他中的‘劉老弟’，便是徐地主去許縣賣貨時，坐在小旗劉阿七身邊的那精悍漢子，他是劉阿七的族兄，也姓劉，眾人多以劉老大稱呼，也隻有馬百戶這樣的身份，可以叫他一聲劉老弟。因為劉老大在縣中行走，非得把馬百戶打點不可，人間強弱之勢很明顯——這劉老大，便是原本行走在周圍五六座縣城之間的私鹽販子，也是這幾縣城所屬的延平州做的最大，在本地最為根深蒂固的一家。
開門七件事，柴米油鹽醬醋茶，柴可以自己劈，米可以自己種，油可以自己熬，但鹽無論如何是很難自產的。在敏朝的貿易流通中，鹽占據著非常重要的地位。以鹽商的起落，便可覷見王朝的興衰，因為人人都要吃，且並非村落或部族可以自產，是以便有了官府專營的前提——也就有了私鹽流行的土壤。
在王朝初期，官鹽價格雖然高昂，但雜質少，鹹味純正，並不太苦，民間多以官鹽為主，私鹽隻是以價廉取勝，但往往到了王朝期，官鹽不但價格高昂，而且混雜泥沙無法入，淪為強行攤派給民間百姓的另類稅收，甚至有混了雜質，逼得老百姓隻能去買私鹽，此時的私鹽價格雖也不便宜，但質量總是要比官鹽上那麼一點。
民間沒有辦法，隻能忍耐這層盤剝，而本地的私鹽販子也一洗王朝初年東奔西走的狼狽模樣，逐漸掛靠上本地的名門望族，甚至自己也買了官身，成為縣裡的名流，隻要處到了，和縣中的積年吏目肝膽照，便是上頭派人下來徹查，都很難撼動這樣根深蒂固的勢力。各地的殷實家族，不乏有私鹽身的，到了天下大亂的時節，這樣的家族還比純粹的書香門第更容易存活，因私鹽販子手中的鹽丁，往往要比本地官兵都更健壯勇猛，景了就是一方豪強，來不論是投靠更大的武裝勢力，還是偏安一隅，至少都還有進退從容的餘地在。
劉家便是如此，劉老大是私鹽販子，劉阿七是小旗，最末等的武官。他們是許縣最值得注的勢力之一，雖然許縣的煤礦把持在張家手中，但三省通衢之地的私鹽買賣，劉家能吃下八成以上！
許縣的官兵隻有五十人，長期缺衣少食，操練敷衍塞責，根本不值一提，需要注的支武裝力量便是張家和劉家，張家的礦丁——其實礦丁倒罷了，都是賣命的苦哈哈，許多是被張家掠奪來做工的，未必會實心為他們征戰，主要是平日裡看管礦丁做活的工頭打手，一吃喝、如狼似虎，那也是窮凶極惡，人命壓根麻木不仁的凶徒。畢竟人下到了礦裡，那命就不是命了，煤礦一年也不知要葬送多少礦丁在裡頭，能做這份工的，不是狠心人也變狠心人了。
礦上大約能湊一百多人，張家連這些打手帶自家族裡的青壯生，還有家裡的那些佃戶，五百多人也是能湊得來的。這才是縣裡最提得上的武裝力量，其次便是劉家私底下的私鹽販子們，這些販子成群結隊，經年在縣、村、鎮中奔波，搬運攜帶的都是能當錢使的鹽，除了經驗老、心明眼亮之外，悍勇之氣也是必不可少，要有必要時能拔刀殺人，和山賊土匪短兵接的勇氣，才能在江湖綠林中站穩腳跟。劉老大自己心裡有數，手下這些兄弟們收攏起來，三百多人是有的，而且都比馬百戶手下的那些兵能打，雖不如張家，但也不差什麼了。
話雖如此，但私鹽販子也是生人，手下的兄弟平時多數是十數人成一幫夥，各有領頭人，在劉老大的安排下各走各的線路，馬百戶手下的兵要留難他們還是容易的，因此劉老大見到馬百戶一是賠笑臉，平時也頗為敬重——這麼幾縣裡，也就是馬百戶手下的兵還有些戰鬥力了。他的思維也和張地主家不一樣，自知自己做的買賣見不得人，因此並不拿大，和買活軍之間的關係也還算不錯，至少並沒撕破臉：買活軍的精鹽很早就傳來了，實際上他們也是大私鹽販子，按說和劉老大是競爭關係。劉老大是應該給他們一些顏色看看的，但當時他選擇了忍一手，反而也輾轉去雲縣拿些貨，許縣、臨縣這裡的上雪鹽就是這麼擴散來的，說起來也都是老識了，隻是從未去過彬山而已。
買活軍拿下臨縣，並開始修路之，劉老大乾脆就關了自己的鹽場，從買活軍這裡大量拿貨，往三省發賣，這幾月實在是財源廣進，發了一筆大財，隻是銀子賺得越多越心虛，劉老大和張地主不同，在張地主來，買活軍是過江龍，張家就是地頭蛇，在本地根深蒂固，論到兵丁數，買活軍常駐在臨城縣也就是百多人，如此來，一次最多動五百人來攻打縣城，攻守雙方人數當時，自然是守方有利，且不止張家這麼五百人守城，若能發動起千人左右，買活軍就吃不下許縣。因此張家和買活軍之間不說平等話，但至少不需要怎麼卑躬屈膝，這四五月以來，張家人買活軍的態度都頗冷淡，根源就在此。
這就是土老財思維的局限性了，實在是太過當然。劉老大走南闖北，見識比張地主還是要高一籌的，這筆錢他越賺心裡越是不安，買活軍的態度如此寬容，仿佛彆有打算，他錢是賺到了，但似乎是為彆人賺的——他可是都打探得清楚，買活軍拿下臨城縣之，第一波就把平日魚肉鄉裡盤踞縣城的架勢人家給處置了，交不買活錢的幾家主連著紈絝少爺一起人頭落地，其餘男丁多數都‘送往彬山苦役’！那些能留下來上學識字做買賣的，便是在從前也是較為老實本分的人家。他劉老大手裡也是有人命的，雖然不說魚肉鄉裡、欺男霸女，但總不能指著買活軍明察秋毫到這地步，說不準就被糊塗殺了乾淨！
有這樣的擔心在，便不能不為未來考慮，要逃去彆的地方落腳不現實，外地也不太平，且劉老大賣私鹽的活路就在這幾縣之中。他現下的選擇無非就是樣，第一先六姐投誠，至少要營造已投誠的幻覺，如此一來買活軍入城之還有地步，第二便是厲兵秣馬準備和買活軍真刀真槍地拚幾場，能把他們拚散了是最，說不準還能乘勢吞了他們的鹽場，立地頓成大豪。
懷著這樣的猶豫，年邊和兄弟們喝過酒封了賬，劉老大無論如何也不能在家安坐，大年下的來臨城縣‘走親戚’，來了臨城縣以自然處處驚異，昨天請馬百戶喝酒套磁，馬百戶也沒說什麼，隻請他今天一起來看演，劉老大果然被這小閱兵嚇得麵無人色，心裡千回百轉，隻著一句話：“彆說州府，就連禦林精兵，能和他們打麼？”
謝六姐的神仙手段，他此前已有所見識，這一圈的夜明燈就讓劉老大膽氣被嚇走了三分，此時當真是雙腿抖得和篩糠一般，隻：“我可不敢和他們打，我可不敢和他們打！天爺，我那些兄弟，怎敢和這樣有菩薩護佑，一高壯整肅至此的天兵血拚？！”
這卻還沒有完呢，謝六姐和士兵答過，便朗聲，“演習現在開始，兄弟姐妹們，擺陣！”
話音剛落，非但劉老大要往下摔，就連縣令都坐不住了，“軍陣？軍陣？！六姐天人傳承中，難也有軍陣麼？！”
他的手也開始輕顫了，不禁抓住了身旁的老妻，一旁的二子則絲毫沒感受到父親的震撼，而是滿是驚喜地低呼，“太了！買活軍也有軍陣？”
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