按說私鹽販子走南闖北, 非但江湖切口熟極而流，平時為人處世也是深有分寸，如今幾乎所有正經幫會內部都有一套規矩，甚至比官府還要更嚴格, 其中無不有‘忌犯口舌, 忌調戲良家婦女’的條規, 這是因為幫會如果聲名狼藉，在外走動會被處處提防, 大家都是做營生討一口飯吃, 是以幫會甚至比官府更追求規矩。
劉老大雖說早已脫離了白蓮教, 但平時對手下的私鹽販子約束得也還嚴格, 按說即使是幫眾私會, 這樣的談吐也絕不該有，這些弟兄們可以議論表子, 議論半掩門的私唱, 但卻絕不會議論買活軍手下的良家女娘。吳老八心裡清楚，今日這口舌的來由其實還在劉香主身上——劉香主投靠了買活軍，這個沒什麼可責怪的, 大丈夫審時度勢, 他們也不想和買活軍作對。但他將買活軍引入幫會, 讓他們此後跟著兄弟們一道販鹽，已是犯了大忌，更有甚者，還讓這三個站沒站相坐沒坐相的鄉野女娘也和他們一道上路販鹽，也難怪弟兄們心裡有氣, 生出了今日的齟齬來。
這件事確乎不合規矩, 雖然他們這個幫夥不合規矩之處也很多——比如劉香主已經多年沒有供奉聖女, 也不向他們收香火錢了。但江湖中也有些規矩幾乎是眾人公認了無法觸碰的，比如男女幫會之間涇渭分明，哪怕供奉的是同一個祖師，彼此也絕不會互相串聯。吳老八在浙江道販鹽時也有聽說過，浙江道信奉香會、白蓮教的都有不少，其中織工繡娘多是白蓮教信徒，但即便就在一地，男女信徒也是各有家長，決不能雜處，男女分處這是幫會中不可觸犯的鐵律！
劉香主不管有再多顧慮，私下再怎麼寬慰勉勵眾人，此事依然讓許多兄弟心中不服。正月過後，他派遣兄弟們到各處協助買活軍開識字班，就勢把買活軍的人馬整編了進來，漢子們倒還好，這幾個女娘和幫眾的關係很緊繃，今日春酒，眾人本想著好言好語，再商請劉老大收回成命，卻不料劉老大竟把買活軍的人都帶了過來！倒是弄得現在彼此尷尬，不知該怎麼收場了！
按說喝春酒，寓意著一年的喜氣兆頭，酒席上大家一團和氣，謔笑或有，但絕不會真正鬨翻。但這話實在是難聽，而且冒犯的便是如今這地界說一不二的買活軍，非但劉老大麵色難看到了極點，那幾個出言不遜的漢子臉上還強裝著無事，其實雙腿也隱隱約約地顫了起來。倒是那些買活軍們聽了這話，麵上也無不悅，反而流露出‘我早告訴過你’一般的神色，一個個都去看了那三個女娘的臉色，吳老八見了，心中也是一動，暗道，“看來買活軍中的男兒郎也不願女眷外出冒險，怕是也希望他們知難而退。”
女子要加入他們鹽隊，帶來的不便和煩難，吳老八比任何人都清楚，他心中自然也是抵觸的，他的隊裡也被分了一個女娘陸大紅，這些天來一道去許縣下的村子裡辦事，雖說她腳步迅捷，為人處事也算得上爽朗利落，但終究不是男子，日常起居很不方便不說，每到一個村落都引來眾人驚訝矚目，著實令這些私鹽販子不悅，畢竟賣私鹽的都是端著腦袋做事，在許縣境內還好，一旦出了許縣，落入官軍手裡，那命運可就不好說了，行事都是務求低調，光是這一點，便令他們很不願接納這個女娘。
另外兩個買活軍的女娘，一個叫黃小翠，一個叫胡三紅，三人都是膀大腰圓，黃小翠尤其力大無窮，雖是女子，霸蠻不下男兒，她們二人一組，跟的是另外一隊，當天口舌就起了紛爭，黃小翠一手就把言語冒犯的弟兄拎了起來，震得眾人目瞪口呆，雖說此後不敢再口舌招惹，但梁子已是結下了——聽說她拎起來的便是剛才嘴碎的那張老五。
這些女娘從武力上來說，恐怕是足夠和他們拚一拚的——全是北地巾幗，生得高，身上肉一團一團，全是活肉，搬運重物奔走如飛，本地這些瘦小精悍的南方漢子真不占什麼優勢，但能壓得服口，壓不服心，便是此時重重責罰了小耳朵幾人，又能如何，隻會令彼此更加生分。其餘的兄弟心中怨毒更甚，怕是到了外頭對景兒就要鬨出大事，這時候吳老八也替劉香主犯愁，不知此事該如何收場，卻見陸大紅哈哈一笑，攔著劉香主道，“劉老哥，算了算了，春酒是喜氣的日子，幾句玩笑而已，誰會當真呢？彆壞了意頭。”
這三人中，黃小翠脾氣最暴，一雙眼盯著張老五不放，嘴角微翹，分明是個女娘，卻如擇人而噬的凶獸一般，她身旁的買活軍男兒一幅司空見慣的模樣，張老五已嚇得雙腿轉筋了。那胡三紅卻是個心計的女娘，附耳不知在和陸大紅說些什麼，眼神也是繞著張老五打轉，滿臉似笑非笑，在老江湖眼裡，比黃小翠這樣明牌的打手還嚇人。
陸大紅顯然是三女中的首腦人物，比二人都有心計得多，好歹勸下劉香主，大家各自落座，因為吃春酒人數眾多，便在院子裡設了四張大圓桌，大家團圓坐了，特意外請的幫廚先上了八個風爐，一桌兩個鍋子，一鍋是黃橙橙的雞湯，因火還不旺，厚厚的一層油封在湯上，一鍋是對蝦乾、目魚乾、香菇乾、筍乾的‘清湯山海一鍋鮮’，眾人先還不識得，見鍋中蝦子碩大，並非常吃的河蝦，又有黑黝黝的物事仿佛野菌子，都是好奇不已。
劉香主也順著陸大紅的話，勉強掩了怒容，舉杯笑道，“你們這些夯貨，今日是有口福了，這山珍海味，就是從前張地主怕也未必能時常享用的，哪裡能輪得到你們這些賣命的江湖漢、苦哈哈？這都是陸大姐給咱們從買活軍處求來的好東西！這便是海中的對蝦、目魚曬了成乾的，平日都是裝在木匣運到京城去賣！這東西更不得了，這是香菇乾！往日裡都做的是貢品！也難怪你們不識得。”
他是有意為陸大紅賣人情，這一點吳老八自然理會得，但也不由好奇地伸長脖子望著鍋中疊著的那七八枚紅彤彤、香噴噴的大蝦乾，南邊雖然魚蝦常見，但多是河鮮，海邊人會做一種蝦醬，用的也是小到根本無法獨立烹調的魚蝦，這麼大的蝦在南邊很不常見，漁家捕捉之後，立刻便會小心烘乾，倒是目魚乾相對常見些，許縣這裡偶然也能見到出售，但亦是平日裡不會耗錢去買的珍物。
筍乾在這鍋裡是最不稀奇的，本地竹林很多，每年這時候春筍萌發，山民沒日沒夜地掘筍曬乾，賣得很是廉宜，銷路還不太好，因為一般的平民階層是不太敢多吃筍的，筍‘刮油’，聽說會把腸子裡的油脂都刮下來，不是富貴人家，不敢多吃。
——至於香菇乾，那的確是從前隻聽說過的好東西了，香菇是南邊山裡所有野菌子中最珍奇的一味，以前在浙江是有很多人能養的，但一向是不傳的絕技，而且產量很低，許縣這裡的山民們不知道如何養殖，挖到野生香菇，都是如獲至寶，設法繞開關卡，賣到鎮裡酒樓，從前商路還通暢的時候，送到衙門中也有他們的好處。因為香菇曬乾了有濃香，據說磨成粉末，做菜灑上一點，可以化腐朽為神奇。