南方十裡不同音，風俗也各自不同，臨城縣這裡大年初一是吃湯圓的，許縣大年初一要吃紅糟雞湯煮的麵線，加雞蛋稱為太平麵。臨城縣到許縣這裡的村落則大年初一喝紅糖桂花茶，吃金桔，劉老大出外，則客隨主便，早起吃了店家送的豬油芝麻湯圓，又甜又油又香又糯，吃到嘴裡甜滋滋的，劉老大滿腹心事也忍不住多吃了幾個，吃得有些塞住了，中飯便隨意啃了個餅子就茶，這一天客棧外熱鬨無比——臨近幾座村的村民進城來了，他們起得更早，侵晨便起來拜祭過祖宗，吃了早飯便一起往城裡趕。
城裡的小商販們也不過年的，除夕夜備貨，今日沿著街兩邊全是攤位，賣花、油、繩的，賣布的，賣鐲子首飾的，賣小孩玩意兒零嘴的，連賣頂針的有，一條街塞得水泄不通，隻有孩子還能腿縫裡奔跑，手裡不是拿著糖人，就是舉著風車，還有擎著炸雞店的炸物的，舔著叮叮糖的，凡是食鋪排了長隊，吃食種類比臘月裡更多了，還有城裡住戶的孩子也來湊熱鬨，站街指著小吃攤胡亂喊著‘芙蓉燕菜！’，這是聽了昨日的相，念念不忘還呢。
城裡的親戚也，小商小販也罷，不免又要費了唇舌，向鄉下的親戚解釋昨晚的見聞，繪繪色地形容著燈，兵，還有些節目。聽得這些見識更少的鄉下人直瞪眼，個個惋歎自己昨日沒有進城來趕這個熱鬨，又說著今年鄉下唱不唱社戲，街人潮洶湧，處處是歡笑語，是橙紅色的衣褲，人們的臉色還比衣褲更紅。
要是這種料子有深色的便了，出去販鹽時實也用得上，劉老大站窗邊眺望街景時心不焉地想，他已聽馬百戶說起過這種‘仙衣’，的確結實，而且耐臟，哪怕踏入汙泥，水一衝刷便乾淨了，實是很便於乾活的。隻不為什麼勞作的衣服用如此貴重的衣料染織——難道六姐來的地方，這樣的染織技術也是隨處可見，可以這般拋費麼？
必定是個劉老大無法想象的世界，想到這裡，他不禁連連搖，暗斥自己荒唐，便是仙界怕沒有這麼，再說仙界中又哪有老百姓的容身地呢？——他不由又想到了昨晚買活軍的歌，‘從來就沒有救世主，也不靠神仙皇帝’……
如此葳蕤了一天，到半下午，他的肚子餓得咕咕叫起來，思緒反而也隨之清明了不少，劉老大其實也是個場麵上的人物，若不是昨晚被嚇破了膽，絕不會如此不堪。此時心緒漸平，便又有了走南闖北、刀舔血的豪氣，暗想道，“殺人不過點地，怕什麼，鼎邊糊還開著，吃一碗去！”
本地最的酒菜，公推是縣衙食堂，這個自然是劉老大吃不到的，過年食堂也不開，至於餐館他平日吃過太多，此時也沒個耐心點菜，倒是鼎邊糊這樣的小吃，熱熱乎乎，冬日裡來兩碗最是便宜，再要個上三五個炸焦圈，來一碟鹵海帶鹵豆乾——昨日《報菜名》裡的鹵木耳要是有便了……
劉老大中午沒吃，餓起來便難耐，收拾停披了件來臨城縣新買的棉襖——他還買了十餘件打算帶家去，這趟光買這買就花了四十多兩銀子——下樓擠到攤子上，見人多，便打算讓攤主送進客棧，剛要招呼，身後便有人一拍肩膀，卻是馬百戶家的少爺，笑道，“劉叔，我剛老遠叫你，人太多了你聽不見——快去縣衙！我爹爹不使了多少力，六姐晚飯前抽了半個時辰來見你！”
一聽說是六姐要見，周圍人頓時肅然起敬，讓開路來，劉老大又哪還記得肚餓？即追著世侄的腳步，趕到縣衙，隻見雖是假期，裡卻還有不少吏目輪值，氣氛嚴整，和許縣截然不同。自有人將他帶到謝六姐的辦公室，劉老大整肅衣裳邁進屋內，見到謝六姐坐桌前，倒不是昨日的軍裝打扮，隨意披著一件大棉襖而已，說長相，實就是個普通姑娘，也絕非什麼稀世絕色，但不如何，謝六姐大眼一轉過來望著他，劉老大原本想的話全忘了個精光，雙腿不由自主便抖顫起來，如麵條一般，不由自主便跪了下去，要給謝六姐磕，“小、小的前來投效六姐，盼六姐開恩留用！”
讓他多少有些安心的是，他聽到頂傳來了歡快的笑，謝六姐仿佛很開心似的，笑著指點著他，對身旁說相的馬臉姑娘說道。“看看，看看！”
“這就是閱兵的作用！”
她這時候仿佛終於有了一點孩子氣，得意地炫耀著，“不戰而屈人之兵，你瞧啊小吳，私鹽販子喪了膽，這許縣不就成了咱們的囊中物了嗎？”
劉老大提了一天一夜的這氣總算是鬆下來了，渾身筋骨為之一軟，道自己至少已免去殺身之禍，幾乎要嗚咽起來，還平複情緒時，謝六姐讓他站起來。
“我們買活軍是不興跪拜的。”她說，很隨意地給劉老大倒了一杯茶，“坐下說話吧，下麵我們來談談你的私鹽買賣——你有沒有想過擴大一下自己的業務範圍？”
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