“船行清晨便可以到港, 子重老弟玉體如何？倘若無恙，我們便在雲縣歇一歇，第二日便去臨縣, 若是坐久了船想發散發散, 便在雲縣耽擱幾日也是無妨的。”
正當王舉人乘夜訪友，籌劃著自己這一脈在臨縣的將來時, 果然有一艘帆船正在海上悠悠行駛, 自從敏朝禁海以來, 福船久已失傳, 但大海上縱橫的帆影卻並未減少太多, 官船沒了，但西洋人的船隻依舊年年在那霸、琉球靠港, 而近海大埠中, 世家多有私船在外, 偽托倭寇、海盜之名, 實則與沿海大戶暗通款曲、聯絡有親, 在天下亂起，朝廷綱紀廢弛人心鬆散的現在, 私船儼然已成半公開化的存在。如眼下正在船頭艙房手談的二人，都是泉州城有名有姓的人物，但此次北上臨縣，便棄了陸路，而是在泉州城上了私船，沿著海岸線緩緩駛向雲縣，要從雲縣上岸, 再取道往臨縣去。
海船雖慢, 但有一點好, 一路上不會有太多水匪路霸，沿著近海，也不太顛簸。總下來不過是多花一二日，但要安穩得多，而且海船載重更多，於買賣之道而言自然更是便宜，起居也比逼仄的河船要便宜許多，隻是有一點，一旦啟航輕易便不停泊，雷郎中在船上呆了大半個月沒有下船，雖不暈船卻也有幾分困乏了，聽聞友人此言，便含笑道，“玉亭賢兄有心了，若是能歇息，隻怕還是歇息一二日的為好，隻是一則學醫心切，二則也怕雲縣處過於不堪，便全憑賢兄做主。”
宋玉亭哈哈笑道，“雖說商不厭詐，但你我乃是世交，自幼相識這些年來，老哥哥我可曾有過半字虛言？你便放一萬個心吧，這雲縣絕非尋常小縣可比，更不會有幫派滋事，明日你便睜眼好生瞧看，恐怕還舍不得走呢！便我這人，你瞧著可是什麼勤勉貨色？可去年以來，每每到雲縣我都親自壓船，你便可見一斑了。”
又道，“此次若能托賴老弟的麵子，見上六姐一麵，那才是機緣呢！”
原來宋老爺和雷郎中，都是泉州城的大戶人家，宋家世代行商，族中也有長輩在朝為官，頗是體麵，而雷家也是書香門第，亦儒亦醫，祖上有一脈曾入京為太醫署供奉，因此在城中體麵格外不同，不是一般的醫工可比。凡是以醫為業，人脈必然廣博，宋家幾代都請雷家扶脈用藥，也的確說得上是世交。
這雷郎中原名雷輕，是雷家這一代最為出色的大夫，近一月以前，忽然被宋老爺請到家中吃酒，酒過三巡，宋老爺方才闡明端的，原來福建道北麵沿海，近年來鬨了一個新魔教，自名為買活軍，其侍奉菩薩降生，再世梨山老母謝六姐，已經占了兩縣之地，但這買活軍又和白蓮教不同，頗有一些異處，實在可以一交，其如今正在全國尋找名醫，傳聞可以締造一場大功德，止大疫、滅天花雲雲。
和蕞爾小縣的鄉民不同，通商大埠的消息要比彆處更加靈通，而雷郎中交遊又十分廣博，倒的確不是第一次聽聞買活軍的名頭，買活軍的鹽是極好的，價格雖不算廉宜，但卻要比同等價錢的其他鹽都純淨潔白，他們還有上好的洋糖賣，潔白如雪，柔軟似綿沙，比洋人的糖更加上等。雷郎中家裡如今非買活軍的鹽糖不用。
至於其占據了兩個小縣，倒是第一次聽說，但現下天下正亂，各處都鬨匪災，占山為王，自號封聖的狂徒比比皆是，聽得宋老爺如此一說，也並不覺得稀奇，隻道，“連白蓮教尚且不敢說自己能滅天花，能除了出血熱，他們倒敢？”
江南一代，白蓮教連綿了數個朝代，十幾年就要剿一次，卻從未真正滅絕。魔教此起彼伏，便是盛世也一樣在民間傳播，在雷郎中看來，除了這發願要滅絕天花的狂言略微可笑了一些之外，買活軍還是蠻可以打打交道的。第一，他們以女子為教首，也沒有聽說彆的護教天王的名字，那麼便始終還是魔教而已，危害要比草頭王來得小，第二，便是草頭王，其實各州縣也都還和他們貿易來往，從來沒有真正斷絕過商路，畢竟上有鈞命，下有對策，商號如何做生意官府實在很難管得到那麼多。
宋老爺便和買活軍做了有兩三年的生意，從雲縣販私鹽和紅白糖回泉州發賣，有時甚至直接轉手賣給洋人，又去搜羅了各地的礦產、棉花等賣給買活軍，賺得盆滿缽滿，他極力為買活軍分辯，“這買活軍真和一般裝神弄鬼的魔教不同，是有真本事的，連府衙劉大人都要看他們的教材。買活軍善於種地、煮鹽、熬糖，也善於治病，上回我去雲縣時，恰好遇到諸暨一家人，說是來這裡治肺癆的，留心一打聽，這才知道真正不假，陸續已治好了十餘人，原來雲縣碼頭的張管事便是肺癆，被謝六姐治愈之後，死心塌地為謝六姐辦事，連一點好處也不敢私收。”
若是買活軍自己派人來請，雷郎中是肯定不會走這一遭的，但有了宋老爺的擔保和陪伴，他的膽氣就壯得多了，而且對這傳說中‘並非此世生人’的謝六姐，他也有一絲好奇，思來想去，又看在宋老爺送來的豐厚表禮的份上，半推半就，也就登上了海船。隻他是有些拖泥帶水的性子，船都上了，又開始擔憂雲縣、臨縣被匪類盤踞已久，隻怕比不上泉州城自宅的清潔舒適，隻想著速戰速決，趕到臨縣去探探謝六姐的底，若是不成，還可趕著和宋老爺的船一道回泉州。
夜裡有潮，船身晃動，雷郎中一夜沒有睡好，第二日早早便醒了，隻見前方朝霞漫天，隱約可見一座小小縣城，便知道是雲縣碼頭到了，碼頭外星星點點，有十餘艘船隻停靠，甚而還有隻在泉州見過的西式快船，雷郎中頗有些驚異，宋老爺在他身側有些咬牙切齒地道，“弗朗機人的船，好大的狗膽，竟敢越我泉州，倒要看看它能否平安回濠鏡去。”
貨船艙室不多，雷郎中和宋老爺是同居一室的，十餘日下來，對原本各家秘而不宣的海上貿易也有了更多的了解。海路看似寬闊，但實則也充斥著各家的勾心鬥角，許多海上大豪，占據航路，商船或者繳過路費，或者便隻能在指定的港口躉貨，把利潤讓給本地土著。如西洋人的船隻，便不許過泉州一步，這艘佛郎機船顯然是投機來的，隻仗著自己在海上速度更快，又有新的牽星見識，可走敏朝船不知的航路，於險中博取富貴。他們敢於公然在碼頭停靠，也說明雲縣碼頭不在泉州豪強的控製之下，否則便是船到了，碼頭商家也絕不敢公開和弗朗機人貿易，隻怕招來大豪的嚴厲報複。
“這屠戶女，竟奈何不了她！”
昨夜還滿是崇敬地談到謝六姐，今日說起此事，話中就又帶上了怒氣，宋老爺對雷郎中歎道，“也是這些年來，朝廷已是手忙腳亂，便有孫首輔妙手，也難補天漏，否則這等小教門，舉手可平，他們又哪敢這麼囂張，崛起至今，竟不肯拜入任何一家山門！”
此時想要開私港，自然要認乾親、拜師父，為自己尋找靠山，否則原有的大豪或是告密或是收買，官兵必定頻頻前來清剿，也是如今兩廣、雲貴甚至兩湖、江浙都有亂匪鬨事，東北還有心腹大患，而蒙古也正蠢蠢欲動，方才給了買活軍崛起的空間。雷郎中聽聞，方才釋然，此時帆船已逐漸靠近碼頭，因吃水很深，便在一處拋錨停下，港口自有運船前來接應。眾人卻皆未下船，反而有十餘人掏出剃刀，互相刮頭，雷郎中不禁愕然道，“這是怎麼一回事？”
宋老爺歎道，“這便是買活軍的規矩了，若不剃頭是不允許在城內留宿的——你休這樣看我，這是為了防虱子，若你一會被篦出虱子來，也是一樣的規矩。”
身體發膚受之父母，剃光頭這是怎麼一回事，雷郎中不禁大怒，宋老爺倒似乎已習慣了，對他一笑，忽而從頭上摘下假髻來，也讓人拿了一把刮刀來刮頭，雷郎中叫道，“好哇！發根濃密，你果然不是禿頭！”
宋老爺勸慰道，“子重老弟，剃頭的確有助於防虱，你從前沒上過船，不曉得這船上跳蚤、虱子、臭蟲橫行的苦惱，出門一日難，哪裡能和居家比呢？你快拿篦子來，若篦出了虱子便先剃了頭，免得在碼頭處耽擱。”
雷郎中將信將疑，也是無可奈何，隻好找篦子出來篦了篦，且喜這艘船的確雅潔，雷郎中又有藥浴的習慣，並未染上跳蚤，這才幸免剃頭之劫，他帶來的兩個小廝便無此幸運，都被剃了光頭，眾人這才一道搬起包裹，攀繩梯而下，乘運船到碼頭上岸，已有兩個買活軍的兵士，鬥笠下都戴了一個棉紗做的口罩，手裡拿著筆，問道，“幾人入城？”
“姓名為何？”
“途中可有人腹瀉、發燒？”
宋老爺一一答了，兩人又輪流讓眾人看了舌苔、以手量了體溫，方才放他們過關，這卻也還不能進城，上岸之後，各處都被荊棘纏的幾人高籬笆攔著，隻有一條路蜿蜒通向一個大院子，裡頭隱隱冒出水汽來，宋老爺加快腳步道，“快，去洗澡了！”
這一路上的見聞，已是讓雷郎中目不暇接了，先不說彆的，便是那碼頭處遠遠矗立著的數台高塔便讓他極為驚疑，還有碼頭深灰色的堅牢地麵，乃至於那大院所用的材料，都是雷郎中前所未見。甚至於雲縣碼頭的清潔，也是極其離奇的——泉州碼頭雷郎中也時而經過，那臟臭簡直無法言喻，若是雨天，便是個大泥坑！焉有此地的整潔？雖然仍有海水和魚的鹹腥，但卻少了人屎人尿、死貓死狗甚至死人，還有那經年累月不能洗澡的水手身上發出的汗臭味，全都混合在一起釀成的那種中人欲嘔的惡臭！
從水泥浴房裡淋浴出來，雷郎中便更覺此地果然是前所未有前所未見之地，富貴繁華遠超自己所想不說，而且這諸多講究深有法度，似乎並非無的放矢，如宋老爺所說，這浴房未有大浴池，便是因為六姐所說的‘浴池會傳播疾病’的顧慮，而並非裝神弄鬼的忌諱雲雲。
或許買活軍還真對防疫有一定的見解！
從浴房出來，換上被抖落檢查過的新衣，宋老爺說是為了防跳蚤，又再登記了一次體溫，來處、去處等等，眾人方才算是完全入城，此時可見十幾艘運船已經在大船邊上運貨，那運船大小都是一模一樣，再看高塔所在的貨運碼頭，也有一些運船停泊，那高塔生出了一隻有些傾斜的長臂，運船上的民夫不斷將貨物裝入一個極大的箱子，裝滿一箱之後，由那長臂鉤了頂端的扣環吊走，宋老爺道，“龍門吊，靠滑輪、畜力拖曳，一次可運成千上萬斤！一艘運船，龍門吊吊一次罷了，極省力。”
雷郎中目眩神迷，半晌方道，“果然厲害！”
又問，“夥計們便不下船嗎？隻在船上等候著？”
宋老爺笑道，“哪有輕易能下船的？便是在彆的港口也要提防著他們亂跑，更何況此處規矩極其嚴格，而且雲縣並無煙花女子，水手們都是酒色之徒，好酒好飯運些上船也就罷了，他們也知道此事，下船的心思不比在彆處那樣迫切。”
雷郎中更是驚異道，“碼頭上竟沒有皮肉生意？”
他雖未離開泉州，但卻也知道凡是通埠，必定是豔幟高張，無有絲毫例外，豪商大戶自有彆院瘦馬招待，最下等的水手也有碼頭邊上貧民窟的半掩門可敲。尤其是對水手而言，海上航行，若是遇到海盜，便是有今朝沒明日，有了疫病，也是一船人都難逃，甚至有些時候為了防止眾人染疫，得病的水手會被扔下海去，這般一段航程下來，隻想著在港口飲酒作樂，把賞錢全都花銷了才好。碼頭亦樂得有這麼一樁財源——話說得難聽點，如今世道這樣亂，有些人家中沒了男丁，皮肉生意至少也是生意，忍辱留門，還有活路，若是連皮肉生意都沒得做了，那便真是要活活餓死了，趕上那些壞年景，哪怕自賣自身隻求一口飯吃，怕是都賣不出去！
宋老爺搖頭道，“雲縣富庶，而且女娘都可當門立戶，再說六姐十分不喜，是以無人做這門勾當。”