口相傳，知道這附近有個開產難度不大的煤礦——雖然不是完全露天，但十分淺表，而且這裡又依山傍水的，飲水也不是問題，因此才選擇了在此處落腳，至少這樣燃料不會是太大的問題。