一候螳螂生, 二候鵙始鳴，芒種候，反舌無聲。五月裡, 天候轉暖, 樹木青頭, 伯勞鳥的叫聲隱隱約約地自河水兩岸濃密的柳蔭中傳來，啾啾而鳴, 透著飽食的喜悅, 這時候也正是蟲豸滋生，它們可以隨處取食的好光景, 時不時地還能見到鳥兒們在柳蔭枝頭跳躍, 也讓行走在樹蔭下那一眼看不到頭，稀稀拉拉的隊伍透了幾分小心，幾乎所有人都戴上了鬥笠：出遠門的旅人來說，這是離不開的東西，不但能遮陽擋雨，舀水扇風，而且還可在這樣的時候為他們防範隨時落下的鳥屎。不論是緊隨著禦舟船隊護衛前行的三千精兵，還是陳列前後走得稀稀拉拉，穿著也多種多樣，更像是逃難的六千廂軍, 都少不得這麼一頂大帽子。
隻是，廂軍的鬥笠多是竹製，還有些用草帽充數，而正兵那一身行頭卻十分像樣，鬥笠上披撒著的紅纓令人羨慕，再有居中騎馬的將軍, 他們戴的就不是鬥笠了，而是鐵製的高盔，在帽頂還高高地伸出一根鐵棍，上頭或者綴著紅纓，或者乾脆插著小旗，根據品級、職位的不同各自有異，但有一點是不便的，那就是的確相當的威風。
這麼一個穿著全甲的將軍，高踞大馬之上，瞧著足有兩人多高，簡直不像是凡夫俗子，有點兒天兵下凡的勢頭，叫人見了，也不由得打從心底畏懼卑服起來：且不說彆的，就是那高馬看著都讓人咋舌，在買活軍的仙器傳揚開來之前，馬本就是平民百姓所見到最大的奢侈品，天家京營的精銳，所騎的還不是常見的韃靼戰馬——實際上，便是相對矮小的韃靼戰馬也是少有的，民間常見到的都是瘦骨嶙峋的大走騾，身量雖然高，但那和馬相比還滿不是那麼一回事。能夠有一匹大概齊肩高的韃靼馬，已經算是兵士裡混得相當不錯的了！
以這些廂軍常見的身高來比較，齊肩的韃靼戰馬，按買地的度量衡來說，大概就是一米左右。這算是民間最常見的馬匹了，可這些京營的正軍，騎乘的那都是一人多高的大馬，比量著大概要有兩米了！這樣的高度，再加上百戶、千戶們那高高的頭盔，當麵站著的百姓需要把頭仰得高高的，才能勉強和騎士對視，再設想一下，倘若他們穿著了全甲，手裡還有一把青龍偃月刀，那當真是令賊子山匪聞風喪膽，就是什麼都不做，光策馬壓陣就足夠所向披靡了！
據說，這些馬都是前些年洋番商人設法販來的好貨，有大食馬、汗血寶馬，甚至還有人不知怎麼從歐羅巴弄來了他們的國王馬‘安達盧西亞馬’，敬獻給天家，得了非常豐厚的賞賜。這些好馬，平時都是養在皇家禦苑，最多是在西海吃吃草，放著跑幾步，根本不可能隨意騎乘到民間，倘不是這一次護衛南下，哪有機會見識到這樣多的好馬，被馬監的健壯騎士輪流驅策，在河堤邊上的官道放蹄的大場麵？！
不得不說，跟從禦舟南下，這眼界是當真開了不少的，這些匪夷所思的名貴禦馬還在其次，首先眾人見識到的就是那華貴的龍舟，雖然在幻燈片中，有些人也能看到更加匪夷所思的風景，但這和親眼所見那還是不同。就說那島船好了，在京城還很難看到，需要托關係額外花錢，才給私下裡播一場——畢竟有為敵人揚威的嫌疑在，那些想方設法走門路搞了買地幻燈片放映機的人家，寧可多放一下《新繪移鼠教經文第一章》的配圖（據說城裡那些移鼠會的教士對此很惱怒），或者乾脆再露骨一點，放那《繡像金萍梅》做的幻燈片，也不願意放這些可能惹來事端的東西。想看的人隻能千方百計地鑽營，混成自己人了，才能看到一二呢。
可是，這樣費勁巴哈看到的島船影像……那都是啥啊，要麼就是茫茫大海上一個小黑點，看著和小木船一般，要麼就是黑乎乎的高樓裡有一兩個人在對著觀者揮手，瞧著非常的模糊，似乎是要營造島船之大，但看了一點真實感沒有，反而讓人摸不著頭腦。隻能說這施展神通攝取魂魄來描繪仙畫的‘攝魂使’，實在是漫不經心，活兒糙得讓人生氣，哪怕就是老農隨便擺弄，效果說不定都要更好得多了。這如何能與眼見著的龍舟相比？
這龍舟是眼見得著的莊重氣派：層的樓船，那精雕細琢就彆提了，還勝過千工的花轎，雖然囿於河道，長寬有限，但在精細上真是做到了十二萬分，雕梁畫棟、彩帶緞幅，便連二層的欄杆，到了夜間都要圍上絲障，若是有女眷出來甲板，更是煞有介事，都有屋裡人跟著張開錦障，一路遮蔽，這樣用來遮擋身形的羅帳，民間用的青布就算是很不錯了，可天家呢，用的卻是璀璨光華、燦爛輝煌的錦帳！
居中的龍船，巍峨莊嚴，天子安居其中，真有幾分代天行道的氣派，前後導遊跟隨的官船，清一色都是新漆的桐油，雖然規格有異，但外觀上卻還是抱持了一定的統一。到了晚上，官船上綴著繡球彩燈，倒也熱鬨，那龍舟更是流光溢彩，燈火通明，諸多珠燈洋洋大觀，簡直就像是在水上緩緩行動的鼇山，裡外都是燈火通明，魯老二等人在岸邊帳篷裡歇宿，都不需要特地起火，就靠著龍船的燈火都能照出二裡地去。饒是他們已經跟著走了大半個月，每每晚間若是能隔遠見到龍船亮燈，也都還是要讚歎一番，認為所見的這番熱鬨，已經好像進了仙界，回去足夠好一番吹噓了。
“就是可惜了的！這樣的氣派，卻沒多少百姓能見得著！”
這也是他們發自肺腑的感受，因為他們這些廂軍中，除了為廂軍收、張帳篷，壘灶做飯，洗菜燒火，去沿岸州縣運送補給之外，重要的工作就是警戒四周，嗬斥來看熱鬨的百姓。這龍舟雖然在河中行，但這般的氣派除了少量官員之外，根本沒人能見到，因為大多數百姓都被阻攔在河邊一裡地之外，除了些船頂的大旗之外，什麼也看不到。
每日裡正兵披掛上陣，戴著紅纓鬥笠，暖熱的天氣裡還穿著棉花甲……保持著整肅軍容一絲不苟地往前行走，配合著將軍、龍船，營造出好一副嚴整景象，如此賣力地表現著，卻沒有一個觀眾，一切全在寂靜中進行，除了時不時兩岸發生幫喊的“肅——靜——”之外，沿岸的百姓壓根就不知道禦駕從州縣經過……仔細想想，這其實是一件又可惜又可笑的事情，實在不知道這麼做的用意是何在，難道就為了做給那些前來覲見的州縣官吏看的麼？可這樣的訪客一日大概也沒有十幾個，為了十幾個看客，擺出這樣的陣仗，似乎也太小題大做了一點！
“固然了，到武林碼頭的那一刻，應當還算是威風的……可就為了這，上萬人要辛勞一路，彆的不說，就光我們六千廂軍，完全就是為了體麵找來的，很可以完全裁撤……”
這是他們上路之後逐漸得到的結論：廂軍可做的事情實在是不多的，實際上沿岸並沒有什麼土匪需要正兵出動去剿，正兵所有的工作內容，就是光鮮亮麗地整肅前行，而廂軍的存在就是為了幫助正兵以這樣的一種形象出現。如果沒有廂軍，正兵分出若乾艘船來裝帳篷、鋪蓋也完全沒有任何問題，隻要推出一些人來裝運炊具等等就行了。當然，這樣的話他們要背負自己的包袱，很顯然軍容就不會這樣齊整了。大多會和現在的廂軍一樣，著短褐，高綁腿，肯定不能穿甲。
這樣的話，可就不威風了……不威風的話，為什麼不坐海船南下呢？這樣一想，大家便容易得出一個很喪氣的答案，那就是整個河運南下的儀仗，所謂的不過是片刻的威風，而在此期間所發生的一切實際上都毫無意義，隻是基於一些莫名的原因進行的無觀眾的，荒謬的表演，大家在其中都十分的疲累，耗費且還巨大，但在整個旅程之中，這樣的表演居然還在公然地進行著，誰都沒有出來戳穿。
倒說不上是心疼銀子，畢竟這銀子也是天家的私蓄，這些為了見世麵而出京的廂軍，遠遠沒有什麼‘天下為公’的覺悟，認為皇帝的花銷他們也能指指點點，在他們心裡，皇帝花自己的銀子來維持天家的體麵不算是多麼昏庸的決定。可正因為這決定並不錯誤，理性的認可才會和感性的反對發生激烈的衝突，產生極強的荒誕感。
他們雖然彼此不討論這樣大逆不道的感想，而且途中的吃住也還算是說得過去，至少一切都井井有條，的確沒有吃苦，也沒有發生什麼擔憂的變故（譬如天家出爾反爾把他們捉去做纖夫），但是，對這一趟行程所開的眼界，他們在每每再見那瞬間的震撼後，厭倦的速度也越來越快了，不由得開始思索一些相當務虛，此前從未想過的問題。